Самое худшее было впереди. Какой-то мерзавец рассказал моей подруге о диете из вареной речной рыбы, после которой Велька заперлась в туалете на три часа и вышла оттуда изрядно похудевшая, побледневшая и с черными кругами под глазами. Она была в восторге, но повторить эксперимент так и не решилась.
Отдавая должное куриной ноге, я отстраненно наблюдала, как Велька перебирает и сортирует бумаги, беспорядочной грудой сваленные на ее кровати. Сессия пронеслась над нашими головами, как ураган над молодым лесом - кто-то сломался и был отчислен, кто-то согнулся на пересдачу, но большинство выстояло и наслаждалось кратковременной передышкой, отринув с глаз долой осточертевшие конспекты.
Часть бумаг Велька испепеляла на месте, часть складывала в стол, кое-что откладывала в сторонку, чтобы пересмотреть на досуге. Когда сдавленный хрип привлек мое внимание, было поздно. Велька успела ознакомиться с моим последним шедевром.
Сразу оговорюсь, от переизбытка изобразительных способностей я никогда не страдала, и сей холст явился наглядным тому подтверждением. С самого начала было ясно, что столь масштабная работа мне не по силам, но посетившее меня вдохновение настойчиво требовало выхода, желая увековечить в угле мой смертный бой с догевским чудищем. Из всей местности мне бесспорно удался лишь фонтан, бесформенная куча на заднем плане. Деревья и кусты напоминали отродясь не полотую морковную гряду, а булыжная мостовая превратилась в беспорядочную россыпь глыб, по которым, словно горные козлы, резво скакали главные действующие лица. Мой противник смахивал на плохо затертую кляксу, пронзенную шпилькой с зубами и производившую удручающее впечатление. С час промучившись над автопортретом, я сдалась, решив, что смена персонажа пойдет картине на пользу, и заменила жуткую, раскоряченную бабу на нечто, призванное изображать Лёна. Не знаю, как мне это удалось, но вампир и оборотень вышли на одно лицо. Лица героев были моим слабым местом, и, пытаясь достичь максимального сходства с оригиналами, я протерла холстину до дыр.
- Вольха, ты же обещала больше не рисовать! - укоризненно сказала Велька, не в силах оторвать взгляд от шедевра.
Стенгазета, оформить которую мне поручили в позапрошлом году, вызвала необычайный интерес у широкой публики. Весть о последнем номере "Вестника Чародейских Наук" (досель пылившемся у дверей учительской в гордом одиночестве), мигом облетела Школу. Номер был приурочен к Международному празднику Чародеев и посвящен наставникам - основателям Школы. В кои-то веки "ВЧН" имел грандиозный успех. Каждый адепт счел своим долгом ознакомиться с краткими биографиями, а пуще того - поясными изображениями маститых волшебников. Наставники, не попавшие в их число, облегченно вздыхали, позволяя себе короткие несдержанные смешки, переходящие в громовой хохот. Первый урок был сорван - восторженные зрители не расходились, а толпа все прибывала. Прибежал даже Учитель. Но собственный портрет, размещенный на первой полосе, ему чем-то не понравился. Сорвав со стены труд двух бессонных ночей, он изодрал его в мелкие клочки и, не слушая дружных возгласов в защиту талантливой абстракционистки, влепил мне кол по поведению.
- Обещала. Но - музе не прикажешь, - я отобрала у Вельки историческое полотно, свернула в трубку и спрятала под кровать.
- Музой этот кошмар и не пахнет. Я думаю, тебе не стоит есть так много на ночь, - проворчала подруга.
От лекции по гигиене питания меня спас Важек, материализовавшийся посреди комнаты в обнимку с огромным индюком иссиня-черного цвета. Голова птицы безвольно болталась на тонкой голой шее.
- Вот, закусь добыл! - гордо сообщил парень.
- Где ты его украл? - строго спросила Велька.
Важек понес какую-то чушь. В его рассказе кишмя кишели драконы и вурдалаки, старушки-оборотни, кладбище, живые и не очень мертвецы, битва насмерть, искусно воспроизведенные хрипы, захватывающая погоня Важека за бесами и бесов за Важеком, короли и рыцари, в которые его якобы посвятили, а в придачу пожаловали дохлого индюка.
На середине жуткого повествования в комнату зашел Енька, высокий костлявый парень, немного послушал, хмыкнул и вальяжно развалился в кресле-качалке. Черный кот Барсик, школьный талисман, воровато проскользнул в приоткрытую дверь и вспрыгнул Еньке на колени.
- В любом случае, птичку не воскресить, - философски заключил Важек. - Кто за ее возврат законному хозяину? Кто воздержался? То-то же. Нате, ощипывайте.
Мы с Велькой впились в индюка, как две моли. В воздухе закружились перья. Черный кот, перевернувшись на спину, азартно подбивал их когтистыми лапками.
- Его надо ошпарить, - советовал Важек, увиваясь вокруг нас, но не принимая посильного участия. - Вскипятить воды и обдать.
- Дверь лучше закрой.
- Я зачарую.
- Ни в коем случае! Это может привлечь нездоровое внимание кого-нибудь из Магистров. Шваброй подопри.
Ощипанный индюк уменьшился вдвое и оказался нездорового голубоватого цвета. У меня зародилось страшное подозрение, что какая-нибудь сердобольная бабулька позволила птичке умереть своей смертью, а затем выкинула в крапиву, а Важек подобрал.
- Ничего, обмажем глиной и положим в костер - авось утушится, - не слишком уверенно ободрила нас Велька. И задумчиво добавила:
- Тем более что я все равно на диете...
Ближайший лесочек давным-давно был облюбован нами для шабашей, к огромному неудовольствию жителей соседней деревеньки. Пару раз они уже пытались присоединиться к нашей теплой компании - с факелами, вязанками дров и патлатым священником, гнусаво возвещавшим пастве об открытии сезона охоты на ведьм.
В дверь деликатно постучали. Не успели мы "ктотамнуть", как повеяло паленым и Темар просочился сквозь доски и швабру. Вид у него был сияющий.
- Первая сессия без единой пересдачи! - радостно объявил адепт, не обращая внимания на мои хмуро сдвинутые брови. - Ох, и отметим же мы!
- Да уж, представляю, - понимающе вздохнула Велька, - помнится, после обмывания не столь удачной прошлой сессии Школу заполонили скачущие по стенам мракобесы, материализованные тобой под воздействием десяти жбанов эльфийского пива. И как в тебя столько влезло?!
- Ерунда. В полночь общий магический слет на ристалище, перед завтрашним Праздником Урожая. Все наставники уйдут туда, даже Учитель и вахтер, которого сменит какой-нибудь гхыр из наших, а остальным будет не до мракобесов. - От избытка чувств все мы частенько пользовались тролльими ругательствами - без перевода, естественно.
В дверь снова постучали, но не вошли.
- Вольху Редную - к директору, немедленно! - зычно возвестил голос дежурного по этажу.
Я торопливо запихнула в рот остаток помидора, кое-как счистила перья с брюк и отправилась на заклание. Друзья проводили меня сочувственными взглядами.
***
Дверь учительской была приотворена, и дребезжащий голос Учителя я услышала еще в начале коридора.
- Алмит, это форменное безобразие. Слышите, бе-зо-бра-зие! Школа еще не видела подобного беспредела. А как я могу призвать к порядку адептов, если наставники вроде вас ежечасно подают им такой пример, словно здесь не Школа магов, а стойбище троллей! Только что, проходя по второму этажу, я слышал грязную площадную ругать из женской уборной. Нет, я не собираюсь цитировать, хоть мне и очень хочется. Мало того - репутация Школы не успевает оправиться от одного ЧП, как разражается другое. Не далее как на прошлой неделе пифия-семикурсница предсказала землетрясение в северных провинциях и растрезвонила о нем по всему городу. Девушка ошиблась, и мне пришлось срочно связаться с магами-северянами, чуть ли не на коленях умоляя их устроить маленькое показательное землетрясение - для поддержания авторитета Школы. У меня тут проблемы государственной важности, а вы лезете со своей капустой! Вы что, хотите, чтобы я сам ее вырубал? Да будь она хоть трижды селекционная! Хватит того, что я ее садил по весне. Возьмите десяток старшекурсников, корзины и уберите ее в кладовую!
Гневный монолог Учителя ни разу не перешел в диалог. Алмит виновато улыбался в рыжую бороду, опустив долу хитрые глаза. Ранней весной директор издал приказ о "Снабжении адептов Школы продуктами питания за счет ведения натурального хозяйства на пустошных землях". Никто из наставников и адептов не проявил должного энтузиазма. Помидоры не взошли, картошка подмерзла, огурцы выклевали галки, но капуста прижилась и стала нашей головной болью. Мы возлагали большие надежды на гусениц и тлю, но и им селекционная капуста оказалась не по зубам. Ее не вымыли дожди, не высушило солнце, не побили заморозки. Она выросла большая-пребольшая, как в сказке про репку. Теперь ее надо было убирать, но как? С уроков нас ради нее не снимали, а после уроков нам было не до капусты.
- Ага, вот и она! - Учитель ткнул в мою сторону длинным костлявым пальцем. - Магистр, оставьте нас! И чтобы я больше не слышал от вас ни о какой капусте!
Алмит пожал плечами и исчез. Дверь за моей спиной захлопнулась сама собою, запор с треском упал на крючья. Я вздрогнула от неожиданности. Наверное, то же самое чувствует мышь, угодившая в мышеловку.
Учитель не торопился с расправой. Возмущенно сопя, он складывал в тубу свитки, беспорядочно разбросанные по столу.
- Присаживайтесь, - коротко бросил Учитель, аккуратно прилаживая крышку тубы.
- Спасибо, я постою.
- А я сказал - садись! - рявкнул Учитель, с треском швыряя тубу в ящик стола. Туба была аршинной длины и толщиной с мое бедро, а в ящике не уместился бы и учебник по травоведению, но туба исчезла с легким шелестом.
- Итак, - зловеще начал архимаг, опираясь обеими руками на стол. Длинная седая борода пушистым кошачьим хвостом свернулась в кольцо на столешнице, - вы догадываетесь, почему вы здесь?
- Ну-у-у... - многозначительно прогнусавила я.
- Вы считаете, это смешно?! - тоном судебного обвинителя вопросил Учитель.
- О-о-о... - покаянно протянула я.
- Да вы хоть понимаете, что наделали?
- Нет, - на всякий случай сказала я, чтобы, упаси бог, не сознаться в чем-нибудь пока не всплывшем.
- После экзамена мы все выпили по несколько глотков, - ледяным тоном сообщил Учитель, - прежде... прежде чем... Вольха, это низко и недостойно мага. Да, я оценил вашу изобретательность, но неужели вы не могли отыскать более... более приличную жидкость?!
- У-у-у... - всхлипнула я.
- Ы-ы-ы! - передразнил меня Учитель. - Ну и что теперь мне с тобой делать? Отчислить? Вольха, ты же умная девушка, у тебя такие выдающиеся способности, неужели ты не...
Я украдкой перевела дух. Ну, хвала богам. Пронесло. Учитель перешел на "ты", значит, карцер отменяется. Подозрительно, но приятно. Очень не хотелось бы пропустить ночное запекание синей птицы. А вот пространного нравоучения избежать не удалось. Учитель мерил комнату шагами, как узник в каменном мешке, цитировал Рована Венценосного и пророка Овсюга, указывал на портреты магов - основателей Школы, уговаривал, убеждал, отчитывал, надеясь разбудить в моей душе все доброе, чистое и светлое, чего там отродясь не ночевало. Я рассеянно кивала, прикидывая, хватит ли пяти кладней на новую шубку, - старая совсем облезла, а до зимы рукой подать.
В висках запульсировала кровь - старый маг пытался телепатически выяснить степень моего раскаяния. Я охотно подыграла ему, задумавшись о своем нехорошем поведении.
И тут Учитель прекратил челночные снования по комнате, повернулся на каблуках и уставился на меня с таким растерянным выражением лица, словно увидел ораву зеленых мракобесов, с радостными воплями скачущих по моей голове.
- При чем здесь кровельное железо? - испуганно переспросил он.
- Что? - остолбенела я. - Какое железо?
- Зачем тебе понадобился пуд кровельного железа?
- Ничего подобного, - обиделась я. - Я полна стыда и раскаяния, сожалею о своей загубленной жизни и желаю исправиться.
- Сними его немедленно! - грозно потребовал Учитель.
- Кого? - Я посмотрела через плечо, пытаясь выяснить, не пришпилено ли что к моей спине.
- У тебя есть какой-то талисман, искажающий мысли. Отдай его мне сию же секунду, а не то хуже будет!
Я никогда не носила украшений, будь то кольца, браслеты или цепочки. Не потому, что не любила, - просто у меня их не было, как не было человека, который мог бы их мне дарить. А вампир был. Я недоверчиво нащупала под рубашкой простой кожаный шнурок и, помедлив, сняла талисман и вложила в открытую длань Учителя.
Я боялась, что маг сунет талисман в один из своих бесчисленных ящиков и выпроводит меня со словами: "После окончания Школы заберешь", но ничего подобного не последовало. Учитель задумчиво изучил камень на свет, взвесил на ладони и вернул мне.
- Подарок Арр'акктура?
- Кого? А, Лёна. Да, его. А этот камень действительно обладает волшебными свойствами?
- И не только. - Гнев Учителя как рукой сняло. Отвернувшись к окну, старый маг
задумчиво изучал поросший люпинами пустырь. - В любом случае, я попрошу тебя не надевать его, когда я тебя вызываю.
- Обещаю, Учитель. Я могу идти?
- Да. Нет. Еще кое-что. У тебя есть возможность искупить свою вину - я назначаю тебя Стражем Ворот в канун Праздника Урожая.
Да смилостивятся надо мной боги!
***
Возвратившись в комнату, я продолжала рассеянно подбрасывать талисман на ладони, и Велька его сразу заметила.
- Что это? Ну покажи, не будь жадиной! Парень подарил?
Я неопределенно пожала плечами, но камень отдала.
- Авантюрин... Дешевка, - презрительно заметил Темар, выхватывая шнурок с камнем и после короткого осмотра бросая Еньке.
- Сам ты дешевка! - возмутилась Велька, отвешивая ему затрещину. - Много ты понимаешь! Это же по-да-рок. Причем от воздыхателя. Ему вообще цены нет.
- У, да тут что-то написано! - запасливый Еня вытащил из кармана увеличительное стекло, и мы столкнулись лбами над талисманом.
Камушек-подвесок был обточен в форме волчьего клыка, охваченного в основании серебряной шапочкой, что придавало ему некоторое сходство с заостренным желудем. Хвостик заменяло маленькое колечко, сквозь которое продевался шнурок.
Шляпка-то и привлекла Енино внимание. По серебряному ободку вилась тончайшая гравировка - вязь непонятных рун, одновременно похожих на эльфийские и гномьи. Мне показалось, что некоторые из них я уже видела. В догевской пещере. Одну при входе, и еще парочку - в гексаграмме Ведьминого Круга. Все-таки одну знакомую руну мы нашли. "Смерть".
- Ничего себе подарочек! - хохотнул Темар. - Главное, жизнеутверждающий.
- Может, имелась в виду любовь до смерти? - мечтательно предположила Велька, заводя глаза к потолку.
- Тоже хорошая штука, - согласился адепт. - Был у древних такой обычай - хоронить живую жену вместе с почившим супругом.
- И жена не возражала?
- Возражала, но недолго, - зловеще буркнул Темар. - Теперь, Вольха, ты должна на него молиться. Не дай бог чего...
- Тема, а ты веришь в пророчества? - спросила я, вешая амулет на шею.
- Смотря чьи.
- Ну, скажем, Рионы.
- Тю! - присвистнул Темар. - На пятом курсе она предсказала конец света, который не состоялся по техническим причинам.
- Не скажи, - возразил Важек, - Риона - способная девушка. Магистр Брувс ее очень хвалил.
- А кстати... - вспомнил Енька. - Чего от тебя хотел Учитель?
Я почувствовала настоятельную потребность присесть.
- Поздравьте меня, ребята... Я и есть тот гхыр, который будет сторожить Ворота Школы в канун Праздника Урожая.
- О нет! - дружно застонали адепты.
Лекция 5
"Форточка"
С тем же успехом Учитель мог попросить кошку посторожить ворота псарни. Стоило наставникам уйти, оставив мне все ключи, журнал замечаний и кристалл-датчик от забора, как Праздник Урожая начался задолго до его официального объявления. Подруги адептов и друзья адепток, выпивка и дурманное курево потекли через Ворота полноводной рекой. Мои робкие возражения никто всерьез не принимал - малышня не слушалась, ровесники предлагали выпить с ними на брудершафт, а старшекурсников я боялась сама. В итоге мне осталось только беспомощно наблюдать за охватившим Школу беспределом и листать низкопробную ярмарочную книжонку про серийного маньяка, найденную в ящике Магистра Вахтера. Со страниц прямо-таки хлестала кровища, а воплей мне и без того хватало с избытком - Школа ходила ходуном, с потолка сыпалась штукатурка и снова возвращалась на место, из окон вылетали пучки молний, под потолком кружили нетопыри, а нахальных мракобесов приходилось отгонять веником. Школьное привидение, не выдержав, спустилось с чердака, несколько минут поболтало со мной, жалуясь на падение нравов у современной молодежи, после чего накинуло плащ и ушло на улицу пугать прохожих.
К двум часам ночи поток сквозь Ворота иссяк по той простой причине, что все, что могли внести и вынести, внесли и вынесли до двух. Мне стало неуютно в опустевшем гулком холле, и я отправилась на предписанный Учителем обход, стараясь не попадаться на глаза нарушителям порядка. Наша комната была заперта, на двери висела табличка "Не беспокоить". Я запоздало вспомнила, что Велька, заручившись моим согласием, за умеренную плату сдала комнату одной из своих подруг. Судя по звукам, подруга развлекалась не в одиночестве.
Я вернулась за стойку и с отвращением подняла раскрытую и перевернутую страницами вниз книжку. До чего тоскливая ночь! Ни поспать пойти (комната занята, да и Магистры могут нагрянуть в любой момент), ни заняться ничем путным - библиотека заблокирована, повторять уроки - лень. Друзья ушли в лес и вернутся нескоро. Судя по индюку - хорошо, если вернутся вообще.
В довершение всех бед разразилась гроза. Дождь стучал по крыше, как сушеный горох. А я только собралась пойти поболтать с драконом! Но для этого нужно было обойти Школу кругом, а вода уже клокотала под второй ступенькой крыльца и молнии яростно заряжали хрустальный шар на шпиле алхимического корпуса. Осенние и даже зимние грозы не были редкостью в Стармине. Упрямая природа не желала мириться с магией, периодически вырываясь из-под ее контроля. Я не ошиблась, посчитав грозу побочным эффектом волшебства, творимого на Троицком ристалище группой Магистров с Учителем во главе. Я приблизительно знала, чем они там занимаются. Сначала заговорят площадь от дождя, снега и прочих осадков, включая туман, затем установят защиту от амулетов - люди есть люди, соблазн воспользоваться магической поддержкой велик. И, наконец, создадут в пределах ристалища магический вакуум - полную защиту от всяких и всяческих заклинаний, включая собственные. Остаток ночи маги проведут на складе, проверяя, не заговоренные ли луки, стрелы и собственно мишени.
В дверь постучали. Загадочно так, проникновенно постучали! Надо же... Неужели в Школе нашелся хотя бы один совестливый адепт? Досадливо фыркнув, я отложила книгу и подошла к двери. Она открылась с тихим скрипом, впустив дождь и ветер в теплый уютный холл.
На пороге стоял вампир. Вода ручьями стекала по его широкому черному плащу. Из-под капюшона хищно блеснули глаза, и вампир медленно поднял голову. Капюшон упал за спину. Сверкнула молния, очертив белым пламенем зловещий силуэт, посеребрив прижатые обручем волосы, отразившись на длинных острых клыках.
- Ну, привет! - сказал вампир и протянул ко мне холодные мокрые руки.
- Лён! - Я с восторженным визгом повисла у вампира на шее. Он кашлянул и деликатно обнял меня за талию.
Повелитель Догевы ничуть не изменился. Все те же серые насмешливые и мудрые глаза, светлые волосы до плеч, чуть горькая и презрительная улыбка на тонких губах, потертая кожаная куртка и золотой обруч с изумрудом. Но видеть его в холле Школы, в столице Белории, можно сказать, сердце человеческой цивилизации, где в вампиров если и верят, то очень не любят, было настолько дико и непривычно, что я даже ущипнула себя за ногу, чтобы исключить ночной кошмар.
- Не надейся, не испарюсь, - улыбнулся Лён. - Можно мне снять плащ? Он промок насквозь, несмотря на гарантию солидной гномьей фирмы.
Да, он ничуть не изменился. Циник, насмешник и телепат.
- Ты будешь смеяться, - продолжал Лён, встряхивая плащ и обдавая меня мелкими брызгами, - но я ошибся. Это я промок насквозь. А плащ, как ни странно, сухой и внутри, и снаружи. Э, нет, никаких заклинаний. Я тебя знаю. Сам высохну.
- Лён, как же я по тебе соскучилась! - Я метнула в камин алую искру, воспламеняя горку березовых дров. Лён придвинул к решетке камина массивный стул и оседлал его задом наперед, глядя на меня поверх высокой спинки. Как же я отвыкла от этого странного, всепроникающего взгляда, тонкой нитью соединяющего души... как давно я не смотрела в эти глаза, растворяясь в них без остатка, принадлежа им, повелевая ими...
Я потрясла головой. Лён неисправим!
- И не стыдно тебе применять вампирьи чары к друзьям?! Немедленно, сейчас же, сию секунду прекрати читать мои мысли! Надо же, и амулет тебе не помеха!
- Стыдно, - охотно согласился Лён, - но хочется же поскорей узнать, как у тебя дела! И не забывай, это МОЙ амулет.
Вампир потянулся, как кот, нежась в потоках каминного тепла.
- Да, пока не забыл - Келла передает тебе привет. Хотела всучить какую-то целебную траву, но я не взял. Уж больно на лебеду смахивала, мять нельзя, а в сумку не влезает - с корнями, зараза! Не мог же я ехать по городу с саженной лебедой наперевес...
Как всегда, первая же шутка разрушила стену отчуждения, вырастающую даже между самыми близкими друзьями за время разлуки. Мы с восторгом погрузились в общие воспоминания. По словам Лёна, за прошедшие четыре месяца в Догеве мало что изменилось. Картошка уродилась на славу. В стаде единорогов произошло пополнение - две очаровательные кобылки-близняшки и белоснежный жеребчик. На границе по-прежнему не проходит дня без курьезов - очередной охотник на вампиров нарвался на спящего медведя, и тот, раздраженный густым чесночным духом, исходившим от недотепы, часа два гонял его по осиннику и извел до такой степени, что охотник со слезами радости бросился на шею Стражу Границы, отпугнувшему медведя громким стуком меча по ножнам.
Но вскоре я опомнилась:
- Лён, что-то случилось?
- Ничего, - беззаботно пожал плечами вампир. - Почему ты спрашиваешь?
- Ты проделал такой долгий путь, только чтобы испытать новый плащ?
- Нет, я приехал на Праздник Урожая, - спокойно ответил вампир. - Я получил приглашение на стрельбища и решил его принять. В конце концов, даже Повелителю Догевы иногда не мешает отдохнуть от государственных дел и посмотреть мир.
- А кому-нибудь другому это не помешает? - подозрительно спросила я.
- Вольха, да что с тобой? - Глаза Лёна были безупречно честны, а легкая обида в голосе могла окрасить багрянцем стыда уши самого подозрительного собеседника. - Ты мне не рада?
- Покажи приглашение, - потребовала я.
Вампир пожал плечами и, расшнуровав сумку, подал мне лист гербовой бумаги с двумя золотыми оттисками.
Приглашение было самое что ни есть подлинное. Подписали его Учитель и король. Печать Школы не мог подделать самый искусный маг. Королевская печать тоже выглядела донельзя натурально. Короче, дело было нечисто.
Я посмотрела на Лёна. Он посмотрел на меня. Я сообразила, что ничего от него не добьюсь, пока не буду располагать вескими уликами. Он догадался, что я ему не верю, но ничего определенного возразить не могу. Итак, между нами возникло полное взаимопонимание, и мы оба ощутили прилив азарта от предвкушения знакомой и любимой игры "Поди его пойми, поди ее проведи".
- Ну ладно, - сказала я.
- Посмотрим, - эхом откликнулся он.
Сверху донесся дикий вой, что-то загремело и бухнуло так, что здание вздрогнуло. Почти сразу раздался леденящий душу хохот, а за ним - оглушительный дребезг люстры, упавшей к нашим ногам. Потом наступила тишина. Мы замерли, выжидая. Из дыры в потолке, оставшейся после люстры, с шелестом сыпались крошки цемента.
- Ах ты, шалунишка! - явственно промурлыкал ласковый девичий голосок, после чего целая и невредимая люстра взмыла к потолку и встала на место, оставив темные царапины на мраморном полу.
Лён прислушался, глядя в потолок.
- Когда одна любезная дама объясняла мне дорогу до Школы, то выразилась примерно так: "Дойдете до маслобойни и увидите две расходящиеся дороги. В конце левой находится Школа, в конце правой - корчма". Кажется, я не туда свернул.
- Куда бы ты ни свернул, результат один. Половина адептов весело проводит время в "Ретивом бычке", Школа превратилась в филиал этого достойного заведения, а я выступаю в роли престарелой и ни на что уже не годной маман. Но, Лён, что мне еще остается делать? - пожаловалась я. - Я должна следить за порядком... и не могу. Они меня не слушаются... и я их вполне понимаю, но через три часа вернутся наставники! Они меня убьют!
- А ничего не делай. Учитель знает, что здесь творится. И если бы действительно хотел сохранить порядок, оставил бы кого-нибудь поавторитетней. Не волнуйся. Это любимый прием руководителей - если что-то может навредить их репутации, они сваливают ответственность на того, чьей репутации оно навредить не сможет. И адепты повеселятся, и директор Школы вроде бы ни при чем.
- Правда?
- Поверь мне. Я ведь Повелитель со стажем.
- И ты тоже прибегаешь к грязным приемчикам вроде этого?
- А как с вами по-другому? - подмигнул Лён.
Я шутливо пихнула его локтем:
- И что ты мне посоветуешь?
- Знаешь, иди-ка ты спать, - серьезно сказал Лён, вставая со стула.
- Но я Страж Ворот.
- Зачем охранять ворота города, стены которого пали? - пожал плечами вампир, набрасывая плащ.
- Да, стены пали и на развалинах бесчинствуют орды варваров, - согласилась я, зевая в горсть.
- Плюнь. К утру все уляжется.
- А как же ты? - спохватилась я.
- Переночую на постоялом дворе. Я уже сговорился с хозяином.
- Почему же ты не переждал там дождь?
- А может, мне не терпелось тебя увидеть? - подмигнул Лён и закрыл за собой дверь прежде, чем я успела придумать язвительный ответ.
Лекция 6
Дипломатия
- Отлично поработала, Вольха! - приветствовал меня Вахтер, на минуту оторвавшись от книги. - Вот уж от кого не ожидал...
"Издевается!" - тоскливо подумала я, пешком взбираясь на второй этаж. Около трех ночи дождь стих, и я, прихватив одеяло и подушку, устроила роскошную постель в изгибе теплого драконьего хвоста. Проснувшись с первыми лучами солнца, я вернулась на пост, полная самых мрачных предчувствий. Как ни странно, Школа не провалилась сквозь землю и даже не просела. Магистр Вахтер, милый старичок, неторопливо листал похождения неуемного маньяка. Видимо, он только что пришел и счел мою отлучку кратковременной. Дежурный по этажу поливал цветы и отдергивал занавески на широких окнах. Две старательные домовихи, работающие на полставки, мыли пол длинными швабрами.
- Вольха! - навстречу мне, прыгая через две ступеньки, скатилась Велька. Она набрала такую скорость, что ее пронесло мимо. Вцепившись в перила, подруга сумела затормозить, развернуться и нагнать меня уже в конце пролета. - Кто этот красавчик?
- Какой еще красавчик?
- Блондинчик! Лапочка! Наши девчонки в спешном порядке наводят красоту, гламарией воняет по всему коридору!
Я охнула. Совсем вылетело из головы! Так Лён мне не приснился?
- Где он?
- В кабинете Учителя. Где ты с ним познакомилась?
- Какая тебе разница?
- Ну мы же подруги! Я никому не скажу! Он твой... возлюбленный?!
- Упаси боги, - не слишком любезно огрызнулась я. - Это мой друг. Старый друг.
- Брось, он слишком молодой для старого друга. А как его зовут?
- Арр'акктур, - буркнула я, ускоряя шаг.
- Ой, прелесть какая! - Велька едва поспевала за мной, спотыкаясь на ступеньках, но не сдавалась. - Он маг, да? Такой сильный, смелый, решительный - настоящий мужчина!
- Когда это ты успела узнать?
- Ты что, перед самым рассветом он пронесся по Школе, как ураган, вышвыривая гостей чуть ли не из окон! Ринин дружок попытался косить под адепта, но он только рассмеялся и сказал: "Так я тебе и поверил!", после чего с одинаковой легкостью выкинул и дружка, и висевшие на стуле порты. Приходящие девицы попытались устроить скандал, вступились адепты, но магия его не взяла, а с ребятами он управился одной левой! Заставил их собрать и спрятать бутылки, пьяных окунул в пожарную бочку, так что к возвращению Учителя все были трезвы, как стеклышко, а в Школе царил противоестественный порядок!
- Про меня никто не спрашивал?
- Нет, как только Учитель увидел блондинчика, так аж затрясся, потащил к себе в кабинет и велел никого не пускать. Они все еще там. Пока вроде тихо. Нет, он просто лапочка! Милашка! Я влюбилась! Идеальный мужчина! Слушай, у него есть хоть один недостаток? Хоть малюсенький? А то я сейчас с ума сойду, ей-богу!
- Не стоит. Идеальных мужчин не существует.
У Лёна не так уж много недостатков, основные из которых - клыки и крылья. Само собой, о них я умолчала, чем еще больше подогрела Велькино любопытство.
- Он не местный? Откуда приехал? Знатного рода, да?
- В его государстве знатнее только боги... - вздохнула я. Такого въедливого друга и врагу не пожелаешь.
- Так он король?! - Велька пришла в щенячий восторг. - Настоящий?! А что он здесь делает?