Иконопочитание в IV и V вв. вошло во всеобщее употребление в христианской Церкви. По церковному учению, почитание икон должно состоять в почитании лица, изображенного на них. Такого рода почитание должно выражаться благоговением, поклонением и молитвою лицу, изображенному на иконе. Но в VIII в. к такому церковному учению стали примешиваться неправославные взгляды на иконопочитание, особенно у простого народа, который, вследствие недостаточности религиозного образования, по большей части придавал внешности и обрядности в религии главное значение. Смотря на иконы и молясь перед ними, люди необразованные забывали возноситься умом и сердцем от видимого к невидимому и даже мало-помалу усвоили убеждение, что лица, изображаемые на иконах, не отделимы от икон. Отсюда легко развилось поклонение собственно иконам, а не лицам изображаемым, — развилось суеверие, граничащее с идолопоклонством. Естественно, что появились стремления уничтожить такое суеверие. Но, к несчастию Церкви, задачу уничтожить суеверие приняла на себя гражданская власть. Вместо искоренения суеверий связанных с почитанием святых икон, власть стала уничтожать само иконопочитание и, таким образом, положило начало новой ереси – иконоборчеству.
Первым гонителем иконопочинатия был император Лев Исаврианин, хороший полководец, издавший законы о сокращении рабства, о свободе поселян, но невежда в церковных делах. Он решил, что уничтожение почитания икон вернет империи утраченные ею области и что евреи и мусульмане сблизятся с христианством. В Церкви нашлись епископы, которые дабы угодить императору, научили его смотреть на иконопочитание как на идолослужение. Так, в 726 г., им был издан эдикт против поклонения иконам. Император не осмелился уничтожать святые образа но, для начала, приказал ставить иконы в церквях повыше, так, чтобы народ не лобызал их. Также было приказано убрать изображение распятого Спасителя на кресте. Иконоборцы допускали крест, если на нем не было человеческого изображения.
Патриарх Константинопольский Герман восстал против такого распоряжения. Поддержал его прп. Иоанн Дамаскин, впоследствии монах обители св. Саввы Освященного. Он написал 3 послания против иконоборцев. Римский папа Григорий II тоже стал на сторону святых икон. Он писал императору, что Рим отойдет из-под его власти, если он будет настаивать на уничтожении иконопочитания. В 730 г. император велел воинам снять особенно почитаемую икону Спаса Нерукотворного, стоявшую над воротами его дворца. Чиновник взошел по лестнице и начал бить молотом по иконе. Толпа опрокинула лестницу и растерзала упавшего. Воины разогнали народ. Десять человек, признанных главными виновниками, после истязаний были казнены. Память этих мучеников - 9 августа.
В 730 г. последовал эдикт против икон, по которому повелевалось вынести из храмов все иконы. Патриарх Герман, был низложен императором за иконопочитание, а на его место поставлен иконоборец Анастасий. Иконы были вынесены не из всех храмов империи, а только в пределах её восточной части. В Сирии, которая находилась под властью арабов, и в Риме, который почти не признавал над собою власти византийского императора, эдикт Льва не был приведен в исполнение. В 732 году папа Григорий III созвал в Риме собор, на котором предал проклятию иконоборцев. Лев, дабы наказать папу, отнял у него и присоединил к Константинопольскому патриархату Иллирийский округ.
В 741 г. Лев Исаврианин умер, достигнув только того, что иконы были выведены из церковного употребления; вывести же их из домашнего употребления, при всей своей жесткости, он не смог. После смерти Льва иконопочитание на некоторое время было восстановлено. Гонение на иконопочитание, только еще с большей жестокостью, продолжил его сын Константин V Копроним («навозник», прозванный так за любовь к лошадям). Копроним хотел торжественно, с соблюдением законности, уничтожить иконопочитание как ересь и для этого созвал в 754 г. I иконоборческий собор в Константинополе. На соборе было 338 епископов. Было решено, что иконопочитание есть идолопоклонство, что единственный допустимый образ (икона) Христа Спасителя — это Евхаристия. Собор предал анафеме всех защитников иконопочитания и иконопочитателей, особенно Иоанна Дамаскина, и постановил, что кто после этого будет сохранять иконы и почитать их, тот, — если духовное лицо, — подвергается извержению из сана, если мирянин или монах — отлучается от общения церковного и подвергается наказанию по императорским законам. Все епископы согласились на соборные определения — одни по убеждению, другие — и большая часть — по страху перед императором. Определения собора приводились в исполнение с необыкновенной жесткостью. Преследования распространялись даже на домашнее иконопочитание. Только в тайных, недоступных полиции местах, православные могли сохранять иконы. Не останавливаясь на иконопочитании, Копроним пошел дальше; он хотел уничтожить почитание святых и их мощей, монашескую жизнь, считая все это суеверием. Поэтому, по его приказанию, мощи святых или сжигались, или сбрасывались в море; монастыри были обращены в казармы или конюшни, монахи изгнаны, а некоторые из них, открыто порицавшие действия императора и защищавшие иконопочитание, были преданы мучительной смерти. Константин Копроним умер в 755 г. Ему наследовал сын его Лев Хазар (775-780 гг.), воспитанный в иконоборческом духе. Он, по завещанию отца, должен был действовать против иконопочитания. Но Лев был человек слабохарактерный; на него имела большое влияние его жена Ирина, тайно поддерживавшая иконопочитание. Под ее покровительством, епископские кафедры стали замещаться тайными приверженцами иконопочитания, изгнанные монахи стали появляться в городах и даже в самом Константиполе.
В 780 г. Лев умер. По малолетству его сына Константина Порфирородного управление государством взяла в свои руки Ирина. Теперь она решительно объявила себя защитницей иконопочитания. Монахи беспрепятственно заняли свои монастыри, появлялись на улицах, и пробуждали в народе угасшую любовь к иконам. Мощи мученицы Евфимии, брошенные в море при Константине Копрониме, были вынуты из воды, и им начали воздавать должное почитание. Патриарх Константинопольский Павел, бывший в числе врагов иконопочитания, при таком обороте дела счел себя вынужденным оставить кафедру и удалиться в монастырь. Вместо него, по желанию Ирины, патриархом был поставлен приверженец иконопочитания, светский человек – Тарасий. С согласия Ирины, Тарасий писал папе Адриану и восточным патриархам приглашения к участию в новом вселенском соборе, для восстановления иконопочитания.
Собор открылся в 787 г. в Никее. Это был седьмой Вселенский собор. В соборе участвовало 367 отцов. Епископов иконоборцев было меньшинство. Патриарх Тарасий, как председатель, произнес речь в пользу иконопочитания, затем императрица Ирина прочитала такую же речь. Собор 754 г. был объявлен еретическим. Иконоборческие епископы принесли покаяние и подписали отречение от ереси иконоборчества. Предав анафеме всех иконоборцев, отцы седьмого Вселенского собора составили вероопределение (орос), в котором сказано:
«Через изображение на иконах лики Спасителя, Богородицы и др. бывают видимы, то взирающие на них побуждаются к воспоминанию и люблению первообразов их, и чествованию их лобызанием и почитательным поклонением не собственным, по вере нашей богопоклонением, которое приличествует единому Божескому естеству, но почитанием, воздаваемым изображению честнаго и животворящего креста и святому евангелию и прочим святыням”.
Кроме того, собор постановил, чтобы все сочинения, написанные еретиками против иконопочитания, были представлены константинопольскому патриарху, а скрывающим такие сочинения назначались — духовным лицам извержение из сана, мирянам — отлучение от Церкви. Определения собора были торжественно прочитаны и утверждены императрицей Ириной.