Несмотря на цикличность, рыночная экономика развивается по пути экономического роста. Под экономическим ростом национального хозяйства понимается такое его развитие, при котором увеличивается реальный национальный доход в течение длительного времени, т.е. это процесс долговременного устойчивого развития экономики. Экономический рост предполагает количественное и качественное совершенствование общественного производства, преследующее главную цель экономического роста – повышение уровня жизни всего населения. Составляющими этой цели выступают:
-увеличение среднедушевых доходов населения;
-увеличение свободного времени за счет сокращения рабочей недели, общей продолжительности трудовой деятельности работников;
-поддержание принципов социальной защищенности нетрудоспособных и безработных;
-рост разнообразия и улучшение качества выпускаемых товаров.
Процесс экономического роста сопровождается рядом количественных и качественных изменений в обществе. В первую очередь происходит структурная трансформация экономики – снижение доли сельскохозяйственного сектора в общем объеме выпуска национального продукта и, соответственно, сначала увеличение доли промышленности, а затем – увеличение доли сферы услуг. Так, например, в 1990-х гг. доля сферы услуг в развитых странах поднялась до 55%, а в личных потребительских расходах – до 70%. Экономический рост вызывает определенные изменения и в структуре потребления: с ростом душевого дохода происходит снижение доли расходов на приобретение продуктов питания (в странах с низким уровнем развития от 85 до 90% дохода обычно расходуется на покупку продуктов питания, в то время как в развитых странах на продукты питания расходуется не более 35 – 40% дохода). Изменения в структуре экономики сопровождаются серьезными изменениями в социальных институтах, поведении людей, идеологии. Подобные изменения принято называть модернизацией. Экономический рост ведет к увеличению общественного продукта на душу населения, позволяет более полно удовлетворять новые потребности и решать социально-экономические проблемы.
Для экономического роста характерен кумулятивный эффект – даже небольшой процент роста может выразиться в большом абсолютном приросте. Так называемое «правило 70» показывает период, необходимый для удвоения ВНП:
, т.е. при ежегодном экономическом росте в 1% удвоение ВНП произойдет за 70 лет, при 3% - за 23 года и т.д.
Основными показателями экономического роста являются: темпы роста реального ВНП (ВВП или НД); темпы прироста реального ВНП (ВВП или НД) в целом и на душу населения. Чтобы определить темпы роста BНП в рассматриваемом периоде (обычно за год, но можно рассчитывать и за месяц, квартал, десятилетие, т.е. за какой угодно период времени), надо разделить его на ВНП предыдущего периода. Для получения темпов роста в процентах полученный результат умножают на 100:
темпы роста ВНП = 
,
где 
- объем реального ВНП в рассматриваемом периоде, 
- объем реального ВНП в предыдущем периоде. Темпы прироста ВНП определяют по формуле:
темпы прироста ВНП= 
.