Древний Рим пал под натиском варваров - диких племен, пришедших с севера, по сути своей разрушителей, воинствующих и безграмотных, не воспринявших сразу культуры античности. В те времена Европа представляла собой конгломерат племен в основном германского происхождения, и когда Западная римская империя перестала существовать, здесь образовались новые государства. В Галлии и северной Германии осели франки, на севере Испании - вестготы, в северной Италии - остготы, на севере Европы - кельты и англосаксы. Варвары были язычниками, но уже в III в. на европейской территории появляются миссионеры, среди которых особенно славился святой Мартин в Галлии. Идеи христианства быстро распространялись среди язычников. Большая часть поселившихся на юге Европы племен была обращена в христианство. Крещение короля франков Хлодвига в 496 г. стало важным событием для государства. Распад рабовладельческой империи вызвал к жизни новую формацию - феодальную (от "феод" - земля), основанную на земельной собственности и крестьянском труде. Землю нужно было отвоевывать у дремучих лесов, которые сплошь покрывали Европу. Первые постройки варваров свидетельствовали об упадке строительной техники, забвении римского инженерного дела. Примером служит гробница остготского короля Теодориха в Равенне, купол которой был выдолблен из целого камня.
Период V-VIII вв. принято считать "темными веками". Народы, утвердившие свою власть в Европе, были исторически молоды, и их наивность в вопросах искусства выражалась в формах порой неуклюжих, грубых, примитивных, но наполненных первобытной силой и напряжением. На ранних этапах развития варварского искусства религиозные идеи мало занимали мастеров. Варвары принесли новую эстетику, которая воплотилась прежде всего в декоративно-прикладном искусстве.
Любовь к ярким краскам, орнаменту отразилась в изготовлении фибул, брошей, ожерелий. Варвары любили золото, драгоценные камни. Увлечение драгоценными камнями именно в средние века носит оттенок мистицизма. В те времена полагали, что каждый камень обладал своей магической силой. Изделия этого круга принято называть "полихромным стилем". Предметы были выполнены с грубоватой народной простотой. Этот период можно назвать расцветом орнаментального искусства. В орнаменте декора был использован "звериный стиль" - изображения фантастических зверей. В варварском орнаменте линии сплетаются в причудливые завитки, в которых подчас с трудом угадываются формы замысловатых растений, птиц, животных. Замечательным памятником варварского искусства является найденная в Норвегии, в Осеберге, деревянная голова фантастического зверя, вероятно, предназначенная для украшения корабля викингов. Можно и сегодня дивиться мастерству и изощренной фантазии резчика, создавшего устрашающий образ дикого животного. Этот зверь готов растерзать каждого - столько в нем темных инстинктов!
Мир в художественном представлении варваров полон страхов и тайн. Особую страницу в искусстве раннего Средневековья занимает ирландская миниатюра (VII-VIII вв.). Здесь мы встречаемся с причудливым слиянием варварского искусства и христианской легенды. Миниатюры предназначались для украшения рукописей религиозного содержания, чаще всего Евангелия. Пользуясь пером, художники создавали разнообразные орнаментальные мотивы, заполняя плоскость листа переплетением линий, пальметками, геометрическими формами. Нарисованные инициалы представляют собой чудо каллиграфического искусства. Фигуры евангелистов и их символы выполнены очень условно и еще далеки от реального изображения. Ирландская миниатюра заложила основы школы европейской средневековой живописи.
Большого расцвета искусство раннего Средневековья достигло в конце VIII - первой половине IX столетия, когда франками были объединены земли Франции, Германии, Испании, Италии и возникла крупнейшая империя франков, которой правила династия Каролингов. Самой значительной фигурой этого периода был Карл Великий, собравший при своем дворе знаменитых ученых, писателей, художников. В эпоху Карла Великого художники обращаются к искусству поздней античности и Византии. Об этом свидетельствует знаменитая капелла в Аахене - резиденция короля, построенная по образу и подобию храма Сан-Витале в Равенне. Ярким примером попытки реального осмысления мира являются иллюстрации к Утрехтскому псалтырю (VIII в.), представляющие собой беглые наброски пером, в которых художник спешит отобразить массу впечатлений, не задумываясь о правилах и канонах. Здесь изображены сцены охоты, битвы, сельские мотивы.
Расцвет каролингского искусства был недолгим. Феодальные войны привели к распаду империи, предопределившему упадок художественного творчества. Лишь к X в. Европа вновь обретает способность к развитию искусства. Это стало началом нового периода, именуемого "романским".