(Откуда они взяли мешки?)
Алиса сидела в одном из таких кресел, а рядом на земле со скрещенными ногами сидели парень с девушкой в мешковатой разноцветной одежде и что-то увлеченно ей рассказывали. Алиса улыбалась. Она была счастлива. Одни из парней достал гитару. Какая-то девушка достала укулеле. Они начали играть и петь. Теперь Полдэну казалось, что он не знает никого из этих людей. Он посмотрел чуть дальше. Метрах в десяти от дерева, под которым все сидели стояло два легковых автомобиля.
Из багажника одной машины, светловолосый манекен с чересчур идеальной фигурой доставал ящик шампанского. Он улыбался, оголяя безупречно белые зубы, когда шел к машине, когда доставал ящик, когда шел обратно. Полдэн не смог узнать в нем своего друга.
(Потому что он не твой друг! Беги! Полдэн, бег...)
Трансляция окружающей картинки, резко изменила направление и положение. Как будто действительность была всего лишь рисунком, который скомкали и бросили в лицо Полдэну, а затем этот комок отскочил уже в другом направлении и развернулся обратно.
Полдэн упал. Это был первый раз за тот день, когда он получил удар в голову.
– Ого, чувак! Вот это тебе прилетело! – Эд уже стоял рядом и держал в руках волейбольный мяч, едва сдерживая смех.
– Простите, пожалуйста. Я не хотела, – подбежала к Полдэну белокурая хозяйка мяча.
Но смотрела она только на Эда. Тот протянул ей мяч и подмигнул. Девушка улыбнулась и убежала.
– Красотка! – Эд присвистнул и протянул Полдэну руку. – Если бы не Алиса, то могли бы сейчас замутить с этой и ее подругами.
(Кому именно Алиса мешает замутить с красотками?)
Полдэн почувствовал как где-то в груди заработали тиски, сжимающие сердце и легкие.
(Трудно дышать)
– Вот возьми, станет легче! – Эд протянул Полдэну пол-литровый пластиковый стакан, наполовину заполненный почти прозрачной жидкостью с пузырьками.
Полдэн выпил залпом и упал бы во второй раз, но Эд его подхватил:
– Пойдем, дружище! Я посажу тебя под деревом. Ты видимо перегрелся.
Под платаном нашлось еще одно кресло в виде бесформенного мешка, наполненного белыми невесомыми шариками. Полден упал в него и приложился спиной о ствол дерева, но боли не почувствовал. Мир стал снова прежним. Люди стали снова знакомыми, хоть он и не помнил их имен. Эд дал Полдэну стакан с пивом. Полдэн пил жадно, как если бы провел в пустыне неделю. Он повернул голову на непослушной резиновой шее в сторону Алисы. Эд уже сидел рядом с ней и что-то показывал в телефоне.
(Компромат на меня? Свои фото? Шутки про дизайнеров? Свои любимые фильмы? Видео с котятами?)
Внутри Полдэна кипела ревность, но голова быстро теряла связь с реальностью и за пару минут отправила Полдэна во мрак алкогольного забытья. Но за секунду до этого Пол увидел, как Эд протягивает Алисе бокал с шампанским.
Когда Пол проснулся, вокруг было темно и душно. Он вскочил на ноги и тут же рухнул обратно на брезентовое дно палатки.
(Что за?..)
Полдэн нащупал выход. Молния не была застегнута, и Пол почти без препятствий вышел на свежий воздух. Темнело. Людей на пляже стало меньше, а палаток больше. Брезентовый городок.
Полдэн огляделся. В темноте мерцали яркие факелы костров и звенели отголоски песен под гитару или из колонок.
– А вот и наш именинник! – воскликнул Эд.
Он появился перед Полдэном так неожиданно, что последний чуть не завалился обратно в палатку. В руке Эд держал стеклянный бокал с золотистой жидкостью. Выглядел он так же бодро и свежо.
– Что произошло? – прохрипел Пол.
– Ты уснул, старик. Отрубился около дерева и как давай храпеть. Ну, мы тебя в палатку и отправили. Чего это ты? Плохо ночью спал? – Эд похлопал Полдэна по плечу.
Полдэн не ответил. Он обошел Эда, будто тот увеличился в диаметре раза в четыре и подошел к компании людей, сидящих под деревом и что-то бурно обсуждающих. Они развели костер, соорудив мангал из камней, но ничего не жарили на нем.
– Полдэн! – вскочила Алиса с кресло-мешка. – Я так соскучилась. Тебя так долго не было. Я хотела уже пойти тебя будить, но ты сам проснулся. Тут так интересно и весело. Это – Глеб. Он приехал из России, – Алиса указала на парня в свободных зеленых трико с длинными волосами и козлиной бородкой, а затем представила девушку в ярком сарафане и коричневых сандалиях со светлыми косичками-дредами на голове: – А это Луана. Она из Румынии. Но они оба говорят на немецком. Такие забавные. Мне кажется, я их понимаю. Они все рассказывают и рассказывают. А я смеюсь.
Алиса крепко обняла Полдэна и прижалась губами к его губам. Ее руки начали исследовать территорию вокруг промежности Полдэна. Он отстранился. Алиса стала другой. Глаза одновременно потускнели и блестели сильнее обычного. Лицо покраснело и чуть обвисло. Голову она держала, едва склонив в бок. Руки висели.
– Сколько ты выпила? – Полдэн с трудом сдерживал гнев, но говорил спокойно.
– Совсем чуть-чуть, – Алиса подняла руку держа большой и указательный пальцы на небольшом расстоянии друг от друга.
– Что-то не похо...
– Не переживай, старик, – возник из темноты силуэт ожившего манекена, – я слежу за ней. Она выпила всего один маленький стаканчик шампанского. Никакого вреда вашей малышке.
«Даже мы до сих пор не знаем, какого пола будет ребенок, а он уже называет его «малышкой»! Так и хочет, чтобы в этом мире появилась еще одна девушка», – подумал Полдэн, а где-то в глубине сознания прогремел еще один голос:
(А ты как будто не хочешь?)
Полдэн тряхнул головой. После дневного сна под алкоголем он ощущал себя почти мертвым. Если бы в обычном своем состоянии Пол облачился в водолазный костюм сороковых годов и погрузился в нем на глубину в несколько сотен метров, то все равно бы чувствовал себя значительно лучше, чем в тот момент на пляже.
Полдэн хотел что-то сказать Эду, но мысли путались.
– Есть еще выпить? – Пол невесело улыбнулся.
– Конечно, старик! Все что хочешь! Пиво, виски, шампанское, вино, текила...
(Он алкогольный магазин ограбил?)
Пол попробовал все. По чуть-чуть, чтобы не опьянеть, как он планировал, но вряд ли так бывает. Только Эд продолжал распивать все подряд и выглядеть абсолютно трезвым. И снова все завертелось, закружилось и понеслось куда-то вдаль.
Полдэн потащил Алису в палатку, чтобы уложить спать, но та отказалась. Пришлось идти одному, чтобы уложить хотя бы себя. Он погрузился в брезентовый мрак, но что-то не давало покоя. Пол боролся со сном, чтобы не потерять мучавшую его мысль и одновременно гнал эту мысль подальше, чтобы все-таки уснуть. Мысль победила в обоих раундах.
Полдэн снова почувствовал жжение и давление в груди. Он подскочил и чуть не пробил дыру в палатке. Выбравшись на карачках на песок, Пол сразу ринулся к кругу из мешков, на которых сидели то знакомые, то незнакомые люди.
Алисы там не было. А еще отсутствовал Эд. Пол наклонился к парню с длинными волосами и бородкой и потребовал объяснений. Тот что-то ответил и развел руками.
Полдэн злился. В этот раз он злился как-то особенно. Сильнее, чем когда-либо прежде. Он чувствовал, что готов сейчас ударом ноги срубить дерево. Куда бы деть такую силу?
Пол побежал по пляжу в одну сторону. Потом вернулся обратно. Затем пробежался в противоположном направлении.
(Что ты делаешь?)
Полдэн бегал по всему пляжу, заглядывая к каждой компании людей в лица и палатки. Алисы не было нигде.
«Куда она могла деться? Где она? Где они?» – мысли бесновались в голове.
Затем Полдэн увидел в самом дальнем конце пляжа две темные фигуры. И никого больше.
– Они, – прошептал он.
Полдэн побежал, но ноги больше не слушались. Силы покинули его, а колени дрожали. С трудом, но Пол дошел туда. По мере приближения глаза стали различать еще фигуры. Очередная компания людей, но без костра. Полдэн уже готов был развернуться, но слишком много усилий он приложил, чтобы просто отступить. Уж лучше дойти.
Подойдя ближе, он увидел свою жену. И несколько молодых парней. Только парней. Девушек не было, кроме Алисы. Эда не было тоже.
– Что ты здесь делаешь? – проорал Пол.
Парни не обратили на него внимания. Алиса посмотрела на мужа, но не ответила.
– Алиса! – голос Полдэна дрожал.
– Не знаю, – ответила она, будто проснувшись и нервно засмеялась.
Она медленно подошла к нему, но Пол схватил ее за руку и потащил за собой.
– Больно! Отпусти! – воскликнула Алиса.
Парни повернули головы. Полдэн отпустил руку Алисы, но не остановился. Он медленно двигался спиной вперед, чтобы не потерять свою жену из виду. Он хотел увести ее подальше от всех, прежде чем высказать все. Но Алиса не шла.
– Что за херню ты творишь? Какого дьявола шляешься непонятно с кем и где! Я думал ты с ним! С Эдом! А ты вообще к этим поперлась, – Пол показал в сторону парней, которые все еще смотрели на него, как собаки, ждущие, пока жертва отвернется. – Тебе приключений захотелось? Или, может, любви! Сколько ты выпила? Ты вообще понимаешь, в каком ты положении!
– Да, – проорала Алиса, – да, да! Я прекрасно понимаю в каком положении я нахожусь. И я знаю, кто поспособствовал этому положению. А вот ты похоже ни черта не понимаешь. Целыми днями фигней какой-то занимаешься. Играешь, валяешься, пьешь и ешь! Кто из нас беременный? Ты или я? Кто о ком должен заботиться?
– Я... – Полдэн начал говорить, но дыхание перехватило. – Я лишь...
(Почему так тяжело говорить? И что это вообще за чувство: страх, злость, ревность, раскаянье, сочувствие? Или все сразу?)
– Все, что ты делаешь – уничтожаешь мою жизнь. Как только ты в ней появился, все покатилось кубарем! Только Эд меня понимает!
– Что? – выкрикнул Полдэн, хотя в легких не было воздуха.
– А то! Пока ты напивался текилой на свадьбе. Он помогал мне. Он был всегда рядом и вел себя, как самый лучший друг!
(Эд? Он-то! Самый лучший друг?!)
– Он приехал позже всех, но сделал для меня и этой свадьбы больше, чем кто-либо другой. Мы общаемся с ним иногда. Если бы я не пригласила его на наш день рождения, то сидели бы мы сейчас дома и смотрели какой-нибудь убогий сериал. Ты бы пил какую-нибудь крепкую дрянь. А мне было бы плохо. Мне и сейчас отвратительно. Но уж лучше так!
В ушах Полдэна звенело. Он будто вышел из пещеры на рынок, где суета и крики взрывали отвыкший от шума слух, а потом вернулся обратно в тишину. Он больше не слышал Алису. Да и видел ее с трудом. Он лишь чувствовал, как ерзают его скулы, а рука сжимается в кулак и поднимается над головой. А через секунду все исчезло.
Тишина. Какое приятное сладкое чувство, когда шум уходит. Полдэн открыл глаза. В голове прояснилось. Тьма потихоньку растворялась.
(Это был сон?)
Полдэн потер глаза и огляделся. Он оказался дома. Но что-то было не так. Пол стоял в коридоре перед белой дверью, ведущей в ванную комнату. Где-то он уже это видел. Точнее испытывал похожие чувства.
Полдэн не решался взяться за ручку двери. Но дверь не стала ждать. Она слегка отворилась и Полдэн учуял запах свежей ржавчины. Похожим образом пахнет кровь. Во рту образовалось слишком много слюней. Сплюнуть бы.
Пол толкнул дверь. Он уже знал, что увидит там внутри, но настойчиво внушал себе, что в ванне никого быть не должно. Он ошибся.
В ванне сидела девушка. Из многочисленных ран на ее руках сочилась кровь и стекала по бортам в ванну. Девушка не дышала и не двигалась. Рыжие волосы прилипли к лицу и плечам. В этот раз Полдэн наверняка знал, кто эта девушка, хоть и видел ее только в профиль.
Полдэн сделал шаг вперед, но ноги подкосились, и он со всего маху рухнул коленями на зленую плитку. Но боли в ногах он не почувствовал. Острая боль пронзила лицо. Но Полдэн не замечал ее. Он полз к Алисе. Тошнота и головокружение выстроили стену между ним и девушкой. Но он с трудом прорвался.
Полдэн взял ее за руку и почувствовал теплую склизкую материю в своих руках. Рука выскользнула и свалилась на бедро бездыханной девушки. Полдэна вырвало. Он снова очнулся, но вокруг было темно.
– Ей плохо! Ей плохо! Она умирает! Ей надо помочь, – вопил Полдэн.
Алиса стояла рядом, прижав руки к лицу и рыдала. Парни, что наблюдали собачьими глазами, так и не сдвинулись с места, но смотрели внимательно.
– Дурила! Это тебе нужна помощь. Зачем столько пить-то, – с усмешкой произнес Эд, помогая подняться Полдэну. – Весь нос себе расквасил. Как ты вообще умудрился найти один единственный камень на пляже и рухнуть на него лицом?
Полдэн еще раз посмотрел на свои ладони, заляпанные песком и кровью из носа, и улыбнулся:
– Уж лучше так, чем то, что там!
– Прости! Прости! Прости меня, Пол! Пожалуйста, прости, – шептала Алиса.
Истина
Сухой, исполненный страха и страдания голос звал сквозь пелену сна:
– П-о-о-о-о-л...
Полдэн поднял голову над подушкой. Вокруг было слишком темно. Руки не реагировали на сигналы мозга – так и лежали на одеяле. А одеяло давило на тело. Веки тоже не слушались. Пол так и не смог открыть глаза, но все равно видел комнату сквозь тьму. Видел образ комнаты. Неосознанный. Мрачный, холодный образ комнаты. Будто модель из пластика.
В квартире никого не было, но этот голос! Где-то Пол его уже слышал. Может что-то из детства. Криво записанная сказка на пластинке. Треск, шум и заикание. Хриплый голос девушки воспроизводит текст с листочка, а ты пытаешься сдержать дрожь в теле и тошноту. Но лучше так, чем совсем в тишине. Других вариантов нет.
– Пол! – в этот раз голос пронзил сознание Полдэна, и тот проснулся уже по-настоящему.
Полдэн поднялся. Теперь он сидел с вытянутыми ногами. Руки слушались. Веки тоже. Но глаза он открыл не сразу. Потребовалось еще одно протяжное, умоляющее «По-о-о-л».
Полдэн повернул голову в сторону голоса, доносящегося из мрака комнаты, и открыл глаза. Он дернулся, но тело снова оцепенело. В голове мелькнула картинка, как он выпрыгивает с балкона, даже не задумываясь о последствиях. Пол смотрел во мрак и пытался снова научиться дышать.
В первую очередь из темноты показался выпуклый живот его беременной жены, выпирающий из-под короткой сорочки. На животе красовалось черно-коричневое пятно, напоминающее либо отпечаток ладони с оттопыренными пальцами, либо паукообразного монстра из фильма про космических тварей. Полдэн знал: скорее всего вариант первый, но легче от этого не стало. Он понимал, что след не коричневый, а темно-красный.
Затем блеснул нож. Большой, поварской. Капелька крови застыла на кончике, направленном вниз. Полдэн почти увидел свое отражение в этой капле, хотя не был до конца уверен, что видит саму каплю. Сознание творит порой злые шутки. Руку, сжимающую нож, почти не было видно – создавалось впечатление, что он весит в воздухе. Застыл в черном, удушающем пространстве.
Затем появилось лицо. Бледное лицо его жены. Глаза Алисы блестели, а губы искривились в жуткой улыбке. В это же мгновение девушка сорвалась с места, нож еще раз сверкнул в лунном свете и исчез, а лицо Алисы, искаженное до неузнаваемости, появилось в нескольких сантиметрах от головы Полдэна.
Пол услышал звон, а спустя секунду – оглушающий удар и резкая боль в затылке. Стало еще темнее, но страх ушел. Растворился во мраке, когда Пол почувствовал теплые объятия жены. Кажется, она снова рыдала. Или рычала. Пол пока еще плохо осознавал реальность.
Полдэн почувствовал запах сырой ржавчины. Это могло вновь пробудить страх, но к тому моменту боль поутихла, а в глазах прояснилось. А еще этот голос, транслирующий сбивчивую речь:
– Я... я... я порезалась! Я... хотела отрезать кусочек хлеба... я хотела чего-нибудь перекусить, пока ты спал! Но нож такой острый, а я так устала. Кажется, я на секунду заснула, а когда проснулась – вся рука в крови. Мне стало так страшно. А еще малыш. Он почувствовал этот страх и начал пинаться! Я пыталась его успокоить, прижала рукой живот – казалось он вот-вот выпрыгнет, а потом будто снова уснула и уже стою тут. Зачем-то принесла с собой этот дурацкий нож! Я выбросила его и скорее к тебе! А ты от меня. Не сильно ударился головой? Я так испугалась!
«Знала бы она, как я испугался! С ножом! Посреди ночи. Еще даже не родила, а уже засыпает, где попало! И вообще, что ей вечно не нравится? Нормальные жены ноют, что в квартире все ножи тупые. Я купил эту дурацкую штуку, чтобы точить ножи за пять секунд и вроде бы все должны быть счастливы, но нет же! Опять все не то. И кто вообще ставит кровать около окна? Чуть всю голову себе не разворотил», – подобные мысли не давали Полдэну заснуть полночи, но сразу он и двух слов связать не смог, чтобы описать свое состояние.
Полдэн обнял свою маленькую хрупкую жену и неслабо удивился: Алиса перестала быть такой маленькой и хрупкой, как раньше. Неужели та магия, которая позволяла ей есть и худеть, расселась, запустив процесс в обратную сторону с удвоенной силой.
(Как такое можно было не заметить?)
Прошла всего неделя после их общего дня рождения. Все это время Полдэн старался максимально завалить себя любыми делами, лишь бы не вспоминать этот отвратительный день.
«Что страшнее, видеть, как она пьет и заигрывает с твоим другом, или оказаться в жутком видении, где она уже мертва, а ты почему-то испытываешь сильнейшее чувство вины?» – этот вопрос не давал покоя Полдэну с момента, когда он разбил себе нос на пляже.
Пол не знал ответа на этот вопрос. А может, и не хотел знать. Он вообще старался не вспоминать о том дне, а потому погрузился в поиски работы, что дало неплохие результаты. Пол нашел две вакансии в Нуше на должность дизайнера с окладом в полторы-две тысячи кор в месяц. А собеседования назначили на утро понедельника.
Вечером в воскресенье Полдэн выпил успокоительного, чтобы хорошенько выспаться, и лег спать один. Чем занималась Алиса он не знал, пока та не появилась перед ним с ножом и кровавым пятном на животе.
– Давай включим свет и посмотрим на твою рану, – произнес Полдэн с максимально возможной заботой, которую мог испытывать, будучи разбуженным посреди ночи.
– Да, – ответила Алиса.
Полдэн поднялся с кровати, сделал пару шагов и нащупал выключатель. Свет озарил комнату, и Полдэн первую очередь взглянул на часы: почти два часа ночи. Затем он посмотрел на жену, сидящую на кровати, и его догадки подтвердились: Алиса не просто прекратила терять в весе, она стала раза в два больше, чем в тот день, когда они познакомились.
(Неужели такое возможно всего за неделю?)
– Сколько ты весишь? – непроизвольно вырвалось из уст Полдэна.
(Отлично! Это лучшее, что можно было сказать в подобной ситуации!)
– Что? – удивилась Алиса.
– Не знаю. Я сам не понял, что сказал. Кажется, сплю еще, – Полдэн сам не верил тому, что говорит, но надеялся на лучшее. – Я хотел спросить, как твоя рука. Покажи ее мне.
Они оба сделали вид, что неловкость ситуации воображаемая. Полдэн подошел ближе и взглянул на левую руку Алисы: на большом пальце была открытая, но небольшая, рана – ничего серьезного. Да и крови не так много, как показалось сначала.
Полдэн достал пакет, когда-то выданный бесплатно в магазине одежды, а теперь именуемый аптечкой, и вытащил оттуда белую бутылочку и бинт. В ванной Пол помог Алисе промыть палец под водой, а затем полил его перекисью. После того, как рана перестала шипеть и пузыриться, Полдэн наложил повязку и смыл губкой кровавое пятно с живота.
(Оно и правда там шевелится...)
Полдэн уложил Алису – уснула она сразу же, как только легла на кровать, – и теперь уже сам отправился на кухню перекусить чего-нибудь.
Утро началось медленно и мучительно. Полдэн с трудом поднялся на третий зов будильника. Сделав пару шагов наощупь, он понял, что пространство вокруг стало вязким и плотным. Передвигаться невозможно, думать нереально. Пол открыл глаз. Все стало каким-то мелким и ограниченным, будто смотришь одним глазом через метровую трубу диаметром в пару сантиметров.
Просидев минут семь на унитазе как на стуле, Полдэн залез в ванну и еще минут десять стоял под душем, который был одновременно и слишком горячим, и слишком холодным. Уже по дороге на кухню, покрываясь мурашками, Полдэн начал окончательно просыпаться.
До пяти утра Пол так и не смог уснуть, периодически бегая то в туалет, то на кухню. А за час до будильника погрузился в глубокий тяжелый сон, выбраться из которого в обычных условиях реально только к позднему ужину.
Впереди две ответственные встречи. Позади бессонная ночь, вызванная наиглупейшим стечением обстоятельств. Где-то посередине застрял Полдэн. Завис в пространстве. И уже ни туда, ни сюда.
Еще полчаса Полдэн стоял, сидел, двигался по комнате со скоростью вибрирующего телефона и одевался, зависая в каждой точке действия, казалось, на целую вечность. Первое собеседование было назначено на восемь утра в отеле «Черная Жемчужина».
(Кто принимает решение взять человека на работу или нет, в такое время? Ничего же не разобрать в этом бреду!)
«Черная Жемчужина», шестиэтажный отель, выполненный в виде огромного корабля, располагался на берегу моря в двадцати километрах от Нуша. Добраться туда на такси можно было в худшем случае за четверть часа. На автобусе чуть дольше. Полдэн выбрал второй вариант. Автобус выезжал с автовокзала, куда вела единственная главная улица в городе, улица Дельмонико, по которой курсировали трамвайчики.
Полдэн мог дойти до вокзала за десять-пятнадцать минут, но выбрал трамвай. Добежав до остановки за пару минут, Пол сразу же запрыгнул в полупустой вагончик, который остановился через несколько десятков метров. Впереди на путях не смогли разъехаться два легковых автомобиля.
Полдэн понимал, что должен покинуть неудачный транспорт и добраться до вокзала пешком, но бессонная ночь и пережитый ночью стресс подавляли какое-либо желание действовать. Он просто сидел в трамвае и ждал. Обливался потом и ждал. Нервничал и ждал. Когда до собеседования оставалось всего полчаса, Полдэн все-таки выскочил из трамвая и быстрым шагом дошел до вокзала.
Там Полдэн сел в автобус, который застрял в пробке на трассе где-то посередине между Нушем и «Черной Жемчужиной». Спустя еще десять минут Полдэн вышел из автобуса и направился пешком в сторону отеля. Он уже не надеялся успеть, но все же старался изо всех сил, пока не обнаружил, что причину пробки устранили и мимо него проехал именно тот автобус, на котором он ехал.
Полдэн сел на асфальт, чтобы перевести дыхание и еще раз все хорошенько обдумать. Пот струился по всему телу. День только начался, но жара стояла невыносимая. Пол бы с удовольствием оказался в шортах на пляже. Но на собеседование пришлось надеть кеды, джинсы и белую рубашку. Это самый строгий «костюм», который был у него в гардеробе.
«Предположим я сейчас успею в эту Чертову Жемчужину! А дальше что? Припрусь туда весь потный и в пыли. Когда я вообще в последний раз был на собеседовании? Что там надо говорить? Что показывать? Тем более, это довольно странно – две тысячи кор за работу в отеле. Зачем им вообще дизайнер? Нет, понятное дело: там всегда нужно делать какие-нибудь афиши, баннеры и прочее, но не проще ли найти человека, который будет выполнять заказы удаленно! Не каждый же день это все надо. Зачем держать человека за такой оклад?» – сомнения все больше и больше поглощали Полдэна.
Пол решил, что логичнее будет оставить попытки добраться до отеля и поехать на второе собеседование к девяти в торговый центр «Ахиллес и Черепаха», расположенный в пятнадцати километрах от Нуша в противоположном направлении от «Жемчужины».
(А зачем в торговый центр дизайнер?)
Полдэн вернулся в город на забитом людьми микроавтобусе и, пересев на другой автобус, доехал до «Ахиллеса» без происшествий.
(Куда они прутся в такую рань?)
– Одна тысяча кор после закрытия испытательного срока, – четко произнесла женщина в синей юбке до колен и белой сорочке.
Небольшой кабинет, где проводились собеседования (скорее допросы), освещался желтым светом нескольких ламп. Окон в помещении не было. Желания устраиваться на работу после попадания в этот кабинет – тоже. Женщина сидела в черном кожаном кресле за массивным деревянным столом, походившим больше на бильярдный, чем на офисный. Полдэн сидел напротив нее на металлическом стуле со спинкой и считал минуты.
– Но в объявлении было сказано: полторы тысячи, – без энтузиазма и надежды на успех возразил Полдэн.
– В объявлении шла речь о вакансии на должность «Дизайнера интерьера». А вы пришли утраиваться графическим дизайнером, – девушка изобразила натренированную улыбку.
– В объявлении было написано просто «Дизайнер», – Полдэн неохотно сделал вид, что пытается добиться ответа. На самом деле он его не волновал. Пол хотел побыстрее завершить это собеседование и отправится домой спать.
– Да, – ответила девушка и на этом разговор на тему денег закончился.
Полдэн выслушал условия договора и свои будущие обязанности и даже пообещал в понедельник выйти на работу, хотя настроен был бежать и больше никогда не возвращаться.
Пол вышел из здания торгового центра через черный вход, хотя вошел через главный. Будто прошел через огромный пищеварительный тракт. Он глубоко вдохнул горячий бетонный воздух, наслаждаясь свободой.
(Никогда в жизни!)
Спустя час Полдэн вернулся домой в таком приподнятом настроении, будто завоевал целый мир. Он рассчитывал, что дома его ждет счастливая жена, готовая выслушать историю о том, как он чуть не устроился в ужаснейшее место во всем мире.
Полдэн сразу же прошел в комнату, но там никого не оказалось. Постель не заправлена. Бокал из-под кофе на компьютерном столе уже прилип к полированной древесине.
(Опять она не убрала за собой!)
Полдэн прислушался – из ванной доносился шум льющейся воды. Он подошел к белой двери и нервно сглотнул. Эта процедура теперь вызывала у него самые неприятные ощущения. Последнее время он старался всегда держать дверь открытой, чтобы не приходилось ее открывать. Но сейчас Алиса была внутри.
(Зачем вообще туда надо заходить? Домоется и выйдет сама!)
Полдэн дернул за ручку. Дверь открылась. Алиса лежала с закрытыми глазами в ванне до краев наполненной водой.
– Алиса, – тихо произнес Полдэн, а затем громче: – Алиса!
Алиса открыла глаза и слегка вздрогнула. Миниатюрное цунами пробежало по глади воды и устроило крошечный водопад.
– Привет, Пол. Ты уже вернулся? А я что-то совсем не выспалась. Проснулась. Выпила кофе. Но стало еще хуже. Думала ванна меня взбодрит, но, видимо, уснула.
(Не выспалась она!)
– Хорошо. Точнее не очень хорошо. Но в итоге все хорошо. Сложно объяснить в двух словах. Давай вылезай из воды, и я все тебе расскажу.
– Ок. Только еще пять минуточек полежу и выйду, – Алиса отправила Полдэну ленивый воздушный поцелуй и снова закрыла глаза.
Полдэн насыпал две ложки сахара и одну ложку кофе в бокал Алисы, который спустя пару минут отлепил от компьютерного стола, а затем добавил еще ложку кофе.
Выпив крепкий кофейный настой, Пол прилег на кровать. Он планировал дождаться Алису, чтобы все ей рассказать. Сначала он даже не хотел спать, но спустя минут десять глаза начали закрываться. Веки устремились друг к другу, будто два магнита. Полдэн боролся со сном лежа, но проигрывал бой. Он поднялся с кровати и отправился на кухню.
Выпив еще полбокала напитка из настоящей арабики, как утверждали производители, Полдэн заметил, как сильно колышется футболка на его груди. Сердце явно намекало, что пара бы закончить с дешевыми психостимуляторами и завалиться спать. Полдэн так и поступил.
Он лег на кровать и закрыл глаза. Минут тридцать во мраке мерцали различные образы от святящихся точек и палочек до свернувшейся в спираль комнаты. А затем сон поглотил его. На тридцать секунд.
– Я выспалась, – закричала Алиса и неуклюже подбежала к кровати. Она села рядом со своим мужем, отклонившись назад, чтобы дать максимум свободы животу, и дернула Полдэна за руку: – Пол, я пришла!
Полдэн открыл глаза. Снова он оказался в этом тумане, но ощущение нереальности быстро исчезло.
Пол рассказал в подробностях о всех приключениях, что произошли с ним за несколько утренних часов, а затем перешел к главной теме. Он поведал Алисе об условиях работы, где необходимо создавать макеты различных листовок, скидочных купонов, плакатов и наградных дипломов.
– Помимо этого, работая в этом торговом центре, необходимо постоянно обрабатывать фото новоиспеченных сотрудников, чтобы эти фото можно было прикрепить в личное дело сотрудника и на внутреннем сайте, – добавил Полдэн с иронией.
– Звучит интересно, – ответила Алиса неподдельно.
– А еще там что-то невразумительное с зарплатой. Обещают только тысячу кор вместо полутора тысячи, да и то, только после закрытия испытательного срока.
– Класс! Мой папа зарабатывал почти в два раза меньше. А испытательный срок ты закроешь, как только будет возможность.
Полдэн рассчитывал на поддержку Алисы. Что она сразу же поймет, насколько Полдэну в тягость эта работа и встанет на его сторону. Но Алиса оказалась на стороне работодателей. Так он решил.
– Да, в некотором смысле это неплохая работа и зарплата высокая в сравнении с тем, что зарабатывают многие в нашем городе, но все же, – Полдэн глубоко вздохнул и продолжил: – Я могу снова начать заниматься сайтами и зарабатывать куда больше, чем в этом торговом центре.