ТЕРРА
ЦЕНТР АЛЬЯНСА
ТЕРРАНСКАЯ ГЕГЕМОНИЯ
ФЕВРАЛЯ 2784 ГОДА
Кампания по возвращению Терранской Гегемонии успешно завершилась 12 ноября 2779 года. Она заняла гораздо больше времени, чем кто-либо предсказывал, унесла сто миллионов жизней и поглотила половину Сил обороны Звёздной Лиги. Узурпатор был казнен за свои многочисленные преступления, но вместо того, чтобы провозгласить возрождение Терранской Гегемонии, окончание войны просто стало прелюдией к новому конфликту.
Политическое равновесие господствовало в последние три года, и было почти очевидно, что Звёздная Лига обречена на медленную и мучительную гибель. «Эриданская лёгкая кавалерия» пережила кампанию освобождения Гегемонии, но боевые навыки не смогли преодолеть надвигающуюся угрозу.
Вчера Александр Керенский, командующий Силами обороны Звёздной Лиги, собрал своих старших офицеров на секретное совещание на Терре и поделился своим смелым планом создания Звёздной Лиги в изгнании.
После этой встречи Керенский нашел время для личной беседы со многими своими офицерами в тайном убежище в городе Елизово. Жилище, которое он теперь делил с полковником Эзрой Брэдли, было уютным и обжитым, со вкусом оформленным, что напоминало о его детстве в доме двоюродной бабушки в Кунгуре. Керенский унаследовал это скромное жилище после её кончины в 2730 году и часто использовал дом для спокойного созерцания, когда ему нужно было отдохнуть от шумного города Единство.
Генерал поставил свой скотч на центр стола из ясеня, откинулся на спинку своего старинного кожаного кресла и тепло улыбнулся полковнику Эзре Брэдли.
— Поверь мне, Эзра, я понимаю твои чувства. Я не преувеличивал, когда говорил тебе, что это одно из самых сложных решений, с которым я когда-либо сталкивался.
— Ты действительно ждешь новую войну?
— Боюсь, что так. Все лорды Совета не выполнили свой долг перед Звездной Лигой, когда Узурпатор нанес удар, и они только стали более непокорными.
— Понимаю твою точку зрения, но это не значит, что они ищут войны.
— Я совершенно уверен, что они не ищут войны, но верю, что, тем не менее, она их найдет сама. Отсутствие дома Кэмерон создало пустоту во власти. Каждый из лордов палаты представителей считает, что он самый умный в любом помещении, которое он посещает. Это, естественно, считается, что каждый из них является лучшим кандидатом на место Первого лорда. Я знаю наверняка, что ни один из них не соизволил бы занять место, подчиненное своим конкурентам.
— Подозреваю — самое большее в течение следующего десятилетия — кто-то из них назначит себя преемником Ричарда Кэмерона. Они уже лишили меня поста Защитника государства. А следующий шаг очевиден...
Брэдли нахмурился. — Мы дружим, лет двадцать, ведь так? Ты всегда был честным и ответственным человеком. Как изгнание может быть ответом всему этому? А как же наш долг перед гражданами Гегемонии? Мы не можем бросить их в крайне тяжелое время.
Керенский стал выглядеть так, будто вопросы совсем истощили все его силы. Несколько долгих минут на его лице было задумчивое выражение, словно он размышлял, какие ответы стоит дать. Когда Александр наконец заговорил, его голос был усталым.
— Я бился с этой дилеммой больше, чем с любой другой. Она стала моим камнем преткновения. Конечно, у меня есть долг перед гражданами Гегемонии. Несмотря на это, у меня есть ответственность и перед Звёздной Лигой. А ещё есть долг перед самим собой. Каждое из этих чувств конкурирует с другими, разрывает меня! Все они налагают на меня разные обязанности, разные аспекты основных ценностей, которые я не могу игнорировать.
— Если СОЗЛ останутся здесь, Совет лордов в конце концов избавится меня. Я слишком большое препятствие для их амбиций, чтобы они позволили мне остаться тут бесконечно. Как только я уйду с их пути, они начнут предлагать всевозможные варианты офицерам, которых они считают достаточно покладистыми. Ни один лорд дома не подчинит основную часть СОЗЛ своей воле, но каждому удастся набрать некоторое количество войск для своих нужд.
— Они поверят, что это даёт им достаточное преимущество, и нанесут резкий удар. Остатки Звёздной Лиги снова погрузятся в войну. Не завтра, я надеюсь, не в следующем году, но самое большее лет через десять.
— Пребывание нас в изгнании лишает Палату лордов нашей мощи и искушения подчинить нас себе. Ты помнишь из древней истории Земли такое понятие, как «доктрина гарантированного взаимного самоуничтожения»? Ведь это единственный путь вперёд. Мы поддерживаем баланс сил, чтобы ни одна из фракций не имела преимущества. За последнее десятилетие было слишком много войн.
Брэдли выпил скотч, прежде чем ответил: — Я бы никогда не стал задавать тебе такие вопросы публично. И я не могу сказать тебе, насколько эта возможность откровенного обсуждения значит для меня лично и как подчиненного.
— Возвращение Гегемонии сильно уменьшило наши силы, но мы по-прежнему остаемся мощной и организованной армией. Само наше присутствие сдерживает замыслы даже самого коварного лорда из домов. Что, если пребывание в изгнании снимет их ограничения и подтолкнет к безрассудным действиям?
— Естественно, я учел и такой сценарий, — Керенский тоже сделал глоток, — но в конечном итоге я должен заняться вопросами непосредственно в моей компетенции. Я ведь несу ответственность за благополучие СОЗЛ и их гражданское население.
— Несмотря на наши потери, мы по-прежнему превосходим численностью любую армию дома, — продолжил Брэдли. — Солдаты относятся к тебе с глубоким восхищением и особой любовью. Я верю, что большинство будет следовать за тобой, независимо от того, какой курс ты выберешь. Все выжившие наследники дома Кэмерон — дальние родственники без существенных претензий…
— Не надо! — перебил Керенский.
Брэдли поднял руки. — Я не хотел их предлагать...
— Знаю, знаю, — хмуро ответил Александр. — Все в порядке, друг мой. Не только ты рассматриваешь это, но такое предложение не вариант, и мы будем считать его как решенный вопрос!
— Конечно, сэр, — когда тишина стала граничить с неприятной, Брэдли решился промолвить: — Я проинструктирую свои полки, как только вернусь к ним. Следовать за вами в изгнании или оставаться дома и столкнуться с неизбежным — это тяжелейшее решение. С таким же успехом можно попросить меня выбрать самого любимого ребёнка из моих детей.
Керенский кивнул. — Я не могу представить себе большего конфликта интересов, чем спор абсолютно противоположных требований. Каждому солдату необходимо решить, как лучше всего выполнять свои обязанности, уважая при этом свои душевные ценности. Я бы не стал лишать их такого важного решения, но они должны будут принять его в самое ближайшее время.
Он наклонился вперед и встретился глазами с Брэдли. — Мы с тобой давно дружим, Эзра. Я ценю, что ты чувствовал себя обязанными изложить свою позицию и что ты достаточно доверял нашей дружбе, чтобы быть откровенным со мной. Позволь мне ответить тем же, сказав, что я знаю, в какую сторону в итоге ты склоняешься. Поэтому, я хочу, чтобы ты связался с Лорен Хейс. Она будет координировать связь с теми, кто останется здесь.
Астрид ждала Брэдли в аэропорту. Его встреча с генералом явно прошла не так, как он надеялся. За все годы, проведенные вместе, она впервые увидела, как он выглядит побежденным или неспособным подобрать слова.
Когда они сели в шаттл, Астрид подумала, что же такое могло случиться за последние сорок восемь часов, чтобы оставить генерала в таком угрюмом состоянии. И она практически боялась это узнать наверняка.
ПАРАДНАЯ ПЛОЩАДЬ ЭРИДАНСКОЙ ЛЁГКОЙ КАВАЛЕРИИ
ЭЛЬБЁФ, РАДШТАДТ
ПРЕФЕКТУРА РАДШТАДТ
СИНДИКАТ ДРАКОНА
ИЮЛЯ 2784
— Мистер Разаи, мы готовы?
Техник сигнальных систем взглянул на свой планшет и ответил: — Да, мэм, местные станции ждут, статус ГИГ-связи показывает зелёный. По вашей команде мы начнём.
Они собрались в передвижной командной машине, припаркованной между зданием штаб-квартиры из красного кирпича и плацдармом. Снаружи группа видеооператоров, осветителей, техников, менеджеров, координаторов и многих других ждала сигнала директора по вещанию.
Астрид глубоко вздохнула. Как номинальный продюсер она отвечала за операцию, но на практике она подчинялась этому директору и была всего лишь официальным лицом. Тем не менее, её ладони были скользкими от нервного пота.
«Мы все теперь по уши в грязи».
— Начали.
— Да, мэм!
Несколькими нажатиями на экране планшета унтер-офицер Разаи активировал канал связи. Сигнал был передан всем членам Семьдесят первого полка Лёгкой кавалерии на планете. Когда трансляция завершится, она будет отправлена через приоритетный пакет данных на ГИГ-станции Ричмонда для 151-го полка и Балсты — для Двадцать первого полка.
Звезда Кэмерона на мгновение заполнила весь экран, а затем растворилась в изображении полковника Эзры Брэдли в парадной форме, стоящего слева от двух флагштоков. Флаг Сил обороны Звездной Лиги развевался на левом флагштоке. Флаг «Эриданской легкой кавалерии» — справа. Оба слегка трепетали на легком восточном ветру. У каждого флагштока стоял почетный караул из трех бойцов. Справа от Брэдли сотни воинов ЭЛК вытянулись в парадном строю. Камера приближалась до тех пор, пока верхняя часть тела генерала не заполнила экран.
Он начал: — Пятьдесят лет назад, когда я был кадетом в Военной академии Марса, я выучил аббревиатуру ЩИТ (прим. переводчика, англ. SHIELD: service, honor, integrity, excellence, loyalty, and duty). Эта мнемоника основных ценностей СОЗЛ: служение, честь, порядочность, превосходство, верность и долг. Я присоединился к СОЗЛ, потому что хотел жить этой жизнью, воплощающей такие ценности. Они направляли во время всех моих решений и действий с тех пор, как я впервые надел униформу, и они будут делать это до тех пор, пока я жив. Эти ценности никогда не были так важны, как сейчас.
— История учит, что дом, разделенный сам по себе, не может существовать. Девятнадцать долгих лет назад восстание на Новом Ванденберге грозило разрушить наш с вами дом после почти 170 объединенных лет. Но мы справились с этой задачей! Мы были настойчивыми! Два года спустя Узурпатор по-настоящему испытал нас так, как мы и представить себе не могли. И снова мы приняли вызов! Мы сражались семь долгих лет и завершили самую кровопролитную кампанию, которую когда-либо видела Внутренняя Сфера. Мы победили!!! — тут голос Брэдли дрогнул, — Но наш дом зашатался, а затем рухнул...
Напрягаясь, он всё же продолжил: — Высший совет распущен. В очередной раз на нас выпало очередное испытание. Которого никогда раньше не было. И снова мы выдержали!
— Узурпатор нанес нам смертельный удар, а палата лордов готова повторить его. Наш дом находится в безысходной фазе умирания, и нам предстоит четвертая, тяжелая борьба. Генерал Керенский и многие из наших товарищей опасаются, что палата лордов подкупит нас своими махинациями, если мы не выйдем за пределы их досягаемости. Генерал же Хейс и некоторые из наших друзей утверждают, что мы должны оставаться оплотом против тирании!
— Когда я поделился с вами этой новостью в начале марта, я просил вас принять невозможное решение, не опасаясь репрессий или взаимных обвинений. Чтобы, когда придет время, наши действия руководствовались совестью и приверженностью долгу. Вы терпеливо ждали последние три месяца, и теперь время пришло.
— Почти все эриданские легкие кавалеристы решили остаться и защищать наши дома. Из наших трёх выживших полков пятнадцать мехвоинов и члены их семей решили присоединиться к Исходу. Они немедленно улетают с нашими благословениями и горячей надеждой на то, что когда-нибудь мы воссоединимся по завершении их успешного путешествия.
— Я не могу говорить за отдельные подразделения, но большинство СОЗЛ присоединятся к Исходу. Напоминаю, что эта информация засекречена и не может обсуждаться вне наших рядов, — Брэдли глубоко вздохнул. Когда он продолжил, его голос был серьезным. — Одна только судьба знает, как это повлияет на Внутреннюю Сферу, но я боюсь, что сегодняшний день будет отмечен как конец Звёздной Лиги.
— У нас уже давно есть традиция соблюдать минуту молчания в знак памяти о наших товарищах, отдавших свою жизнь службе «Эриданской лёгкой кавалерии», Силам обороны Звездной Лиги и дому Кэмерон. Сегодня наша память обретает новое значение. По мере того, как СОЗЛ начинает свое путешествие в неизведанное, мы начинаем новую традицию в честь этой жертвы.
— Отныне, пока СОЗЛ не вернутся из изгнания, мы оставим один флагшток пустым в память о них. И мы будем вывешивать наше собственное знамя лишь на половину высоты, не как выражение наших потерь и горя, а как символ нашей горячей надежды на их быстрое и безопасное возвращение!
— Я уверена, что генерал Керенский поймет вас, сэр, — произнесла Астрид.
— Дело не в этом, — отозвался Брэдли. — Я знаю, что он поймет. Но я всё ещё чувствую, что мы должны были идти с ним… Как будто я его лично подвел.
Они сидели в офисе Брэдли в здании штаб-квартиры. Окно выходило на плац. Астрид продолжала поглядывать на флагштоки. На новом знамени ЭЛК был изображен черный конь на золотом фоне, но с чёрной окантовкой — ещё один символ траура. Наверное, со временем это перестанет выглядеть странно.
— А вы помните, что рассказывали мне на Карвере V?
— На самом деле нет, — признался Брэдли. — Это было то ли девять, то ли десять лет назад? В той кампании у нас было много раненых, и я посетил много солдат...
— Но я-то помню. Не думаю, что когда-нибудь забуду это... В тот день мы потеряли Мейв, капитана Рамирес... Я была настолько полна кровожадности, что возглавила самоубийственную атаку против группы тяжелых мехов Окраинных миров и чуть не погибла.
— Вы всегда умели сказать то, что мне нужно было услышать, иногда даже ничего такого не говоря вслух. Я не столь красноречива, так что вам придется простить мою резкость, сэр.
— Генерал Керенский знал, что у нас будет конфликт интересов. И он хотел, чтобы каждый из нас выполнил свой долг и следовал своей совести. Вот почему Исход был добровольной миссией, а не приказом. Так что единственный способ подвести его — это предать то, что живет в вашем сердце. Вы выполнили свой долг, а это всегда правильный выбор.
Брэдли поджал губы и слегка кивнул. — Спасибо, майор.
— Нет, это спасибо вам, — ответила Астрид. — Я лишь просто выполняю свой долг.
