Предыстория конфликта
Задолго до войны в Европе нарастали противоречия между великими державами — Германией, Австро-Венгрией, Францией, Великобританией, Россией.
Германская империя, образованная после франко-прусской войны 1870 года, первоначально не стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте. Как заявил её создатель Бисмарк, хорошо понимавший уязвимость географического положения государства, окружённого сильными в экономическом и военном отношении соседями.
Но, вопреки заверению Бисмарка о том, что «пока он занимает пост канцлера, Германия не будет иметь колоний», окрепшая в экономическом и военном смысле страна к середине 1880-х годов включилась в борьбу за колонии. Германия спешила занять спорные и не попавшие в колониальную зависимость регионы, а также создавала угрозу колониальным владениям Англии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. При этом она начала угрожать самому существованию крупнейших колониальных империй Европы: Великобритании, Франции, которые вынуждены были объединиться в «Сердечном согласии» — Антанте.
Австро-Венгрия, будучи многонациональной империей, из-за внутренних межнациональных противоречий была постоянным очагом нестабильности в Европе. Она стремилась удержать полученные ею по решению Берлинского конгресса и аннексированные в 1908 году Боснию и Герцеговину (см.: Боснийский кризис). При этом она противодействовала России, на протяжении веков проводившей перманентную территориальную экспансию, незадолго до этого осуществившую значительные приобретения земель в Средней Азии и взявшую на себя роль защитника всех славян на Балканах. К тому же и Сербия, союзник России, претендовала на роль объединительного центра южных славян.
На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции). При этом союзники России всячески противодействовали её стремлению получить контроль над проливами между Чёрным и Эгейским морями, что обеспечило бы её былое присутствие в Средиземном море.
Противостояние стран Антанты с одной стороны и Германии с Австро-Венгрией с другой привело к Первой мировой войне, где противниками Антанты (Россия, Великобритания и Франция) и её союзников был блок Центральных держав (Германия, Австро-Венгрия, Турция и Болгария), в котором Германия играла ведущую роль. К 1914 году окончательно оформились два блока:
Блок Антанта (оформился к 1907 году после заключения русско-французского, англо-французского и англо-русского союзных договоров): Российская империя, Великобритания, Франция.
Блок Тройственный союз: Германия, Австро-Венгрия, Италия.
Италия, однако, вступила в войну в 1915 году на стороне Антанты — зато к Германии и Австро-Венгрии в ходе войны присоединились Турция и Болгария, образовав Четверной союз (или блок Центральных держав).
К упоминаемым в разных источниках причинам войны относятся экономический империализм, торговые барьеры, гонка вооружений, милитаризм и автократия, баланс сил, происходившие накануне локальные конфликты (Балканские войны, Итало-турецкая война), приказы о всеобщей мобилизации в России и в Германии, территориальные притязания и союзные обязательства европейских держав.
Состояние вооружённых сил к началу войны
Сильным ударом по германской имперской армии было сокращение её численности: причиной этого считают недальновидную политику социал-демократов. На период 1912—1916 годов в Германии было запланировано сокращение армии, что никак не способствовало увеличению её боеспособности. Правительство социал-демократов постоянно урезало финансирование армии (что, впрочем, не касалось флота).
Эта разрушительная по отношению к армии политика привела к тому, что к началу 1914 года в Германии безработица возросла на 8 % (сравнивая с показателями 1910 года). Армия испытывала хронический недостаток необходимого военного имущества и современного вооружения.
Флот
Для флота России немецкие верфи (в том числе Blohm & Voss) строили, но не успели достроить до начала войны 6 эсминцев, по проекту впоследствии прославившегося «Новика», построенного на Путиловском заводе и вооружённого оружием, произведенным на Обуховском заводе.
Авиация
Авиапарк Германии был многочисленным, но устаревшим. Основным самолётом германских Luftstreitkräfte был самый массовый, но в то же время безнадёжно устаревший в Европе самолёт — моноплан типа «Таубе».
При мобилизации также было реквизировано значительное количество гражданских и почтовых самолётов. Более того, авиация была определена в отдельный род войск лишь в 1916 году, до этого она числилась в «транспортных войсках» (Kraftfahrers).
В военных целях применялись поначалу полужесткие, а затем мягкие дирижабли «Парсеваль», в 1913 году был принят на вооружение жёсткий дирижабль «Шютте-Ланц». Всего к началу войны было построено 25 цеппелинов, из них 17 вошли в состав ВВС и ВМФ.
Но авиации уделялось малое значение во всех армиях, кроме французской, где авиация должна была выполнять регулярные авианалёты на территорию Эльзас-Лотарингии, Рейнланда и Баварского Пфальца. Общие финансовые затраты на военную авиацию в 1913 году составили в Германии 322 тыс. марок, во Франции — 6 млн франков.
В России расходы на военную авиацию составили около 1 млн рублей. Страна добилась значительных успехов, построив незадолго до начала войны первый в мире четырёхмоторный самолёт «Илья Муромец», которому суждено было стать первым стратегическим бомбардировщиком.
Артиллерия
Несмотря на русско-французский союз, Крупп и другие германские фирмы исправно посылали свои новейшие вооружения на испытания в Россию. С 1865 года ГАУ и Обуховский завод успешно сотрудничали с фирмой «Крупп», которая поддерживала связь с Россией и Францией до самого начала войны. Но при Николае II предпочтение стали отдавать французским орудиям. Таким образом, Россия, учтя опыт двух ведущих артиллерийских производителей, вступила в войну с неплохой артиллерией малых и средних калибров, имея при этом 1 ствол на 786 солдат против 1 ствола на 476 солдат в германской армии, но по тяжёлой артиллерии русская армия существенно отставала от германской армии, имея 1 ствол на 22 241 солдат и офицеров против 1 ствол на 2798 солдат в германской армии. И это не считая миномётов, которые уже были на вооружении германской армии и которых вообще не было в 1914 году в русской армии.
Стрелковое оружие
Германии не хватало средств, чтобы в достаточной мере оснастить армию пулемётами — страна отстала в этой области.
Следует отметить, что насыщение пехотных подразделений пулемётами в русской армии не уступало германской и французской армиям. Так, русский пехотный полк 4-батальонного (16-ротного) состава имел в своём штате (от 6 мая 1910 года) пулемётную команду 8 станковых пулемётов Максима, то есть 0,5 пулемёта на роту, «в германской и во французской армиях их имелось по шесть на полк» 12-ротного состава
События перед началом Первой мировой войны
28 июня 1914 года Гаврило Принцип, девятнадцатилетний боснийский серб, студент, член националистической сербской террористической организации Млада Босна, убивает в Сараево наследника австрийского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда, приехавшего для ознакомления со вновь приобретёнными территориями, и его жену Софию Хотек. Это сараевское убийство австрийские и германские правящие круги решили использовать как предлог для развязывания европейской войны. 5 июля Германия обещает поддержку Австро-Венгрии в случае конфликта с Сербией.
23 июля Австро-Венгрия, заявив, что Сербия стояла за убийством Франца-Фердинанда, объявляет ей ультиматум, в котором требует от Сербии выполнить заведомо невыполнимые условия, в том числе: произвести чистки госаппарата и армии от офицеров и чиновников, замеченных в антиавстрийской пропаганде; арестовать подозреваемых в содействии терроризму; разрешить полиции Австро-Венгрии проводить на сербской территории следствия и наказания виновных в антиавстрийских действиях. На ответ было дано всего 48 часов.
В тот же день Сербия начинает мобилизацию, однако соглашается на все требования Австро-Венгрии, кроме допуска на свою территорию австрийской полиции. Германия настойчиво подталкивает Австро-Венгрию к объявлению войны Сербии.
25 июля Германия начинает скрытую мобилизацию: не объявляя её официально, на призывные пункты стали рассылать повестки резервистам[источник не указан 257 дней].
26 июля Австро-Венгрия объявляет мобилизацию и начинает сосредотачивать войска на границе с Сербией и Россией.
28 июля Австро-Венгрия, заявив, что требования ультиматума не выполнены, объявляет Сербии войну. Австро-венгерская тяжёлая артиллерия начинает обстрел Белграда, а регулярные войска Австро-Венгрии пересекают сербскую границу. Россия заявляет, что не допустит оккупации Сербии. Во французской армии прекращаются отпуска.
29 июля Николай II отправил Вильгельму II телеграмму с предложением «передать австро-сербский вопрос на Гаагскую конференцию»[10] (в международный третейский суд в Гааге). Вильгельм II не ответил на эту телеграмму.
29 июля в германской армии были прекращены отпуска.
30 июля началась частичная мобилизация во Франции.
31 июля в Российской империи объявлена всеобщая мобилизация в армию.
В тот же день в Германии было объявлено «положение, угрожающее войной». Германия предъявляет России ультиматум: прекратить призыв в армию, или Германия объявит войну России. Франция, Австро-Венгрия и Германия объявляют о всеобщей мобилизации. Германия стягивает войска к бельгийской и французской границам.
При этом утром 1 августа министр иностранных дел Англии Э. Грей обещал немецкому послу в Лондоне Лихновскому, что в случае войны между Германией и Россией Англия останется нейтральной, при условии, если Франция не будет атакована