Поскольку самодержавная государственная власть на протяжении всей истории России была главным фактором, обеспечивающей сохранение единства и целостности огромной страны, постольку неудивительно, что в русской культуре эта власть фетишизировалась, т.е. наделялась особой, сверхъестественной, чудодейственной силой. Сложился культ государства, оно стало одной из главных святынь народа. Государственная власть представлялась единственной надежной защитой от врагов, оплотом порядка и безопасности в обществе. Отношения власти и населения по традиции понимались как патриархально-семейные: «царь-батюшка» — глава «русского рода», облеченный неограниченной властью казнить и миловать своих «людишек», а они — «дети государевы» — обязаны исполнять его повеления, потому что иначе род придет в упадок. Вера в то, что царь хоть и грозен, но справедлив, прочно въелась в народное сознание. А все, что противоречило этой вере, толковалось как результат зловредного вмешательства посредников — царских слуг, бояр, чиновников, обманывающих государя и искажающих его волю. Века крепостной зависимости приучили крестьян к тому, что их жизнь подчиняется не закону, а произвольным решениям властей, и надо «идти на поклон» к ним, чтобы «найти правду».
Вместе с тем всесилие властей ставило развитие духовной культуры общества в зависимость от них. Искусство, литература, наука обслуживали их интересы. Прославление их было социальным заказом художникам, и они выполняли этот заказ. Верноподданнические мотивы пронизывали культуру сверху донизу. И протесты против самовластия и произвола чиновников так или иначе тоже исходили из признания их фактического всемогущества. Таким образом, фетишизация власти была культурным фоном российской действительности.
Октябрьская революция сменила тип власти, но не фетишистский культ, которым она была окружена. Более того, партийная пропаганда взяла этот культ на вооружение и придала ему новую силу. Сталин изображался «отцом» народа, «горным орлом», «корифеем науки», наделенным необычайной мудростью и прозорливостью. Развенчание его после смерти не изменило общего тона восхваления мудрости «коллективного руководства» и его «единственно верного ленинского курса». Дети на праздниках благодарили Центральный Комитет КПСС и Советское Правительство «за наше счастливое детство». Вожди прославлялись подобно святым, а их изображения выполняли роль своего рода икон. Лозунги типа «Слава КПСС!» были неотъемлемым элементом убранства улиц.
Разумеется, многие скептически воспринимали весь этот парад. Но и недовольство властью опять-таки молчаливо возлагало на нее полную ответственность за беды общества. Фетишизация государственной власти остается установкой общественного сознания и в нынешней России. Представление, что правительство настолько всесильно, что от него зависят и счастье, и несчастье населения, по-прежнему повсеместно царит в народных массах. Правительство у нас в ответе за все: его ругают за несоблюдение законов, невыплату зарплаты, дороговизну, разгул бандитизма, грязь на лестничных клетках, распад семей, распространение пьянства, наркомании и венерических болезней. И не исключено, что за рост экономики и благосостояния (а рано или поздно он начнется!) тоже станут благодарить президента, депутатов, министров, губернаторов и мэров. Выработанная историей культурная традиция не сдает свои позиции в одночасье.
С культом власти и государства исторически связан и особый характер русского патриотизма. Сложившаяся в культуре установка органически соединяет любовь к родине — родной земле, природному ландшафту, с любовью к отечеству — государству. Русский солдат воевал «за веру, царя и отечество»: само собою разумелось, что это вещи неразрывно связанные. Но дело не только в этом. Вековое существование России в религиозном противостоянии языческому Востоку и католическому Западу сделало свое дело. Окруженный со всех сторон «иноверцами», русский народ (в отличие от западноевропейских, не испытавших этого) выработал ощущение своей единственности, уникальности, исключительной несхожести с другими народами. Усилило это качество мессианство. Впервые возникнув в 15-16 веке, вместе с идеологией «Москва – Третий Рим», мессианство стало представлением о данном от Бога великом предназначении России в истории человечества, о её особой исторической судьбе, о особых отношениях со всем человечеством и обязанности перед ним. Прежде всего это касалось сохранения и преумножения православия, помои братским славянским народам в их борьбе за независимость и сохранение веры. Таким образом, патриотизм наряду со своим «внутренним» содержанием приобретает еще и «внешний», международный аспект. Нетрудно понять, что это подготовило культурную почву, на которой в 20 веке произошло быстрое распространение в российском обществе и марксистских представлений о великой исторической миссии России, которой суждено после Октябрьской революции возглавить движение всего человечества к коммунизму. «Советский патриотизм», включающий в себя гордость за свою державу — «маяк человечества», явился прямым наследником русского патриотизма. «Братская помощь» Советского Союза другим странам, идущим за ним, представлялась нелегким, но почетным бременем — выполнением обязательств, выпавших на долю нашей страны вследствие ее исключительной роли в истории человечества.
Многим исследователям бросается в глаза непредсказуемость, двойственность (бинарность) русской души. С одной стороны, такие положительные стороны русского характера, как религиозность, стремление к поиску высшего смысла жизни и абсолютного совершенства, душевность, размах, устремленность к высшим идеалам. Но с другой – максимализм, впадение в крайности; нетерпение, желание воплотить идеал немедленно; любовь к свободе, оборачивающаяся анархией и вседозволенностью русского бунта; резкая смена исключительной концентрации сил расслабленностью, ленью, созерцательностью.
Таким образом, русский национальный характер – сложнейшая система, которая складывалась на протяжении веков под влиянием таких факторов, как суровый климат Северной Евразии с холодными зимами и ярко выраженной сменой сезонов, необъятные просторы России, многоэтнический характер государства, необходимость обороны протяжённых внешних границ. Значительную роль в его формировании сыграло православие — наиболее распространённая религия и основа мировоззрения в течение столетий. К основным чертам русского характера относятся широта души, стойкость, сострадание, смирение, стремление к справедливости, общинность, способность к подвигу, умение не сдаваться. Русским не свойственны такие черты, как высокомерие, заносчивость, лицемерие (наоборот, весьма распространена болезненная самокритика). Русские, как правило, часто переживают эмоциональные подъёмы и упадки (этому способствует смена сезонов), и, хотя могут испытывать трудности по части регулярной ритмичной работы, но зато время от времени способны на героический труд. Русские неплохо умеют находить общий язык с представителями других народов.
В общем и целом, русские не так уж сильно отличаются от остальных народов и не являются «белой вороной». Все народы имеют свои особенности и русские — не исключение. Впрочем, как и во многих других многонациональных государствах, здесь речь может идти уже не о характере собственно русских как национальности по крови, а о преобладающей культуре страны, частью которой давно стали представители многих других национальностей.