Сегодня Валерий был вынужден надеть цветные носки. Их ему когда-то подарила племянница, и он мысленно поставил пометку: "Носить не буду". Ещё бы, он - и цветные носки. Более абсурдное сочетание и придумать трудно! Его отличительные черты - строгость, элегантность и четкая выверенность во всем.
Но сегодня в его квартире закончились носки. Совсем. Подгоняемый слабой надеждой, он на всякий случай обошел жилище, но нашел лишь печально сморщенную черную кучку в корзине для грязного белья... Что-то смутное шевельнулось в душе Валерия, когда он глядел на эту кучку — какое-то нелогичное сожаление на самом краешке сознания.
Недавно от Валерия ушла жена, Алена. После этого он весь превратился в стойкий металлический стержень, не допускающий человеческих слабостей. Он догадывался: не хватает одной крохотной капли до того момента, как его четко выстроенная жизнь рухнет в одно мгновение, потащив за собой его образ несгибаемого бойца.
В назначенный час Валерий стоял у памятника Гене Букину. Он чувствовал себя вдвойне глупо: стоит тут, в этих носках с нелепой ёлочкой, возле изваяния, посвященного одному из самых бестолковых вымышленных героев современности. Но ничего не поделаешь: намечалась крупная сделка, и клиент настоял на том, чтобы встреча произошла здесь.
Коротая минутки до прихода клиента, Валерий вспоминал детали знакомства с представителем компании-партнера. Странный взгляд, с которым мужчина заглядывал прямо ему в глаза. Цветастый галстук-бабочка - словно непрошенный гость из иных миров, которые никогда не пересекаются с царством офисной серости. Очки в роговой оправе почему-то оранжевого цвета. Рыжие ботинки с закругленными потертыми носами... Этого мужчину явно не заботило, что подумают о нем обитатели Мира Больших Денег.
Валерий тогда подумал: ещё бы, их фирма слишком богата, чтобы ее представители подчинялись каким-то ничтожным негласным правилам. В тот первый день он что-то говорил, зачитывал пункты договора, а клиент все смотрел на него этим своим всепроникающим взглядом. Ерзая на стуле, чувствуя себя внезапно распахнутой на самом сокровенном месте книгой, Валерий испытывал двойственные чувства: ему хотелось, чтобы клиент дослушал и дал согласие, и вместе с тем, нарастало желание выпроводить странного гостя, запереть дверь кабинета изнутри и без сил сползти на пол.
Вокруг памятника вдруг стали собираться люди. Вот уж странно: этот монумент никогда не был местом притяжения. Люди все как один были одеты по-деловому и заметно нервничали. Да и Валерий, чего греха таить, в ожидании запаздывающего клиента переживал все больше. Вдруг тот передумал? Вдруг сделка не состоится?
Наконец партнер появился. Одет он был довольно смешно: теплая куртка горчичного цвета, объемный полосатый шарф, шапка с помпоном. На ногах - сапоги-дутыши. Клиент словно светился радушием: кажется, он пришел вовсе не на деловую встречу, а на праздник.
Тут Валерий наконец заметил, что люди, ожидавшие кого-то у памятника, как один, уставились на это цветастое создание. Сам воздух вокруг них, кажется, наполнился вздохами недоумения и даже разочарования. Клиент сделал жест, словно почерпнутый из арсенала сельского тамады, и обратился к удивлённым мужчинам:
- Дорогие мои, понимаю, это прозвучит странно, но не могли бы вы показать свои носки?
Мужчины шокированно переглянулись. Валерий уже понял: все эти люди тоже пришли сюда на деловую встречу с человеком, с обликом которого ну никак не вязалось слово "деловой".
- Парни, ей богу, не заставляйте меня делать это! - попросил клиент, не переставая светиться дружеской улыбкой.
Не желая идти на поводу у творившегося здесь безумия, один мужчина повернулся и начал стремительно удаляться от странного спонтанного сборища. Остальные проводили его взглядом. После небольшой паузы еще двое разошлись в разные стороны, осуждающе качая головами.
"Совсем долбанулись", - донеслось со стороны одного из сбежавших.
Валерий хотел было последовать примеру наиболее разумных, по его мнению, собратьев, однако его отвлекло неожиданное зрелище: один из мужчин медленно нагнулся и неуверенно задрал штанину. Под ней скрывались носки с динозавриками. Их "вожак" выудил какой-то список, пробежал его глазами что-то пометил, удовлетворенно кивая.
"Не иначе, гипноз", - поразился Валерий страной податливости товарища по носкам.
Вот и ещё один мужчина последовал примеру предыдущего, явив миру легкомысленный узор из ананасов. Другие представители странной компании заулыбалсь. Нехотя, смущенно, словно в замедленной съемке, они стали наперебой задирать штанины, словно здесь происходило соревнование на самые развесёлые носки. Авокадо, рыбина, абстрактные узоры...
Мужчины понемногу знакомились и совершали признания, подозрительно похожие одно на другое:
- Я сегодня ночевал у сестры и, как назло, влез в кошачью лужу! Пришлось надеть носки племянника!
- А мне их вчера девушка подарила. Пошел в них, чтобы сделать ей приятное!
Валерий, скептически скривившись, смотрел на все это безобразие. Словно дети малые, ей богу! Вдруг он осознал, что всё внимание приковано к нему, и не поверил своим глазам: не только их предводитель, скинувший маску серьезного бизнесмена, но и остальные парни уставились на него в нетерпении. Неудавшийся партнер сделал шаг ему навстречу, всем телом подавшись в его сторону и словно обратившись в живой вопросительный знак.
- Мужик, ну ты че! - раздалось из толпы, все людские составляющие которой по непонятной разумному человеку причине вмиг перешли на сторону безумия.
Однако на Валерия смотрели так, будто единственным безумцем здесь оказался он.
"Ну точно, гипноз!" - поднималась в Валерии злость.
Он понял: еще немного, и произойдет непоправимое. Либо вся эта компания накинется на него и против его воли явит миру его разноцветный секрет, либо он сам свихнется и бросит свои носки в лицо заводиле вместе с ботинками. Добавив в свой прощальный взгляд решительности, он уверенным жестом повернулся и пошел прочь.
- Валера, не будь дураком!
Он развернулся, пораженный наглости человека, бросившего ему вслед эти слова. Неизвестно как настигший его за эти несколько мгновений бывший предприниматель с помпоном оказался с ним нос к носу. Он смотрел с вызовом - и вместе с тем с каким-то обезоруживающим дружелюбием. Валере сразу расхотелось дать ему в морду, хотя секунду назад он почувствовал, как в кулак приливает молодецкая сила.
- Какой я тебе Валера, - пробормотал он, чувствуя, как с этими словами из него выходят остатки злости.
На него смотрели кристально чистые, честные и добрые голубые глаза. Чуть поодаль Гена Букин, опустив глаза, с гордостью рассматривал предмет, вокруг которого крутилась его профессиональная жизнь - женскую туфельку. Мужчины, которых пораженный Валерий все еще мысленно корил за странное безволие, по непонятной причине приблизились к Букину и даже сложили на него руки.
"Еще этого не хватало: ритуалы прямо в центре города", - пронеслось в голове у Валерия.
Воспользовавшись его замешательством, все еще стоявший в опасной близости вожак схватил его за руку и с небывалой прытью помчался в сторону памятника. Не сумев противостоять этой недюжинной силе, Валерий вскоре почувствовал под рукой холод металла, и мир закрутился. Городской пейзаж куда-то исчез, превратившись в кашу из цветов и образов. От неожиданности Валера зажмурился - и ощутил себя будто бы на стремительно кружащейся карусели. Но, когда кручение прекратилось и он отважился открыть глаза, выяснилось, что никаких аттракционов здесь нет.
Они оказались в зимнем лесу. Величественные ели распростерли свои могучие хвойные лапы в снежных рукавицах, приветствуя путников. Занимался рассвет, лес погрузился в сероватую дымку; царила полная тишина, лишь тихонько роптала толпа мужчин, спешивших этим утром на деловую встречу, но попавших в абсолютно иное место. Люди, по чьей-то необъяснимой воле вырванные из череды будней, строгости, спешки; из круговорота лиц, спрятанных за масками делового этикета.
Валерий с удивлением смотрел на свою компанию. Мужчины преобразились: та же неведомая сила, что перенесла их сюда, позаботилась и о том, чтобы они оказались одеты под стать ситуации. Теплые пуховики, уютные шапки и шарфы, толстенные ватные штаны. И, как вишенка на торте этого по-настоящему зимнего наряда, прикрепленные к ботинкам - тоже, кстати, весьма теплым - лыжи.
В это время проводник привлек путников очередным театральным жестом.
- Дорогие мои, прочь лишние слова! Вы оказались здесь не зря, так насладитесь же этими минутами счастья! Готов спорить, вы и забыли, как это бывает.
С этими словами мужчина повернулся и помчался на лыжах прочь.
Группа лыжников в живописном лесу стояла, глядя вслед убежавшему "вожаку".
- Ребята, че происходит? - спросил Валерий, едва шапка с помпоном скрылась за деревьями.
Но его спутники не спешили вступать в диалог. Кто-то с удивлением рассматривал свой новый наряд, кто-то полез в карман за зажигалкой, забыв, что на нем уже не его одежда.
- Да что ж такое, - раздосадовался один из новоиспеченных лыжников, не обнаружив заветной коробочки.
У некоторых из карманов торчали термосы. Открыв крышки, мужчины опасливо принюхивались.
- Чай какой-то травяной... А я-то подумал!
Кто-то нервно рассмеялся.
Казалось, как только предводитель скрылся из вида, компания вновь раскололась на отдельные человеческие единицы: неуверенные, обманутые в своих ожиданиях, не понимающие, что они здесь делают. На некоторое время воцарилось молчание, но его осмелились нарушить.
- Слушайте, а может, ну...
Все посмотрели в сторону человека, подавшего голос. Он нерешительно продолжил:
- Я просто на лыжах очень кататься люблю. То есть, любил, - поправился он. - Давно это было.
Медленно, со скрипом, его азарт передавался и остальным. Толпа зашевелилась, воодушевившись идеей для разнообразия пожить здесь и сейчас.
Валерий, которого никак не желал оставлять внутренний скептик, выбрал самого сомневающегося парнишку и попытался переманить на свою сторону.
- Слушай, а может, подождем здесь, пока они вернутся? Ну какие из нас лыжники...
Парнишка с ностальгией посмотрел вслед компании, которая уже двигалась в сторону леса. Решив на время отложить сомнения и миллион вопросов, крутившихся в голове, офисные работники отправились на прогулку, доверившись заботливо приготовленной кем-то разметке на гостеприимной лесной тропе.
Еще не убежавший парень перевел на Валерия извиняющийся взгляд, улыбнулся.
- Ты всегда был таким занудой?
"К черту. Все равно рабочий день уже провален", - решился Валерий, задетый нелестной характеристикой.
***
Спустя какое-то время они вышли к железнодорожным путям. Мимо проезжал поезд, люди на боковушках задумчиво глядели в окна, на рассветный заснеженный лес. Одна из пассажирок глядела на группу лыжников так, будто это ее старые знакомые. Девушка помахала им, те помахали в ответ, румяные и счастливые, словно дети. Вскоре зазвонил ее телефон.
- Рассказывай, что придумал на этот раз? - спросила она вместо приветствия.
- Цветные носки! Разве не здорово? - с трудом сдерживал ликование собеседник.
Девушка усмехнулась.
- Ты мне лучше скажи, как думаешь, они поняли? - спросила она.
- Ещё бы! Ты бы видела их лица!
- Я видела, - улыбнулась девушка и положила трубку.
Ее подчиненный вечно ударялся в театральщину, но никогда не проваливал миссии.
***
...Дома, как подарок от неизвестных добродетелей-волшебников, Валерия ждала корзина для белья, полная цветных носков. Начиналась новая жизнь.