Только я собралась уйти, как вдруг поняла, что не одна. Хотя, могу поклясться, еще секунду назад здесь никого не было. Тем не менее, у одного из «деревьев» примостился молодой человек крайне неопрятного вида. Одна его странная шевелюра, у которой самые длинные пряди доставали до талии, а самые короткие стояли торчком, превосходно вписывалась в общую хаотичность обстановки.
По тому, как незнакомец повернул голову, я поняла, что замечена. И тут стало совсем не по себе. Он медленным шагом приблизился ко мне, но чувство было такое, будто по земле ступает вековое дерево, а то и целая башня. Виски сдавило, в ушах бешено застучала кровь, а душу сковал не поддающийся объяснению страх. Кто он, чтоб его?
– И это существо моя жрица? – громогласно возвестил незнакомец.
Его голос будто расслаивался на множество тональностей, совершенно не сочетаемых друг с другом, вызывая едва уловимые вибрации в теле и отзываясь причудливым эхо в ушах.
Смятение и ужас внезапно отступили, невыносимое давление исчезло. При чем вместе с причиной своего появления. Вокруг вновь не было никого. Может, это был плод моей собственной фантазии? Мало ли что может привидеться в таком беспорядочном месте.
Вот только… он сказал что-то на счет жрицы. И Лардан в свое время упоминал о моей необычной предрасположенности к служению темным богам. Получается, если верить некроманту и допустить самое смелое предположение, то это мог быть только… Анатас. Следовательно, мне только что явился Бог, а я даже не удосужилась преклонить колени и впасть в экзальтированный восторг. Бред. Такого просто не может быть. Не может, но как-то очень верится и становится страшно.
Нужно срочно найти не-мертвого и расспросить о местной религии. Все же для меня божество всегда представляло собой нечто сугубо фигуральное, больше всего походящее на красивую метафору. Не может же быть, что здесь этот вопрос рассматривается под несколько иным углом?
Искать Лардана не пришлось. Он сам появился у входа в необычный сад. Как всегда бесстрастный, но явно заинтересованный.
– Так и думал, что однажды найду тебя здесь. Впечатляет, правда?
И как бы так ему намекнуть, что после всего произошедшего, окружающая обстановка, как минимум, не вызывает ни малейшего удивления?
– Дан… а боги – это разве не плод человеческого воображения?
– С чего вдруг такие вопросы?
– Просто ответь.
– Хм… как знать. Лично я ни разу не сталкивался с подобными сущностями. Хотя, несомненно, бывали случаи явления богов в храмы во время литургии или больших праздников. Не думаю, что это простая уловка жрецов.
Мне резко поплохело. Еще не хватало нарваться на божественный гнев, а то и вовсе попасть в невольное услужение.
– И все же, почему ты спрашиваешь? Ты не хочешь мне что-то рассказать?
– Дан, не надо искать подводные камни там, где их нет. Просто пришло в голову, вот и все.
Судя по всему, некроманта вполне удовлетворил такой ответ.
– Неудивительно. Ведь мы находимся в уникальном месте.
– Это чем же оно так уникально?
– Дед Астарта слыл заядлым коллекционером древностей. Эта зала – настоящая жемчужина среди всех его находок. Плита, находящаяся под твоими ногами, была перевезена из храма, в котором тысячелетия назад поклонялись темным богам. До сих пор место раскопок защищает древняя магия, и остается загадкой то, каким образом старик сумел проникнуть туда.
Час от часу не легче. Без сомнений, я крупно облажалась перед самым настоящим божеством. Черт бы побрал Астарта и всю его родню! Склонность к странным увлечениям – явно семейная черта.
– Лардан, пойдем отсюда? Голова разболелась.
Некромант не стал возражать, и я быстро выскочила из злополучного огрызка древнего храма. Каким образом я умудряюсь влипнуть в неприятности, буквально не сходя с места? Знай я столько, сколько знает Дан, и умей то, что умеет Астарт – не пришлось бы так часто беспокоиться за собственную шкуру.
– Послушай, – обратилась я к не-мертвому. – Понимаю, ты очень занят, хоть и не говоришь, чем именно, но… прошу, продолжи учить меня. Я устала играть со смертельно опасными силами, словно глупый котенок. Ничем хорошим это не закончится. Кроме того, в последнее время я вовсе не практиковала магию, потому что обычный огненный шар в любой момент может превратиться в совершенно непонятное нечто, явно темного происхождения!
Лардан выслушал гневную тираду, не поведя бровью. Он долго раздумывал над моими словами и, наконец, произнес:
– Ты права, не стоило пускать все на самотек. Если желаешь, можем наверстать упущенное прямо сейчас.
И кто тянул меня за язык? Естественно, не знающий усталости не-мертвый решил взять с места в карьер. Но, несмотря на подвешенное состояние, не стоит упускать возможность, добытую ценой очередных неприятностей.
****
Глава Совета неторопливо готовился ко сну. Он не позволил себе спешки, даже несмотря на то, что такая роскошь, как возможность поспать, выдалась впервые за несколько суток.
Ирдаил был крайне обеспокоен действиями герцога Астарта. До сих пор ему казалось, что неугомонный аглар сдался, когда умерла эта заноза Валария. Но подосланный шпион, да еще такой некомпетентный, наводил на мысли об обратном. Возникло множество вопросов. Почему герцог решил действовать именно сейчас? Каким образом с ним связаны д'рахмы-изгнанники? И кто та загадочная личность, сумевшая с легкостью, достойной уважения, вывести из строя ранее безотказную систему защитных и оповестительных заклинаний? Словом, сна у мага не было ни в одном глазу.
Главу Совета боялись и уважали, но мало кто знал, что его мучает бессонница – непозволительная слабость, показатель позорного страха. Человек, взявший на себя такую тягость, как руководство, обязан не иметь слабостей, по крайней мере, в глазах подчиненных. Иначе эти самые верные псы однажды кинутся на своего хозяина, словно стая шакалов.
Роскошные покои, никогда не погружавшиеся во тьму, мягко освещали кристалы-ночники. Тем не менее, Ирдаил невольно обращал внимание на каждую тень, на каждый шорох. Он боролся с непреодолимым желанием вскочить с мягкой постели и откинуть шторы, чтобы убедиться в отсутствии посторонних лиц. Будто ребенок, ожидающий появления монстра из-под кровати.
Сердце мага предательски сжалось, когда тишину комнаты действительно разорвал до боли знакомый голос.
– Здравствуй, Глава… хотя знаешь, лучше сдохни. Впрочем, дела твои плохи, раз моему магу удался один и тот же трюк.
Посреди покоев непоколебимой скалой возвышался герцог Астарт собственной персоной. Глаза Ирдаила расширились от ужаса, но он быстро взял себя в руки, вспомнил, кем является и вновь обрел уверенность в собственном могуществе. Иногда маска перестает быть маской, стоит только возникнуть эффекту присутствия. Маг тут же понял, что никакой телепортационный коридор аглару никто не открывал, а стоящая перед ним фигура – просто очень качественная и управляемая иллюзия.
– Не держи меня за дурака, герцог. Или ты правда думал, что фокус, распространенный среди первокурсников магических академий, сработает?
– Что ты, я ни на секунду не сомневался, что ты его раскусишь.
– Тогда зачем устроил это низкопробное колдунство?
– Знаешь ли, меня учили играть честно, поэтому я счел необходимым предупредить Совет о намечающейся кампании против него.
– Смотрю, ты склонен совершать одни и те же ошибки. Валария больше никому не сможет оказать поддержки, а трусливые эльфы и человеческие корольки никогда и не собирались предпринимать каких-либо действий.
– Я думаю, что смогу справиться своими силами. Не люблю оставлять дела незаконченными.
Ирдаил расхохотался.
– Я никогда не считал тебя глупцом, но теперь вижу, что ошибся! Мой тебе совет: не лезь туда, куда не просят. У нас нет времени разбираться со всякой мелочью.
– Неудивительно. Я слышал, что высокочтимый Совет сдал. Он всеми правдами и неправдами пытается сберечь остатки государственной казны, вызывая всеобщее недовольство. Впрочем, мое дело – предупредить. Поэтому, не вижу смысла задерживаться здесь дольше.
Иллюзия развеялась словно дым, оставив Ирдаила в полном одиночестве. Маг тут же потерял всю уверенность и осел на кровать. В одном герцог был прав. Дела Совета действительно шли хуже некуда, ибо не один Астарт в тот роковой день потерял своих покровителей.
В этот момент, где-то в далеком замке, аглар очнулся от навеянного Ларданом полусна и удовлетворенно хмыкнул. Ему вполне удалось убедить мага в одиноком противостоянии, и увести его мысли от рода скользящих. Валария натворила бед, позволив себя «убить», но и, тем самым, значительно облегчила жизнь своей дочери. Очень важно знать своего врага в лицо.
****
Сначала мне показалось, что сон вновь сменился путешествием в межмировое пространство. Но на этот раз вокруг отнюдь не простиралась бесконечная вселенная. Это было огромное поле, выжженное множеством самых страшных заклинаний, орудиями д'рахмов и усыпанное изуродованными телами.
У самой границы поля битвы, тщательно защищенной сильнейшими барьерами, столпился народ самых разных сословий. На что они пришли посмотреть? Зачем явились в это страшное место?
Взгляд выловил ряд пушек с противоположной стороны места сражения. Выставленные в ряд, они блистали начищенным чугуном. За каждой из них возвышался маг, одетый в ослепительно белые одежды. И… к каждому дулу был привязан человек.
Внезапно происходящее оказалось совсем рядом. Или это я приблизилась к месту расправы, пахнувшей тщательно приготовленным представлением? Множество женских и мужских лиц промелькнуло перед моим взором. Их все объединяло одно – непреклонное выражение, говорившее о несломленной воле. Лишь одна женщина выделялась среди остальных. В ее глазах застыла насмешка, а губы растянулись в полубезумной улыбке. Знакомые глаза, цвета зелени. Непослушные волосы, похожие на вызревшие колосья пшеницы. Неприметная родинка над бровью. Мама.
В следующую секунду раздался громогласный приказ. Пушки выстрелили «холостым» зарядом пороха, и окропили иссохшую землю кровавым дождем. Посыпались внутренности, куски плоти, оторванные конечности.
Сердце сжалось от ужаса, захотелось кричать, но горло не сумело выпустить из себя ни единого звука. Кажется, когда-то давно я читала об этом. Как же называлось это жестокое безумие? Точно. Дьявольский ветер. Красивое название… имя самой смерти.
Ужас заставил глаза распахнуться. Не сразу мне удалось понять, что произошедшее было лишь сном. Тело сотрясала крупная дрожь, сердце колотилось, как бешенное, а перед глазами стояла картина кровавой расправы. Я издала тихий скулящий звук и села на постели, обхватив согнутые в коленях ноги руками.
Что за кошмарное сновидение? Мне не раз говорили о казни, уверившей всех в смерти матери. Может ли быть, что увиденное – истина ушедших дней? Или это просто ночной кошмар, не имеющий ничего общего с реальностью?
Видимо, я кричала во сне, потому что спустя мгновение в комнате появился Лардан. Его покои находились совсем недалеко от моих, поэтому неудивительно, что он услышал крики.
– Что произошло?!
Некромант выглядел обеспокоенным и взволнованным одновременно. Несоответствие с его обычной холодностью и спокойствием напугало меня едва ли не больше, чем злополучный сон.
– Н-ничего, Дан. Просто ночной кошмар.
– Настолько плохой, что ты вопила так, будто тебя пытают каленым железом? – разом вернулся в привычное состояние не-мертвый.
– Мне снилась казнь матери… но все это не может быть правдой. Просто я переутомилась из-за наших занятий. Можешь рассказать, как все было? Не хотелось бы знать, но сейчас лучше спросить, чем мучиться догадками.
Некромант спокойно пересказал мне события, увиденные во сне, схожие до малейших деталей. И как это понимать?
– Все же это правда… Не понимаю, она совершенно точно стояла там! Именно она! Не двойник, не иллюзия, не что-либо еще! Каким образом мама могла выжить?!
– В том-то и дело, что это невероятно. Будь иначе – никого бы не удивила новость о том, что Валария жива. Боюсь, о подробностях чудесного спасения может рассказать только она сама. Кстати, давно ты завела привычку спать с оружием в руках?
И правда, только сейчас я заметила, что рядом лежит клинок, все еще хранящий тепло моей руки на рукояти. Помнится, после минувших событий, я стала всегда класть меч рядом с собой, но до сих пор ни разу не хваталась за него.
– После экскурсии по тюрьмам Совета и Акагаане. Нужно отвыкать от этого. Иначе однажды сама себя случайно прирежу.
– Исключено. Это оружие никогда не навредит тебе.
– Правда? А если я захочу совершить торжественное самоубийство?
– Полагаю, сначала тебе придется договорится с Хранителем.
Как-то подозрительно много Лардан знает о скользящих. Хотя, что с него взять? Наверняка в пылу исследований он докопался и не до такой информации.
– Так вот, как его называют.
– Знаешь что-то о нем? – заинтересовался некромант.
Эх, как бы ни хотелось умолчать о своих необычных путешествиях, видимо, придется рассказать. Если уж Дана что-то заинтересовало, он не успокоится до тех пор, пока не выпытает все до малейших подробностей.
– Что с тобой поделаешь? Ладно, расскажу один небольшой секрет, но попрошу не посвящать в него Астарта. Идет?
– Я так похож на закадычного друга герцога? Можешь не беспокоиться по этому поводу.
– Что ж, в таком случае… в общем, иногда во сне я попадаю в странное место, что-то вроде межмирового пространства. Не могу сказать точно, каким именно образом, но тело эти путешествия точно не затрагивают. И каждый раз со мной говорит какой-то старик. Этот самый Хранитель, по всей видимости.
– Вот оно как. Значит, в тебе уже начинают просыпаться способности скользящих. Неудивительно, что Хаос стал так нестабилен. Ты правильно делаешь, что никому не рассказываешь об этом. Астарт, несмотря на то, что ничего в этом не смыслит, непременно постарался бы ускорить процесс.
– Да-да, я знаю. Только не собираюсь сдвигаться с места, пока не разберусь с Советом. То, что они сделали – не прощают. Но не будем о грустном. Лучше расскажи, что знаешь об этом Хранителе.
– На самом деле, не очень-то много. Кто-то из твоих предков сильно не хотел умирать, поэтому отправился в один из миров и не вернулся, а через несколько лет у наследника рода появился этот клинок. Говорят, что владелец может выходить на связь с Хранителем, но как бы ни бились маги, к которым он попадал, им так ничего и не удалось. Теперь я понимаю, что старик вовсе не пытался заключить свой дух в сталь. Он просто остался в межмирье, а меч сделал своеобразным артефактом-передатчиком. Забавно выходит… получается, академия зря старалась, у них бы в любом случае ничего не вышло.
Ну, я не сомневалась, что у моей семьи далеко не один скелет в шкафу. Только призрака полоумного родственничка мне и не хватало для полного счастья. Хотя, если перестать удивляться подобным вещам, можно будет научиться извлекать из них пользу. Ведь прадед – настоящий кладезь, хранящий опыт целых поколений скользящих.
– Дан… и вот как тебе удается знать все, о чем бы я не спросила?
– Все дело в вопросах, которые ты задаешь, – на губах Лардана появилась загадочная полуулыбка.
Мурашки пробежались по спине стройными рядами. Нет, все же психологически трудно воспринимать перемены в поведении не-мертвого. Я рада, что он незаметно совершенствует свои психику и мимику, но так немудрено и забыть, с кем имеешь дело. Но улыбка, даже такая, ему определенно идет. Будь мозгов поменьше, а гормонов побольше – можно даже влюбиться.
– Извини, что побеспокоила, Дан. Ты не будешь против, если я попытаюсь еще немного поспать? Завтра надо поговорить с Астартом, раз уж он стал появляться в замке чуть чаще и кое о чем попросить. Поэтому хорошенько выспаться точно не помешает.
– Совсем не обязательно было оправдываться. Спи, конечно. Только утром, прежде чем идти к герцогу, зайди ко мне. У меня есть небольшой подарок и, думаю, к утру я его как раз закончу.
– Это то самое, над чем ты работаешь?
Мои глаза наверняка зажглись алчным огнем. Лардан осуждающе покачал головой и вышел из комнаты, не удосужившись ответить на вопрос.
Хотя я и думала, что больше не смогу заснуть, боясь кошмаров, планируя разговор с герцогом, пытаясь угадать, что именно сделал Дан – едва голова коснулась подушки, Морфей распахнул приветливые объятия. Не помешала даже луна, слишком ярко освещавшая комнату.
Наутро, как и было обещано, мое сонное тело угрюмо ввалилось в покои некроманта. Лардан устроил в комнате настоящий хаос с тех пор, как я побывала в ней последний раз. Большую часть бардака составили валявшиеся книги в бессчетном количестве, где-то аккуратно уложенные в стопку, где-то полуобугленные и раскиданные на полу, где-то зависшие под потолком. Мда, порядок гениям неведом, что называется. Я даже проснулась при виде представшего безобразия.
– Эм… ну, я пришла.
– Вижу, – произнес некромант, не оборачиваясь. – Подожди еще буквально минуту.
Спустя обещанные шестьдесят секунд, Лардан встал из-за захламленного стола, держа в руках небольшую подвеску.
– Собственно, артефакты – не мой профиль, но учиться никогда не поздно. Если я нигде не ошибся, то он должен работать. Конечно, это просто экспериментальная версия, и она не сравнится с работой профессионала.
Я взяла в руки цепочку, на которой болталось два небольших круглых кулона испещренных рунами. В центре каждого помещался камень: в одном синий, в другом зеленый. Судя по всему, именно они стали носителями львиной доли наложенных заклинаний.
– Подожди-ка… Не ты ли говорил, что создание артефактов – самая сложная область магической науки?! Как можно было научиться этому за четыре дня?!
– Это же я, – пожал плечами не-мертвый. – Не стоит равнять меня с обычными магами.
Да уж, Лардан явно никогда не страдал ложной скромностью и не строил иллюзий по поводу своих способностей. Он и правда удивителен.
– И как он работает? Даже так: для чего вообще сделан?
– По идее, одна часть должна стабилизировать твои жреческие возможности. Она полностью автономна, поэтому можешь больше не бояться использовать классическую магию. Вторая… и есть основной подарок, о котором я говорил. Насколько мне известно, у тебя возникли определенные сложности с герцогом во время тренировок?
– Ну да, – медленно произнесла я, начиная догадываться о назначении второго кругляшка.
– Полагаю, ты столкнулась с рядовой человеческой проблемой – недостаток скорости. В общем-то, на мой взгляд, можно было бы обойтись и без холодного оружия, раз уж ты в перспективе вполне незаурядный маг. Но, коли желаешь, давай проведем настройку. Не обещаю, что ты сравнишься с Астартом в боевом искусстве, но станешь двигаться быстрее – это точно.
Уравнять шансы с агларом? Шикарная перспектива!
Я с энтузиазмом нацепила подвеску на шею и заправила ее под рубашку, вспомнив небольшую лекцию об артефактах, когда-то прочитанную некромантом. Если я не ошибаюсь, то при настройке нового изделия очень важен прямой контакт с кожей владельца.
– Отлично. Теперь сконцентрируй на подвеске с сапфиром небольшое количество силы. Постарайся сделать ее плотно сжатой, иначе часть рассеется в окружающем пространстве, что понизит эффект.
С этим указанием проблем не возникло. Боясь использовать магию в форме заклинания, я экспериментировала с ее чистой формой, как только могла. Подвеска заметно нагрелась, говоря о том, что все сделано правильно.
– Смотри на меня.
Я послушно уставилась на некроманта, который стал ходить из стороны в сторону. Правда, как в замедленной съемке. Неожиданно до меня дошло, что именно так в глазах герцога выглядели движения моего тела во время боя.
– Мда, неудивительно, что Астарт так плохо обо мне отзывался. Теперь даже злиться как-то стыдно.
– Агларам трудно понять, что такое быть человеком. Поэтому они никогда не делают поблажек людям, искренне веря в отсутствие старания. Теперь аккуратно встань и сделай шаг вперед.
Как только я поднялась на ноги и шагнула, окружающий мир смазался. Мне показалось, будто тело теряет равновесие и попытка его удержать обернулась полным фиаско, то есть стремительным падением на пол.
– Не спеши так. Нужно сначала привыкнуть, все-таки наши тела не предназначены для таких скоростей.
Следуя указаниям Лардана, я поднялась на ноги и со всей возможной осторожностью стала ходить взад-вперед по комнате. Постепенно мир перестал сливаться в сплошное цветастое пятно, а тело начало двигаться свободнее. Через четверть часа я и вовсе освоилась настолько, будто всю жизнь таким образом прожила.
– Замечательно, – произнес Дан, удовлетворенный успехами. – Теперь останови магический поток. Но сначала сядь куда-нибудь, с непривычки может закружиться голова.
Действительно, как только артефакт лишился заряда, комната немного завертелась перед глазами. Тем не менее, я полностью проигнорировала небольшую тошноту и воскликнула:
– Дан! Спасибо! Ты и правда гений!
– Брось, это все мелочи. Главное, что ты довольна и теперь имеешь чуть больше шансов выжить.
Как бы спокойно некромант не относился к собственному изобретению – я в восторге. Осталось только найти герцога и напроситься на тренировку. Или хотя бы выделить для этих целей моего давешнего надзирателя. С меня и его, наверняка, с головой хватит.
– Что бы ты ни говорил – это чудо. Еще раз спасибо большое! Кстати говоря, не подскажешь, как добраться до кабинета Астарта? Он точно снова засел там. Хотя, я все равно не понимаю. Зачем самому делать всю бумажную работу? Давно бы уже завел какого-нибудь канцеляриста.
– Видишь ли, герцог крайне щепетилен в подобных вопросах. Он никому не доверяет то, что может сделать сам.
– Вот уж тот еще эгоцентрик! Наверняка думает, что никто все равно не сможет сделать лучше. И все же, как к нему попасть?
– Лучше спроси у слуг. Или просто прогуляйся по замку – быстро наткнешься на нужную дверь. Здесь очень легко ориентироваться.
Я вытаращилась на Лардана. В каком это месте легко?!
– В смысле? Мне кажется, что это какой-то лабиринт, а не жилище нормального человека!
Некромант замолчал и пристально всмотрелся куда-то в область моей головы. Затем хмыкнул, и сказал отправляться на поиски, наотрез отказавшись объяснять причину своего странного поведения. Так и знала, что-то здесь нечисто.
Естественно, там, где должен был находиться кабинет, оказалась кухня, пышущая жаром печей и притягивающая великолепными ароматами. Прислуга всегда странно и дружно косила глазами, когда я приходила перекусить. Видимо местные леди не часто появляются в местах, отведенных для простого люда.
После внепланового завтрака мне значительно похорошело, и пятая точка настойчиво востребовала неприятностей. И на этот раз, к счастью, искомый кабинет нашелся сразу. Вот только оказался пуст. Пришлось продолжить поиски, методично заглядывая в каждую дверь, оглядывая многочисленные залы на предмет неприметных проходов.
Я даже не заметила, как очередная дверь предупредительно тренькнула, прежде чем запустить в меня парализующее заклинание. Отработка защитной магии под надзором Лардана дала о себе знать, и стремительно возведенный щит с легкостью отбил атаку. Собственно, пришлось тут же поставить еще один, так как из комнаты в меня прилетел НКРО. Иными словами, неопознанный колюще-режущий предмет, аббревиатуру к которому со страху выдало сознание. По радушному приему я поняла, что попала туда, куда хотела.
– Смотрю, с реакцией все в порядке. Но не с головой.
Астарт возлежал на широком ложе, назвать кроватью которое не поворачивался язык. Сама комната представляла собой обширные апартаменты, практически не обставленные мебелью. Впрочем, просторность помещения смущала куда меньше, чем полуобнаженный аглар, выглядевший так, будто и не спал. Он закинул руки за голову, облокотился спиной об изголовье кровати, и с любопытством ждал моей реакции. Я же застыла на месте и зарделась, будто последняя первоклашка.
– Итак? Что же заставило тебя набраться решимости настолько, что бы потревожить мой сон?
Не зная, куда деть глаза, я уставилась в потолок и ответила:
– Кто же знал, что ты спишь. Сам виноват, что старательно избегаешь моего общества столько времени.
– Ммм, – лениво протянул аглар. – И все же, зачем ты так настойчиво меня искала? Неужели ради того, чтобы скрасить утренние часы одинокого герцога?
Я почувствовала, как разгорелись щеки. Да он же издевается! Неужели не понимает, что меня до сих пор мучает совесть за выходку в Замке Снов?
– Иди ты! Нашел повод для шуток. И вообще…
Все-таки не стоило отводить взгляда от потолка. Я проглотила все слова возмущения, столкнувшись с внимательными глазами аглара, в которых интерес необычным образом уживался с извечной насмешкой. Меня вдруг смутила не до конца застегнутая рубашка, обнажавшая ключицы, растрепанные волосы, которые я не удосужилась расчесать с утра, да и общий вид женщины, совсем недавно вставшей из постели. Сердце заколотилось в груди, отзываясь громким пульсом в ушах.
Видимо аглар решил надо мной смилостивиться, потому что совсем другим голосом произнес:
– Не надо так нервничать, скользящая. Я всего лишь в хорошем расположении духа.
Да уж, а с хмурым и серьезным герцогом, оказывается, общаться гораздо легче. Может подпортить ему настроение?
– Раз так, значит ты не откажешься со мной позаниматься? Кажется, что я не брала в руки меч целую вечность.
– О, так ты мазохистка? Интересно, интересно…
Астарт уже откровенно издевался. Его явно забавло доводить меня до смущения и неспособности нормально мыслить.
– О, так ты садист? Интересно, интересно…
На мое кривляние герцог отозвался звучным хохотом. Я впервые слышала, чтобы он так смеялся. Никогда не задумывалась о том, какой у него красивый, глубокий голос…
– Так, а ну хватит меня с мысли сбивать! – я тряхнула головой. – Ты поможешь мне или нет? В конце концов, сдай меня на руки тому аглару, которого назначил сопровождающим, если самому лень.
– Никто из моих подчиненных не провинился настолько, что бы обременять его тобой. Если так жаждешь быть побитой, постарайся подловить мое свободное время, и сразу скажу – днем его точно не будет. И имей в виду, ничему новому я тебя научить не смогу. Хотя бы потому, что в прошлый раз ты явно достигла своего нынешнего предела. Может обождешь пару лет, прежде чем донимать меня подобными просьбами?
– Мы еще посмотрим, кто кого побьет, – я прищурилась. – И не сомневайся, я буду точно так же ломиться во все двери, но застану это твое мифическое «свободное время»!
– Не возражаю – звучит интересно.
Ну и как с ним спорить? Иногда создается впечатление, что у Астарта на все заранее готов ответ. Нет, ну до чего же раздражает! Он всегда таким был?
Только я собралась выйти из комнаты, как аглар уже вполне серьезно произнес:
– Послезавтра мы отправимся на Ар'эрэль. Будь готова.
Решив добавить в происходящее немного театральности, я упала на колени прямо перед порогом, воздела руки к потолку и драматично произнесла:
– Слава всем богам! Я вырвусь из этого остонадоевшего лабиринта! – и чуть более нормальным голосом добавила. – Клянусь Анатасом, архитектор был не в себе.
– Кем, позволь спросить, ты клянешься?
Голос герцога прозвучал до того грозно, что кровь в жилах разом заледенела. Надо ли пояснять, что меня тут же и след простыл? Даже дверь за собой закрыть не забыла.
Глава 3
Полуденное солнышко задумчиво заглядывало в полукруглые замковые окна, и будто разочаровано пряталось за облаками, не в силах преодолеть изящное плетение заклинаний, наложенных прямо на стекло и не пропускающих сквозь себя лишнего ультрафиолета. Вокруг уже давно кипела жизнь: в коридорах и помещениях второго этажа суетились слуги, на небольшом плаце Шерахт гонял молодняк, решивший наняться в защитники владений герцога, из конюшен доносились весьма странные звуки, мало похожие на ржание лошадей.
Я тоже не осталась в стороне от общей бурной деятельности, но так и не смогла поймать герцога. То у него в приемной целая очередь выстроилась, то сам Астарт исчез в неизвестном направлении, если верить заверениям прислуги. Верилось плохо, поэтому я продолжала целеустремленно бродить по лабиринту коридоров, не особо задумываясь над направлением, так как давно бросила попытки сориентироваться на местности.
Когда стало ясно, что своими силами здесь справиться не удастся, пришлось просить помощи у Лардана. Не-мертвый, как водится, возлежал на кровати, обложившись целыми грудами загадочных фолиантов. Одна из книг возмущенно парила вокруг него и плевалась огненными струйками, что полностью игнорировалось некромантом, который заранее оградил себя и обстановку от подобных посягательств.
– Дан!
Видимо отдельные виды магических талмудов периодически атаковали не-мертвого звуковыми волнами, раз он и ухом не повел в ответ на требовательный оклик. Либо он просто счел неразумным поддаваться на очередные провокации с моей стороны. Немного ранее я опытным путем выяснила, что существует лишь один способ оторвать Лардана от вожделенного чтения и не преминула им воспользоваться.
– Ира, – произнес не-мертвый с укоризной. – Это второй раритет за день! Мне не столько обидно за сомнительный труд Аврелия, потратившего десять лет жизни на это писание, сколько страшно за тебя. Как с Астартом расплачиваться будешь? Между прочим, в его библиотеке одни оригиналы.