Основным направлением деятельности Европейского экономического сообщества стало создание единого таможенного пространства. За период 1958–1961 гг. таможенные пошлины внутри «Общего рынка» были уменьшены на 25 %, с 1961 по 1966 гг. – еще на 25 %. К июлю 1968 г. внутри ЕЭС были ликвидированы таможенные барьеры и заложены основы свободного передвижения товаров, людей и капиталов. В отношении стран, не участвовавших в «Общем рынке», был введен единый таможенный тариф, использовавшийся на внешних границах Сообщества. Эти меры положительно сказались на развитии экономики стран-участниц. С 1958 по 1970 гг. торговый оборот внутри ЕЭС вырос в 6 раз, а внутренний валовый продукт «шестерки» увеличился на 70 %.
Одним из важнейших аспектов деятельности ЕЭС стало создание общего рынка сельскохозяйственной продукции. Общая аграрная политика ЕЭС основывалась на создании единого рынка сельскохозяйственной продукции с установлением единых цен на большинство ее видов. При этом предпочтение должно было оказываться продукции Сообщества. Первоначально единый аграрный рынок включал зерновые, свинину, птицу, яйца, вино, овощи, фрукты. Меры по созданию общего аграрного рынка потребовали введения сложной системы субсидий для малоконкурентной продукции. С этой целью был создан Европейский фонд поддержки и гарантий сельского хозяйства. Общий аграрный рынок ЕЭС начал функционировать с 1 июля 1968 г. Все внутренние пошлины на сельскохозяйственные продукты были отменены, цены на них более или менее унифицированы, на внешних границах Сообщества введены таможенные заградительные пошлины.
Деятельность ЕЭС стала выходить за границы собственно Сообщества. С 1961 г. «Общий рынок» стал практиковать торговые соглашения со странами Средиземноморья, В 1963 г. ЕЭС заключило в Яунде конвенцию с рядом бывших французских и бельгийских колоний о беспошлинной торговле рядом товаров.
Успешное развитие «Общего рынка» и стремление усилить европейскую опору Атлантического альянса поставили перед руководством Великобритании вопрос о возможном вступлении в Европейское экономическое сообщество. ЕАСТ так и не стала реальным конкурентом ЕЭС. В 1961 г. Великобритания, Ирландия и Дания подали официальную заявку на вступление в Европейское экономическое сообщество.
Однако британское стремление присоединиться к ЕЭС натолкнулось на особую позицию президента Франции де Голля. Он считал, что Великобритания не готова отказаться от системы преференций в рамках Содружества. К тому же в политическом плане, по мнению де Голля, Англия была слишком связана с США и выступала бы в качестве американского «троянского коня» в Европейском экономическом сообществе. В ходе своей пресс-конференции 14 января 1963 г. де Голль решительно выступил против вступления Великобритании в ЕЭС. В 1967 г. Лондон подал еще одну заявку на вступление в «Общий рынок», но вновь натолкнулся на вето де Голля. Вопрос о расширении ЕЭС был решен только после ухода де Голля с поста президента (1969 г.). Договоры о вступлении Великобритании, Ирландии, Дании и Норвегии в ЕЭС были подписаны после длительных переговоров в январе 1972 г. Однако они должны были еще получить одобрение на референдумах и ратификацию в национальных парламентах. Большинство избирателей Норвегии проголосовало против вступления страны в «Общий рынок». В результате с 1 января 1973 г. членами Европейского экономического сообщества стали Великобритания, Ирландия и Дания; «шестерка» превратилась в «девятку». В таком составе ЕЭС и пришло к середине 70-х гг.
Первые успехи «Общего рынка» в экономической сфере вновь поставили в повестку дня вопрос о расширении его деятельности на сферу политики с усилением элементов наднациональности. В 1965 г. Комиссия Европейского сообщества под председательством В. Хальштейна, сторонника усиления наднациональности в деятельности ЕЭС, выдвинула свои предложения, сводившиеся к увеличению полномочий самой Комиссии и Европарламента при уменьшении роли Совета министров. Эти предложения, внесенные в марте 1965 г., предусматривали формирование собственных финансовых ресурсов Сообщества за счет отчислений от таможенных пошлин, уплачиваемых на внешних границах ЕЭС не входящими в него странами. Эти собственные средства Сообщества контролировались бы Европарламентом. Таким образом Сообщество приобретало бы определенную финансовую автономию, а полномочия Европарламента заметно расширялись. Одновременно КЕС предлагала перейти от принятия решений в Совете министров на основе единогласия к принципу простого большинства. Это означало увеличение роли самой Комиссии, обладавшей правом законодательной инициативы, и заметное возрастание элементов наднациональности.
Предложения Комиссии вызвали резкое неприятие со стороны французского руководства во главе с генералом де Голлем. Президент Франции последовательно выступал за «Европу отечеств», то есть за развитие в рамках ЕЭС межгосударственной конфедерации при сохранении национального суверенитета. После упорных дебатов на сессии Совета министров ЕЭС в июне 1965 г. добиться соглашения не удалось. Париж заявил о кризисе Сообщества. Франция прибегла к тактике «пустого кресла»: французские представители были отозваны из руководящих органов ЕЭС и не участвовали в их работе.
Кризис продолжался до января 1966 г., когда удалось выработать так называемый «Люксембургский компромисс». Предложения о собственном бюджете Сообщества были отклонены. Что касается принятия решений Советом министров ЕЭС, то была достигнута договоренность, что решения Совета по вопросам, «представляющим особый интерес» для отдельных стран-участниц, требовали единогласия всех членов Сообщества. После этого возобновилось нормальное участие Франции в деятельности ЕЭС.
Успешная деятельность ЕОУС, Евратома и ЕЭС в сфере экономической интеграции способствовала их институциональному укреплению и повышению их роли в международных делах. В июле 1967 г. было осуществлено слияние руководящих органов этих трех европейских сообществ: формирование единого Совета министров, Комиссии и Европарламента. Распределение их функций соответствовало существовавшему к тому времени в ЕЭС. Само объединение органов Сообществ увеличивало их потенциал.
Важное значение для дальнейшей деятельности Европейских Сообществ имела Гаагская встреча глав государств или правительств шестерки в декабре 1969 г. Гаагский саммит призвал к созданию экономического и валютного союза участников Сообществ, то есть к углублению интеграции в финансово-экономической сфере. Тогда же было решено придать новые импульсы политическому сотрудничеству – политика разрядки требовала согласования позиций ведущих государств Западной Европы. Вместе с тем Гаагский саммит подтвердил курс на расширение Сообществ и на усиление их руководящих институтов. Тем самым углубление интеграции должно было происходить параллельно с расширением состава ее участников. В отсутствие де Голля, завершившего свою государственную деятельность, в Гааге были приняты решения о создании собственных финансовых ресурсов Сообществ и расширении бюджетных полномочий Европейского парламента, а также о финансировании общей аграрной политики за счет отчислений от таможенных пошлин на внешних границах «Общего рынка» и 1 % налога на добавленную стоимость. Решения Гаагского саммита можно было резюмировать формулой: «завершение, углубление, расширение».
Кризис Бреттон-Вудской системы с приостановкой правительством США в августе 1971 г. свободной конвертации доллара в золото побудил Европейские Сообщества срочно заняться валютно-финансовыми вопросами. В апреле 1972 г. шесть участников ЕЭС решили, что максимальное колебание обменных курсов их валют относительно друг друга не должно превышать 2,25 %. Три новых члена Сообществ (Великобритания, Ирландия, Дания) с 1973 г. присоединились к этой валютной системе, получившей название «валютной змеи». Для ее реализации в апреле 1973 г. было принято решение о создании Европейского фонда валютного сотрудничества. «Валютная змея» действительно смягчала последствия мировых финансовых потрясений для ее участников.
Для реализации Гаагских решений в отношении политического сотрудничества была создана комиссия во главе с бельгийским дипломатом Давиньоном. Ее доклад был одобрен членами ЕЭС в октябре 1970 г. Речь шла о развитии политического сотрудничества в рамках Сообщества путем организации регулярных встреч министров иностранных дел для согласования внешнеполитических позиций. Тем самым был сделан первый важный шаг к «политической интеграции Европы».
К середине 70-х гг. западноевропейская интеграция получила заметное развитие. Произошло увеличение членов интеграционного объединения с шести до девяти государств. Европейские Сообщества добились больших успехов в создании условий для свободного передвижения товаров, услуг, капиталов и людей. Были сделаны первые шаги к согласованию внешней политики стран-участниц.