Общепризнанно, что древние люди заселили Приднестровье в древнекаменном веке - раннем палеолите, как минимум, около 300 тысяч лет назад. Тогда происходило очередное наступление Великого оледенения, и этот район оказался у подножья гигантского ледникового панциря, толщина которого доходила до 2-3 километров. Медленно продвигаясь с севера на юг, он постепенно подмял под себя огромные территории на юго-востоке Европы и остановился перед Карпатами.
Одна из самых известных в Восточной Европе стоянок древнего человека была обнаружена на северо-восточной окраине с. Выхватинцы Рыбницкого района. Она находилась в толще сарматских известняков правого склона глубокого оврага, носящего название Рыпа Мафтея. Узкий, но глубокий овраг, по которому в те времена протекал извилистый ручей, хорошо защищал от непогоды и от хищников. Судя по размерам, здесь проживал небольшой первобытный коллектив собирателей и охотников.
Археологами была обнаружена весьма представительная коллекция примитивных кремневых изделий, состоящая из многочисленных отщепов и осколков, часто с ретушью по краям, а также орудий - скребков, скребел, ножей и других острых предметов.
В социальной организации древних сообществ зарождались определенные общественные черты, проявившиеся в совместном освоении и постройке жилых убежищ, в коллективной охоте и распределении средств существования. Вполне вероятно, что в этих кровнородственных коллективах уже созрели экзогамные порядки, т. е. действовал запрет брачных отношений внутри общины.
Период среднего палеолита, или эпоха мустье, охватывает огромный промежуток времени: приблизительно от 120 до 40 тысяч лет до н. э. В начале этого периода на Евразийском континенте наступает очередное длительное потепление, связанное с таянием ледника. Его воды значительно подняли уровень Днестра и Черного моря. Наступивший теплый и умеренно влажный климат сопровождался накоплением мощного слоя чернозема. В ландшафте стала преобладать лесостепь с участками широколиственных лесов.
Как и прежде, люди продолжали использовать для жилья пещеры, гроты и скальные навесы, наряду с которыми уже появляются и открытые стоянки. Подобные стоянки с кремневыми орудиями и костями мамонта, быка, лошади и оленя были обнаружены на правобережье Днестра у с. Наславча и пос. Атаки Дондюшанского района. Отдельные мустьерские рубящие орудия и отщепы были собраны и на левом берегу, у сел Белочи и Выхватинцы Рыбницкого района.
В среднем палеолите совершенствуется техника обработки камня. Формы орудий становятся более разнообразными, а рабочие края более острыми и эффективными. Появляются сложные метательные орудия, состоящие из деревянной рукоятки, в которую вставлялся кремневый остроконечник. Считается, что именно к этому периоду относится создание двух основных орудий из кремня - остроконечника и скребла.
Основными средствами существования мустьерского человека продолжают оставаться охота на диких животных и собирательство дикорастущих плодов и ягод. Вполне определенно можно считать, что на данном этапе произошло естественное половозрастное разделение труда, когда охота становится основной работой мужчин и подростков, а собирательство - уделом женщин, детей и стариков.
Эпоха позднего палеолита (около 40-10 тысяч лет до н. э.) ознаменовалась наступлением очередной волны похолодания. Ландшафт Приднестровья в этот период представлял собой холодную степь с отдельными островками растительности в долинах, среди которой преобладали сосна, карликовая береза и ель. Как и прежде, наряду с холодолюбивыми видами - мамонтами, шерстистыми носорогами, северными оленями, песцами, тундровыми куропатками - здесь обитали и обычные для умеренного климата животные: благородный олень, лошадь, зубр, лисица и волк. В то же время постепенно исчезали пещерные хищники: львы, медведи и гиены.
Приблизительно 25-16 тысяч лет назад наступил последний, особенно суровый, этап похолодания, который стал серьезным испытанием для первобытного человека. Именно в этот период окончательно сформировался современный физический тип человека и значительно увеличилась его численность. Однако общая плотность заселения Восточной Европы была еще крайне низкой.
В начале позднего палеолита наблюдается постепенное обособление групп памятников, которые различаются способами изготовления, набором и формами орудий. Так, Поднестровье населяли носители культуры, представленной стоянкой у с. Климауцы Каменского района и близлежащих поселений. Находясь в ареале расселения носителей среднеднестровскои культуры, они продвинулись в этот регион с востока, вероятно с низовьев Буга.
К этой группе памятников относится долговременная стоянка у с. Рашков Каменского района. Это поселение открытого типа было обнаружено в глубине узкой долины небольшого притока Днестра - р. Багарнянки. Проведенные здесь исследования выявили более 50 тысяч кремневых изделий. Среди орудий наиболее часто встречаются разнообразной формы скребки, резцы, острия, проколки, скребла и пластины с ретушью, найдена серия комбинированных изделий.
Люди позднего палеолита значительно усовершенствовали свои орудия труда и оружие, технические приемы обработки кремня и кости. Многообразные изделия из кремня поражают тщательностью и мастерством изготовления. Этот период характеризуется освоением таких методов обработки, как шлифование орудий из кости и камня, сверление и даже выпрямление изделий из бивня мамонта.
Основными занятиями человека продолжают оставаться охота и собирательство. В связи с повсеместным распространением дротиков и копий, а также, вероятно, с появлением копьеметалки охота успешно могла стать индивидуальной. Однако самой эффективной формой продолжает оставаться загонная коллективная охота преимущественно на средних и мелких животных.
На рубеже древнекаменного (палеолита) и среднего каменного (мезолита) веков в Днестровско-Карпатских землях произошло значительное потепление климата, связанное с отступлением ледника к северу Европы. В результате вымирают холодолюбивые виды растений. Большие пространства степи и тундры покрываются разнотравьем и лесом, в котором произрастают дуб, липа, тополь, граб и другие виды деревьев. С территории Приднестровья исчезают такие животные, как мамонт, северный олень, овцебык, росомаха, песец, из птиц - белая куропатка. Однако продолжают обитать зубры, лошади, благородные олени, одновременно появляются дикие кабаны, косули, бурые медведи и другие животные, характерные для нынешней лесостепи.
В сложившихся условиях основными объектами охоты стали средние и мелкие подвижные животные, добыча которых была сопряжена с гораздо большими сложностями, чем крупных стадных млекопитающих. Это, в свою очередь, привело к появлению совершенно новых приемов и способов ведения охоты. С мезолитом традиционно связывают распространение лука и стрел, лишь изредка применявшихся в позднем палеолите.
Родовые общины постепенно делятся на большие и малые группы парных семей, приобретающих некоторую самостоятельность. Исчезают гравюра и скульптура малых форм. Искусство этого периода представлено лишь раскрашенной и процарапанной галькой и орнаментированными наконечниками костяных копий или гарпунов. Причины данного явления, вероятно, следует искать в подвижном образе жизни мезолитического человека, связанном с усиливающимся кризисом охотничьего хозяйства.
Эпоха неолита ознаменовалась переходом от присваивающего к производящему виду хозяйства. Открытие человеком новых возможностей добычи пищевых ресурсов путем выращивания культурных растений и разведения домашних животных по праву называют «неолитической революцией». Это действительно была своеобразная революция, которая продолжалась несколько тысячелетий.
Наступившее потепление и сухость климата привели к сокращению лесных массивов в поймах рек, что повлекло за собой изменение их водного режима, усиление паводков и, как следствие, интенсивное отложение плодородного ила в речных долинах.
По последним археологическим данным, в пределах Восточной Европы в эпоху неолита скотоводство предшествовало земледелию. Новые формы хозяйства первоначально сложились в странах Древнего Востока, откуда спустя несколько тысячелетий проникли в Северо-Западное Причерноморье, и в частности в Приднестровье. С Древнего Востока через Балканы были занесены и все виды культурных растений, дикие предшественники которых в этом регионе не произрастали. Но если на Востоке первыми одомашнились коза и овца, то здесь - свинья и бык, чьи предки были широко распространены в Европе. Зачатки одомашнивания связаны с содержанием в неволе раненных животных или их детенышей, которые легко привыкали к человеку.
Становление и развитие производящего хозяйства данной эпохи сопровождались дальнейшим усовершенствованием и появлением новых орудий труда. Наибольший расцвет получила каменная индустрия. Высокого уровня достигает техника обивки, скалывания, отжимки, ретуши кремневых изделий, а также техника их окончательной отделки путем шлифовки и полировки, пиления и сверления. Для производства орудий наравне с традиционными использовались новые породы мягких и твердых минералов: сланец, змеевик и гранит. Наиболее характерными для этого периода являются шлифованные каменные топоры и тесла, которые отличаются разнообразием и пропорциональностью форм.
Из других качественных достижений неолита следует выделить появление лепной керамической посуды для бытовых нужд, распространение прядения и ткачества, зарождение колесного транспорта. Одновременно начинают изготовляться лодки-однодеревки, выдолбленные из целого ствола дерева, а также весла, лыжи и сани. В земледелии находят применение деревянные и роговые рала, животные используются в качестве тягловой силы.
Этот период характеризуется бытованием этнокультурных общностей, нашедших свое отражение в четко оформившихся археологических культурах. Для раннего неолита таковой является известная на территории Поднестровья буго-днестровская культура.
На правом берегу Днестра в окрестностях г. Сороки была открыта группа поселений этой культуры. Несмотря на то что здесь проводились незначительные по масштабам исследования, полученный неолитический материал оказался достаточно многочисленным и разнообразным.
Раскопки показали, что обитавшие на этой территории носители буго-днестровской культуры устраивали свои поселения на низких речных террасах, удобных для рыбной ловли и земледелия. Со временем повышение уровня паводковых вод вынудило древних людей переселиться в отдаленную от русла высокую часть поймы и на склон первой надпойменной террасы Днестра. Обнаруженные поселки были, как правило, небольших размеров и состояли из 3-8 жилищ. Наряду с полуземлянками строились и наземные жилища, которые отапливались открытыми очагами. Размеры жилищ колебались от 20 до 70 кв. м, и каждое из них могло вмещать несколько семей.
Все жители одного поселка составляли родовую общину, члены которой находились в родственных связях, поскольку были объединены общими предками - счет родства велся по материнской линии. Относительно единые по происхождению и, очевидно, по языку носители буго-днестровской культуры составляли самостоятельное племенное образование с различными подразделениями. Одно из них оставило памятники поднестровского варианта данной культуры, найденные близ г. Сороки.
Энеолит является переходным периодом от каменного века к эпохе бронзы и приходится на IV—Ш тыс. до н. э. Это было качественно новое время в развитии производительных сил и производственных отношений первобытного общества, время дальнейшего совершенствования земледелия и скотоводства. На смену примитивному мотыжному земледелию приходит более продуктивная обработка земли с использованием рала и тягловой силы домашних животных. В скотоводстве появляется специализация, выделяются овцеводство и коневодство. Яркий показатель развития энеолитических племен - овладение первым металлом - медью, добыча и обработка которой послужили началом качественно новой производственной деятельности - первобытной металлургии.
В этот период значительно возрастает численность населения, соответственно увеличиваются размеры и количество поселений. Относительное перенаселение вызвало интенсивное освоение новых территорий.
В медно-каменном веке ведущая роль в Восточной Европе принадлежала племенам трипольской культуры, получившим свое название по первому памятнику, исследованному у с. Триполье на Украине. Эта яркая и самобытная археологическая культура занимала обширные территории от Днепра до Карпат и Дуная. Она прошла длительный путь развития, на протяжении которого претерпели значительные изменения характер материальной культуры, расселение и историческое окружение.
Для своих поселений они выбирали прибрежные участки пойм Днестра и его притоков. Иногда селились на первой надпойменной террасе и лишь в отдельных случаях - на коренном берегу вдоль речных долин, где были источники воды. Кроме того, при выборе таких мест учитывалось наличие пастбищ для скота и плодородных земель для выращивания растений, а также возможность охоты и рыбной ловли. Неукрепленные поселения этого периода насчитывали десятки жилищ и хозяйственных сооружений, расположенных рядами или по кругу. Предполагается, что на каждом поселении проживало несколько сот человек.
Население трипольской культуры строило землянки, полуземлянки, наземные жилища, внутри которых сооружались очаги и печи. Глинобитные дома появились уже на раннем этапе и известны по раскопкам в ряде поселений Приднестровья. Их жители вели разнообразное хозяйство: занимались земледелием, скотоводством, охотой, собирательством и рыбной ловлей. При обработке земли применялись примитивные пахотные орудия с использованием тягловой силы животных. Но все же основным землеобрабатывающим орудием продолжали оставаться мотыга и палка-копалка. Земледелие в этот период было экстенсивным, что позволяло обрабатывать лишь сравнительно ограниченные площади.
Орудия труда и оружие данного периода изготавливались из кремня и других пород камня, а также дерева, кости и рога животных. Из привезенной с месторождений в Карпатах и на Балканах меди путем ковки, а позже и литья делались массивные топоры, браслеты, бусы, амулеты и другие украшения. Первые находки медных изделий трипольских племен относятся к началу IVтыс. до н. э., но признаки местной обработки меди отмечены лишь к середине тысячелетия. Вероятно, металлообработка сформировалась здесь на традициях, заимствованных у соседних племен Балканского полуострова. Местное население овладело к этому времени прядением и ткачеством, о чем свидетельствуют многочисленные находки глиняных грузил для примитивных ткацких станков.
Раннетрипольские общинные поселения занимали площадь от 1 до 40 гектаров и насчитывали соответственно от 10 до 100 жилищ. Рост производительности труда привел к улучшению условий жизни и обусловил образование больших скоплений мелких и крупных поселков, которые группировались вокруг центров.
Трипольские племена в эпоху расцвета. Середина и вторая половина IVтыс. до н. э. характеризуются активным развитием хозяйства и культуры трипольских племен. Повсеместно ведущей отраслью хозяйства становится мотыжное земледелие. Наряду с традиционным распространяется жатвенное орудие нового типа - крупная кремневая пластина, одним концом закрепленная в костяной или деревянной рукояти. Одновременно появляются молотильные доски, оснащенные кремневыми вкладышами. Среди отпечатков культурных растений уже встречаются косточки винограда с небольшой пока ягодой. Предполагается, что культивирование винограда пришло в Поднестровье с территории Балкан.
Основными материалами для орудий труда по-прежнему остаются камень, кость, рог и дерево, но особого совершенства достигает обработка кремня. Возникают целые поселки, специализирующиеся на производстве кремневых изделий. Мастера этой культуры изготавливали скребки, крупные ножи, пилки, наконечники стрел, дротиков и копий. Зачастую эти орудия распространялись на сотни километров от места их производства. Дальнейшее развитие получает и изготовление шлифованных каменных топоров, тесел и молотов с отверстиями для рукояти и без них.
Поистине редких высот достигло керамическое производство. Обжиг глиняной посуды проводился с поразительным мастерством. В этот период особенно расцветает роспись сосудов черной, красной, реже белой красками. Роспись в сочетании с гравировкой и налепами создавала изысканный орнамент, который наряду с эстетической выполнял и культово-магические функции.
Развитие производства создавало условия для накопления избыточного продукта и расширения обменных отношений с ближайшими соседями. Местные племена вели активный обмен с населением Волыни, откуда в массовом порядке поступали готовые орудия и их заготовки из высококачественного кремня. Одновременно отмечены тесные контакты с населением Балканского полуострова и Карпатского бассейна, оказавшие значительное влияние на культурное развитие Поднестровья.
Подъем хозяйства и культуры сопровождался увеличением численности населения. Исчезают небольшие поселки площадью до 3 гектаров. На смену им приходят крупные поселения площадью до 30 гектаров с десятками и сотнями жилищ и хозяйственных сооружений.
В северной части Днестровско-Пругского междуречья образуется, пожалуй, наиболее густонаселенная область из всего ареала распространения трипольских племен. Этот регион стал одним из основных центров данной культуры. Здесь выделяют три района наибольшей концентрации древних поселений, причем один из них включает и территорию северной части Приднестровья.