Рукокрылые - единственные среди млекопитающих, приспособившиеся к длительному активному полету. В связи с этим их передние конечности превратились в крылья. Плечевая и лучевая кости, основные фаланги пальцев (кроме первого) сильно удлинены. Между передними, задними конечностями и хвостом по бокам туловища натянута тонкая гибкая кожистая летательная перепонка (рис. 92). Форма тела грушевидная, приплюснутая. Задние конечности короткие. Наружные ушные раковины иногда очень крупные. Тело покрыто коротким бархатистым волосяным покровом. Весьма сильно развиты кожные железы. Череп довольно крупный, массивный, кости его очень рано срастаются. Зубная система «насекомоядного» типа. Задние предкоренные значительно крупнее передних. Зубная формула: i 
, с 
, р 
, т 
= 38(34-32-30).
Отряд насчитывает около 1000 видов и делится на 2 подотряда: крыланов и летучих мышей. Подавляющее большинство видов свойственно тропическим и субтропическим странам. В фауне РФ и бл.зар. известно около 40 видов, которые относятся к подотряду летучих мышей и к 3 семействам: подковоносых, гладконосых и бульдоговых. Обращает внимание закономерное возрастание к югу числа видов и количества особей. Так, на Кольском п-ове обитает только 1 вид, в респ. Коми - 3, в Ленинградской области - 9, в Татарской респ. - 10, в Карпатах - 22.
Биологические особенности летучих мышей связаны прежде всего с их способностью к полету. Среди них имеются виды с весьма совершенным строением крыла, имеющего узкую и длинную форму (длиннокрылы, вечерницы, некоторые нетопыри), способные к очень длительному и дальнему полету. Так, рыжие вечерницы, как показало кольцевание на местах летнего обитания, совершали осенью перелеты к югу на расстояние до 750 км. Несколько менее совершенным полетом обладают ночницы и ушаны с их укороченными широкими крыльями. Полет летучих мышей быстр и ловок. Они легко минуют встречающиеся на пути препятствия, даже в абсолютной темноте. Эта способность основана на эхолокации: во время полета летучая мышь издает звуки ультравысокой частоты (около 40 тыс. колебаний в секунду), отражение которых от окружающих предметов улавливается слуховым аппаратом животного.
Днем летучие мыши спят, подвесившись вниз головой, в затемненных убежищах (дупла, пещеры, чердаки); вылетают из них обычно с наступлением сумерек (особенно вечерницы) и в ночные часы. Однако при некоторых обстоятельствах, например если ночью в воздухе не было летающих насекомых, они охотятся днем, даже при ярком солнечном свете, не говоря о ранних сумерках. Основная масса летучих мышей селится колониями. У видов, обитающих в лесах, число особей в одном убежище редко превышает несколько десятков, а тем более сотен. На юге страны они собираются в пещерах многими сотнями и даже тысячами. Нередко в одной колонии обитает несколько видов или же, напротив, держатся зверьки не только одного вида, но даже одного пола (например, большие ночницы).
Пищей большинству наших рукокрылых служат летающие насекомые, активные в темные часы суток, преимущественно жуки и бабочки, в меньшей степени комары и другие двукрылые, которых они схватывают на лету. Прожорливость летучих мышей очень велика, пищеварение идет чрезвычайно быстро, так как кишечник короток и слабо дифференцирован на отделы. Вместе с тем летучие мыши могут долго голодать, не слишком при этом худея и сохраняя способность летать.
Спаривание происходит обычно осенью, а у некоторых видов весной или зимой. После осеннего спаривания сперма остается во внутренних частях полового аппарата самок, сохраняя жизнеспособность до весны (латентный период). Весной происходит овуляция и оплодотворение. Беременность у крупных видов длится свыше 70 дней, не считая латентного периода. В помете бывает обычно 1 детеныш, реже 2. Детеныш крепко прицепляется к соску матери, которая постоянно носит его на себе, пока тот не приобретет способности летать. Развитие молодняка происходит очень быстро.
Зиму и северных и средних широтах рукокрылые проводят в глубокой спячке, длящейся 5-7 мес. Однако в сильные оттепели зверьки иногда пробуждаются и даже летают. Во время спячки температура тела летучих мышей падает до 10°С и ниже, тогда как в активном состоянии превышает 40°С. В сильные морозы летучие мыши иногда гибнут в большом количестве. Губительна для них и затяжная холодная весна, задерживающая вылет насекомых, которыми они питаются.
Летучие мыши полезны для лесного хозяйства, так как среди поедаемых ими сумеречных и ночных жуков и бабочек много наиболее опасных массовых вредителей леса: хрущей, совок, пядениц и др. Типичная обитательница старых лиственных лесов - рыжая вечерница способна съесть одного за другим до 30 майских хрущей, после чего множество дубовых листоверток и других вредных насекомых. Весной желудок этой летучей мыши бывает настолько наполнен остатками насекомых, что вес их составляет около трети веса тела. Летучие мыши, активные в сумеречные и ночные часы, как бы продолжают полезную деятельность дневных насекомоядных птиц. Они охотно занимают вывешенные в лесу дуплянки, что позволяет успешно привлекать их в искусственные гнездовья наряду с птицами. Однако в этих дуплянках входные отверстия надо делать невысоко над дном.
Летучие мыши, встречающиеся в лесной и лесостепной зонах, относятся к семейству обыкновенных, или гладконосых. Представители двух других семейств обитают на юге страны, вовсе или почти не связаны с лесными биотопами и здесь рассматриваться не будут.
Семейство обыкновенные, или гладконосые, летучие мыши (Vespertilionidae). Зверьки отличаются отсутствием кожных наростов около ноздрей. Летательный аппарат у них достиг высокой степени развития, что позволяет обыкновенным летучим мышам летать долго и достаточно быстро. Кроме того, они прекрасно лазают по стволам деревьев и стенам и проворно бегают по земле, так что могут ловить и наземную добычу. Благодаря способности длительно находиться в зимней спячке и совершать дальние перелеты, обыкновенные летучие мыши могут существовать в самых разнообразных частях страны, включая северные таежные районы. Семейство включает 10 родов. К нему принадлежит большинство видов наших летучих мышей. В лесной и лесостепной зонах известно 17 видов, в том числе 8 видов ночниц: прудовая (Myotis dasycneme Boie), большая (М. myotis Borkh.), водяная (М, daubentoni Kuhl), усатая (М. mystacinus Kuhl) и др. В лесах обитают также ушан (Plecotus auritus L., рис. 92), гигантская вечерница (Nyctalus lasiopterus Schreb.), рыжая вечерница (N. noctula Schreb.), малая вечерница (N. leisleri Kuhl), нетопырь-карлик (Pipistrellus pipistrellus Schreb.), нетопырь Натузиуса (P. паthusii Keys. et Blas.), северный кожанок (Eptesicus nilssoni Keys. et Blas.), двухцветный кожан (Vespertilio murinus L.; рис. 93) и др.