Осень в Салеме спокойная. Даже меланхоличная. И непременно дождливая.
Но сегодня - мой первый день в университете, и будто сама судьба радостно мне улыбается: на небе светит солнце, окрашивая здание кампуса в золотистый цвет.
Первое занятие первого курса начнётся через пятнадцать минут, и Джули не перестаёт писать мне сообщения.
«Я снова заблудилась, Аби».
Так, просто игнорирую.
«Эй! Ты мне поможешь или нет?»
Вообще-то, для меня это тоже первый день, Джули!
«А, всё, нашла=)»
«Эй, ты никогда не догадаешься, кто сидит со мной рядом на биологии... Ну, угадай!»
Я раздражённо набираю ответ:
«Я уже стою перед аудиторией, Джули. Созвонимся позже, хорошо? Извини».
Надеюсь, теперь она, наконец, отцепится.
«НЕВЕРНО! Тейлор Лотнер! Или, по крайней мере, его брат-близнец!»
Я игнорирую все дальнейшие сообщения и захожу в учебную аудиторию.
Я очень волнуюсь, садясь на место на одном из первых рядов и раскладывая ручки и тетради в ожидании профессора.
Вдруг рядом со мной кто-то садится. Похоже, я не единственная, кто хочет оказаться поближе к преподавателю.
Краем глаза я цепляю копну рыжих волос, и в следующую секунду их владелец поворачивается ко мне.
- Меня зовут Джейкоб, я второкурсник. Приятно познакомиться.
Он протягивает мне руку, и я, слегка замешкавшись, пожимаю её.
- Абигейл. Первокурсница.
Я уже практически слышу, как он решает отпустить очередную шутку про новичков-первогодок.
- Ну, мы все когда-то начинали с первого курса, не так ли?
Он подмигивает мне, и я замечаю, что его глаза светло-коричневого оттенка.
Что означает это подмигивание? Он со мной флиртует?
«Спокойно, Абигейл. Он просто пытается быть дружелюбным. Нужно и тебе научиться заводить друзей».
Я улыбаюсь Джейкобу и согласно киваю.
Он улыбается в ответ.
- Может, ты хочешь поддержать наших «Викингов»? - после короткой паузы интересуется он.
- Викингов? - я понятия не имею, о чём он говорит, и начинаю нервно перебирать тетради на столе.
- Так называется наша спортивная команда университета. Я играю в бейсбол, и нашему коллективу не помешает ещё парочка чирлидеров.
Он убирает со лба прядь волос.
- А, ясно. Извини, но вся эта чепуха с чирлидингом - совсем не моё.
Неужели я похожа на девушку, которая станет прыгать в короткой юбке с помпончиками?! Да даже если меня попросит подруга, я вряд ли соглашусь!
- Жаль. Но я надеюсь, у нас будут и другие совместные пары. Можем даже вместе подготовить какой-нибудь проект на занятие.
Я дружелюбно киваю. Похоже, он милый парень, но, в конце концов, он сообразит, что его попытки заигрываний абсолютно напрасны.
Наконец, в аудиторию входит профессор, и мы начинаем занятие с обсуждения организационных моментов. Слава богу, Джейкоб внимательно слушает преподавателя и не отвлекает меня.
После окончания занятия он прощается и встаёт с места. Забрасывает сумку через плечо, и я замечаю приколотый значок с изображением радуги.
Вот чёрт! А я думала, что он пытается со мной флиртовать! Дурында!
Я вскакиваю с места, бросаю вещи в сумку и бегу за Джейкобом.
-Эй, подожди! - я еле перевожу дыхание от быстрого бега. -Извини, что была такой холодной и неразговорчивой. Просто понимаешь... парни... Да, не важно! Я тут увидела твой значок с надписью «Гей-прайд[2]«и подумала... Может, в перерывах будем тусить вместе?
Я понимаю, как по-идиотски это всё звучит, и начинаю краснеть. Но Джейкоб улыбается в ответ.
- Почему ты не сказала об этом сразу? Пойдём, я познакомлю тебя с остальными.
Остальными?
Но не успеваю я ничего сказать, как он берёт меня за руку и ведёт через кампус.
На улице по-прежнему светит солнце, и день выдаётся довольно тёплый для октября.
Мы подходим к двум девушкам, сидящим на расстеленном в тени дерева покрывале.
Взгляд рыжеволосой устремлён вдаль. Интересно, на что она смотрит?
У второй девушки волосы ярко-белые, практически отливающие голубоватым в тени ветвей.
Она не обращает на нас никакого внимания, потягивая красное вино из бокала и рассматривая листок бумаги в другой руке.
- Народ, позвольте представить: это Абигейл, - произносит Джейкоб.
Девушка с длинными белыми волосами и ярко-красным маникюром поднимает голову.
Идеальный макияж и полные алые губы создают впечатление живой скульптуры.
- Здравствуй.
Низкий баритон подсказывает мне, что это всё же не девушка.
- Меня зовут Джереми.
Больше он не произносит ни слова и вновь утыкается в записку, которую держит в руке.
- Добро пожаловать, Аби. Меня зовут Линг Ю.
Девушка с рыже-медными косичками в пёстрой одежде сразу напоминает мне Пеппи Длинныйчулок[3].
- Привет, - поднимаю я руку в приветственном жесте. - Эмм, ты пьёшь алкоголь? - поворачиваюсь я к Джереми и киваю на его бокал с красным вином.
Он окидывает меня долгим взглядом.
- Ну конечно. Бокал вина в день привлекает мою музу и способствует вдохновению, - подмигивает мне Джереми и делает ещё глоток.
- Джер учится на факультете изобразительного искусства, - шепчет мне Джейкоб, и мы садимся к ним на покрывало. Это многое объясняет.
- Как приятно, что у меня теперь есть женская поддержка!
Голос Линг звонко разносится по всему кампусу. Да, эти люди определённо... другие.
Но мне это нравится, и я не чувствуя себя здесь чужой, как боялась вначале.
- Похоже, я уже принята? - в шутку интересуюсь я.
- Принята? Скорее, проклята! - произносит Джереми, смеясь. - Добро пожаловать в Клуб Чудаков!
Он раскидывает руки, и мне кажется, что ещё чуть-чуть - и вино выплеснется из бокала.
Сегодня мой первый день в университете, а я уже сдружилась с местными изгоями.
Эй, я не жалуюсь, нет! С чудиками всегда интересней!
- Мне нравятся чудаки, - отвечаю я и улыбаюсь. Линг отвечает мне такой же широкой усмешкой.
Через некоторое время я уже вовсю рассказываю о себе. Пусть и не всё, но тем не менее... Прежде я только с Джули могла разговаривать так непринуждённо.
- Не хочу наезжать на тебя, Абигейл, но твой макияж ужасен.
Это произносит Джереми, разглядывая собственный безупречный образ в маленькое карманное зеркальце.
- Ты используешь слишком много чёрного. Нужно больше контраста.
Он резко отворачивается от зеркала и окидывает меня взглядом.
- Я... я учту твои пожелания, - неохотно отвечаю я. Меня мой образ вполне устраивает.
- Если хочешь, я тебе помогу. Твоё лицо - это холст, а косметика - краски. Вместе мы сможем создать истинное произведение искусства.
Звучит слишком самонадеянно, но я всё равно не могу сдержать улыбки.
- Можешь довериться Джереми, - произносит Джейкоб. - Он знает, о чём говорит.
- Эй, а почему вы мне никогда подобное не предлагали? - наполовину шутя, наполовину всерьёз спрашивает Линг.
- Прости, Линг, но тебе уже ничем не поможешь.
Джереми отвечает без тени усмешки, но по его лицу я вижу, что на самом деле он так не считает. По крайней мере, мне хочется на это надеяться.
- Ладно, парни, увидимся позже. Я уже чувствую, как меня зовут числа и формулы, - Линг поднимается с покрывала. Похоже, у неё следующим занятием идёт математика.
- Наверно, я тоже пойду на следующую пару, - я поднимаюсь вслед за Линг.
- А я останусь здесь и буду наслаждаться свободным временем. Эх, как всё же приятно учиться на последнем курсе! - Джереми удовлетворённо вздыхает и одним глотком осушает бокал.
- Идём, Аби. Я тебя провожу.
Мы с Джейкобом направляемся к зданию корпуса. И я, не понятно почему, чувствую себя счастливой.
Может, я не настолько проклята, как полагала?
Или проклятье - не так уж и плохо?
Глава 8. Признание
Время идёт своим чередом. Я почти не замечаю, как пролетают дни до первых экзаменов.
- Всё, Сара, мне пора в университет, - врываюсь я на кухню.
Тётя подходит ко мне и протягивает приготовленный с собой завтрак.
- Держи, не голодай. И не нервничай.
- Спасибо, Сара.
- Ну что, справляюсь я с материнскими обязанностями? Не суди строго, я постепенно научусь.
Она смеётся и сжимает мою ладонь.
- Я горжусь тобой, Абигейл.
- Будешь меня поздравлять, когда мне, наконец, вручат диплом, - со смехом отвечаю я.
- Я говорю не только об оценках и учёбе, Абигейл. За последние несколько недель, ты очень повзрослела.
Она обнимает меня и смотрит пристально прямо в глаза, будто видит впервые.
- Так ты о том, что я перестала краситься, как безумный гот? В этом заслуга Джереми.
Сара вновь улыбается и качает головой.
- Нет. Я о том, что стала более весёлой, разговорчивой и менее замкнутой. Конечно, отсутствие прежнего макияжа тоже радует, но... Вот, что я хочу сказать: мне нравится новая Абигейл.
Новая Абигейл? Неужели я действительно настолько изменилась с тех пор, как …?
- Спасибо, Сара. Мне тоже.
«И я очень рада, что ты теперь не боишься, что я с минуты на минуту могу спрыгнуть с моста в реку», - заканчиваю я про себя.
Я ещё раз крепко её обнимаю и выхожу из дома.
* * *
Мы сидим в столовой с Джули, Линг, Джереми и Джейкобом. Болтаем о всякой чепухе, о любимой еде, о косметике и о спорте; похоже, у нас всех настолько разнообразные интересы, что нам никогда не будет скучно вместе.
- Я до сих пор не могу поверить, что Кайл просто взял - и ушёл, - произносит Джули в который раз.
Я никак не могу рассказать ей правду.
С тех пор, как из жизни Джули исчез Кайл, она вновь стала прежней, и я не хочу рисковать.
- Да забудь ты его! - машет рукой Линг. - Парни все такие. Я даже начинаю подумывать о том, чтобы встречаться только с девушками.
Первое время нам с Джули пришлось очень постараться, чтобы убедить остальных, что мы с ней не лесбиянки.
А позже, несмотря на нашу гетеросексуальность, они всё же приняли нас в свой узкий круг.
- Прошу тебя, Линг, не обобщай! Это как-то слишком по-сексистски, - замечает Джереми.
Он, как оказалось, пансексуален (мне даже пришлось погуглить, что это значит) и очень серьёзно относился к «гендерному равенству».
- Ребят, ну хватит уже, - попытался предотвратить спор Джейкоб.
- А ты над чем задумалась, Аби? Ты сегодня такая тихая, - Джули бросает на меня взгляд, и моё сердце чуть не выскакивает из груди. Она же не может ни о чём догадываться, ведь так?..
Наверно, нужно рассказать ей правду. Но прошло уже столько времени... Нет, лучше не стоит!
- Хватит о нём думать, Джули. Это уже пройденный этап. Он тебя не заслуживал, - мои слова прозвучали несколько резче, чем я планировала.
Джули открывает рот, словно хочет что-то ответить, но потом решает промолчать.
- Как всегда. Давайте сменим тему, ладно? - предлагает Джер.
При этом он театрально закатывает глаза и отбрасывает волосы за плечи.
- Согласна! Подождите, я сбегаю за шоколадным пудингом.
Линг вскакивает из-за стола и уносится, как ветер.
- Как она может столько есть? - бормочет под нос Джереми.
Джейкоб ставит локти на стол и наклоняется вперёд.
- Итак, сменим тему! Давайте поговорим о Корвусе Рейвене, - произносит он, и у меня замирает сердце.
Джули тоже вздрагивает. Почему?
- Это не считается сменой темы, - морщусь я. - Корвус тоже исчез, как и Кайл, и с тех пор не возвращался. Почему он вас так интересует? Вы же с ним никогда и не встречались.
Ну неужели Джули не могла держать свой болтливый рот на замке?!
Единственное, чего я сейчас больше всего хочу, это забыть к чертям всё, что связано с Корвусом.
Забыть.
- Эй, не надо быть такой замкнутой! Я думал, ты хочешь об этом поговорить.
Я понимаю, что Джейкоб пытается разговорить меня из благих побуждений, но... тут не о чем говорить.
Он не разбивал моё сердце.
- Извини, Джейкоб. Всё просто: Корвус ушёл. Мы никогда не были с ним вместе, и я рада, что он исчез из моей жизни.
- Саму себя только не надо обманывать, - шепчет голос у меня над ухом.
Я медленно оборачиваюсь к Джули.
- Что ты сказала? - тихо произношу я.
Джули вздрагивает, смотрит мне в глаза и быстро отводит взгляд.
- Ничего. Я просто... ну, знаешь... Я иногда говорю сама с собой.
- Нет, это не просто так. Ты никогда не умела скрывать свои мысли и держать язык за зубами.
Я слишком хорошо её знаю.
Джули утыкается в тарелку и по-прежнему избегает моего взгляда.
Она что-то знает, и я должна вытянуть это из неё! Хотя... как я могу обижаться, что у неё есть от меня тайны, если я сама скрыла от неё правду о Кайле?
- Ладно! Ты права! Извини, я должна была сказать тебе раньше... Корвус всё ещё в городе.
Вся злость прошедших недель накрыла меня с головой.
Я сжимаю кулаки так сильно, что боюсь погнуть вилку.
- И откуда ты это знаешь? - интересуюсь я.
Я стараюсь говорить тихо и ровно, чтобы голос не выдавал моих эмоций.
Но единственное, что я чувствую, это гнев.
В голове вертятся тысячи вопросов.
- Ну, когда ты мне сказала, что он ушёл, я не могла не разузнать, куда и зачем. Конечно, ты дала мало зацепок, но... Ты ведь меня знаешь, Аби: я слишком любопытная, даже если мой длинный нос может мне навредить.
«Да, в этом ты абсолютно права», - проносится у меня мысль.
Джереми наблюдает за нами, приподняв брови. Джейкоб внимательно следит за разговором.
- Поиск в интернете дал не много, поэтому мне пришлось забраться в его дом.
Типичная Джули.
Я откладываю вилку в сторону, чтобы и вправду случайно не согнуть.
- И ты даже не заикнулась об этом. Ну, естественно, а зачем?
Мой сарказм нельзя не заметить.
В этот момент к столику возвращается Линг с шоколадным пудингом.
Я успеваю подумать, что этот разговор нам с Джули лучше будет продолжить наедине, но тут она произносит:
- И я встретила его. В облике Ворона!
На секунду мне кажется, что во всей столовой наступила могильная тишина.
Я начинаю закипать.
«Чёрт, Джули, да ты просто …! Чёрт!»
- В облике Ворона? - недоверчиво переспрашивает Джейкоб.
Его глаза расширяются от любопытства.
- Корвус Рейвен, Джейкоб! Ничего не напоминает, а? - саркастически замечает Джереми.
Может, заставить их всё забыть? Нет, это будет несправедливо по отношению к ним.
Последние несколько недель они были единственными, кому я могла довериться.
Но этот секрет...
Я делаю глубокий вдох.
Решение принято. Надеюсь, я не пожалею о нём.
- Я должна вам ещё кое-что рассказать, - произношу я. - Но лучше нам перейти в более укромное место без лишних ушей.
* * *
Вечером мы собираемся в доме у Джереми.
Мы с Джули почти не разговариваем по дороге, но стоит нам переступить порог дома его родителей, как она не сдерживает визг.
Джереми Циммер - мечта любой принцессы в этом мире.
Все комнаты обставлены шикарной мебелью, а несметное количество серебряных украшений и деталей интерьера пришлось бы по вкусу самой Снежной Королеве.
- Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, а я пока принесу вино, - произносит Джереми, и на несколько минут мы остаёмся в безупречном сне.
На стенах висит множество картин руки Джереми и автопортретов.
Нужно отдать ему должное - прекрасное чувство стиля.
Все устраиваются на диванах, и начинаю свой рассказ, стараясь не запинаться.
Вкратце, всё выглядит так: ведьмы, путешествия во времени, злая мать-ведьма (точнее, тётя) и Корвус - человек-Ворон.
У Джейкоба отвисает челюсть, Джереми недоверчиво качает головой и делает глоток вина из бокала, а Линг, похоже, вообще ничего не понимает.
Я тяжело вздыхаю.
- Наверно, лучше всего доказать вам, что я не сумасшедшая.
Первым делом я концентрируюсь на том, чтобы скрыть следы магии, чтобы меня невозможно было отследить, а затем представляю, как бокал Джереми зависает в воздухе посреди комнаты.
Джереми резко встаёт с дивана и, не отрываясь, смотрит на бокал, который начинает подниматься к потолку, повинуясь моим приказам.
- Как ты это делаешь? - изумлённо спрашивает он.
- Я знал, что ведьмы и колдовство должно существовать, но самому стать свидетелем..., - бормочет себе под нос Джейкоб.
Лёгким движением руки я заставляю бокал перевернуться в воздухе, спикировать вниз и поймать выплеснувшееся вино у самого пола.
- Вы не должны никому об этом рассказывать. Я доверилась вам.
Все кивнули, не конца ещё придя в себя.
Уверена, они будут молчать.
Но остался ещё один очень важный вопрос.
- А теперь, Джули, рассказывай, наконец, почему Корвус до сих пор здесь.
На глаза моей подруги вдруг навернулись слёзы.
- Прости, Абигейл. Я обещала Корвусу молчать, но думаю, ты должна знать...
- Что я должна знать? Говори по-человечески, не тяни, Джули!
- Я должна была держать тебя подальше от него. Чтобы ты не сомневалась, что он исчез. Чтобы не подвергать тебя опасности.
- Да о какой опасности ты говоришь? - раздражённо спрашиваю я.
- Ранее Корвус и Эмили нашли то, что им было нужно. Но не совсем.
- Ты не можешь говорить конкретнее?
Я начинаю злиться, предчувствуя худшее.
- Элизабет способна путешествовать во времени. Она отправила нескольких своих двойников в прошлое, чтобы вы с Корвусом не смогла туда вернуться и снять проклятие.
Джули начинает громко рыдать.
- И это значит..., - начинаю я.
Потому что и сама уже всё поняла.
- Новые друзья, университет, учёба - да всё, что может тебя отвлечь! Чтобы Элизабет никогда не узнала, что ты ещё жива. Она гораздо опаснее, чем вы думали! Я пообещала Корвусу, что буду держать тебя подальше от него.
О нет! Значит, правда в том, что...
- Элизабет здесь, Аби. Она в Салеме.