Различают понятие флоры и растительности.
Можно говорить о двух вариантах определений флоры.
Флора – исторически сложившаяся совокупность видов растений произрастающих или произраставших в прошлые геологические эпохи на определенной территории или акватории.
Флора — совокупность видов растений, приуроченных к определенному географическому пространству. Состав флоры определяется как современными условиями, так и геологическим прошлым.
Флора объединяет все виды растений данной территории независимо от частных условий их произрастания и вхождения в состав тех или иных растительных сообществ.
В нее включают цветковые, голосеменные растения, папоротники, хвощи, плауны, мхи, грибы, лишайники, микроорганизмы и растения, случайно занесенные и культивируемые человеком. В соответствии с этим различают флору цветковых растений, папоротников и т.д. Не корректно называть флорой совокупность видов растений отдельного лесного массива, болота, луга.
Растительность – совокупность растительных сообществ (фитоценозов) произрастающих или произраставших на определенной территории или акватории.
К основным типам растительности можно отнести: леса, луга, болотную растительность, водную растительность и т.п.
Когда речь идет о разнообразии животных, понятию «флора» соответствует понятие «фауна » (которое отражает качественный аспект), растительному миру — животный мир, а растительности — животное население (количественный аспект).
Первые упоминания о белорусской флоре встречаются в работах:
Лейнхардта (1822), описавшего растения окрестностей Минска
В.В. Пашкевича (1883) описание флоры цветковых растений Минской губернии ”.
И.К. Пачоский (1901) ”Флора Полесья и прилегающих местностей”.
В 1925 г. была осуществлена флористическая экспедиция по южной Беларуси (Г.Н. Высоцкий, Л.И. Савич, Н.М. Савич).
О.С. Полянская в 1931 г. в книге “Склад флёры Беларусi i геаграфiчнае пашырэнне паасобных расьлiнных вiдау” опубликовала карты распространения отдельных видов, дан первый достаточно полный географический анализ элементов флоры.
В 50-ые годы 20 века создавался пятитомник “Флоры БССР”.
В 60 – 70-е годы в Беларуси проводится изучение лекарственных, редких и сорных растений (Д.К. Гесь, Н.В. Козловская, В.А. Михайловская, Г.Ф. Рыковский, В.И. Парфенов, И.Д. Юркевич и др.).
В конце XX века в нашей республике выполнены обширные исследования по ареалогии флоры Беларуси (Н.В. Козловская, В.И. Парфенов), кариологии видов, произрастающих на границах ареалов (С.А. Дмитриева). Антропогенным изменениям флоры и растительности Беларуси были посвящены работы В.И. Парфенова, Г.А. Ким, Г.Ф. Рыковского.
Естественный растительный покров Беларуси занимает 67% территории Беларуси и представлен: лесами (7,8 млн. га или 37,8%), лугами (3,3 млн. га или 15,8%), болотами (2,4 млн. га или 11,5%), кустарниками (0,4 млн. га или 1,9%)..
Беларуси произрастает 12 тысяч видов растений и грибов.
Наиболее многочисленны в видовом отношении грибы (более 7000 видов) и водоросли (2232 вида). Ученые насчитывают в Беларуси 1680 видов сосудистых растений, 442 - мохообразных, 477 - лишайников.
Флора сосудистых растений представлена 7 классами, 123 семействами, более 600 родами. Наиболее крупные семейства сосудистых растений в Беларуси – это Астровые, Осоковые, Злаки, Розовые, Бобовые, Капустные и ряд др.
Во флоре преобладают травы – более 1500 видов. Из древесных растений известно 107 дикорастущих аборигенных видов, из которых 28 видов – деревья, а остальные – кустарники, полукустарники и кустарнички.
Среди растений, образующих флору, можно выделить группы видов со сходными ареалами. Такие группы видов получили название географических элементов флоры. Для флоры Беларуси наиболее обычны следующие географические элементы:
1. Арктические элементы
2. Бореальные элементы
3. Среднеевропейские (неморальные) элементы
4. Понтические элементы
5. Средиземноморские элементы
6. Туранско-центральноазиатские элементы
7. Маньчжурские элементы
По способу питания преобладают автотрофные растения, но есть и насекомоядные виды и сапротрофы, паразиты и полупаразиты.
Разнообразие животного мира Беларуси в настоящее время представлено 467 видами позвоночных животных и более чем 30 тысячами видов беспозвоночных животных различных групп.
Фауна млекопитающих насчитывает 76 видов, представляющих 6 отрядов. Из парнокопытных самые крупные – это лось, благородный олень, дикий кабан и, конечно же, уникальный беловежский зубр. В числе самых крупных хищников – бурые медведи и волки. К хищным также относятся европейская рысь, обыкновенная лисица, обыкновенный барсук, европейская выдра, лесная и каменная куницы, европейская норка, горностай, ласка и интродуцированные в ХХ в. уссурийская енотовидная собака, американская норка и енот-полоскун из Северной Америки. Среди позвоночных животных, наибольшим разнообразием отличаются птицы, число видов которых в 3 раза превышает число видов млекопитающих, пресмыкающихся и земноводных нашей страны, вместе взятых.
За все время исследований фауны отмечено 320 видов птиц, 3 из которых считаются исчезнувшими.
Из пресмыкающихся у нас встречается по три вида ящериц и змей. По территории Беларуси проходит северная граница распространения болотной черепахи.
Из амфибий обитает 2 вида тритонов и 11 видов отряда бесхвостых. Границу ареала на территории Беларуси имеют краснобрюхая жерлянка, обыкновенная квакша и камышовая жаба.
Зарегистрированы новые виды птиц для Беларуси: желтая цапля, полярная овсянка и др., более чем через 100 лет после последней встречи отмечена каравайка, через 92 года – колпица.
Животные и растения охраняются в особо охраняемых природных территориях (ООПТ). Типы ООПТ: природные заповедники, национальные парки, заказники, памятники природы.
Государственный природный заповедник (полный резерват) является наиболее жесткой формой территориальной охраны природы. Он представляет собой, во-первых, территорию, полностью изъятую из хозяйственного использования, а во-вторых, научно-исследовательские учреждения, имеющие целью сохранение и изучение естественного хода природных процессов и явлений. В заповедниках раз- решена только научная, охранная и контрольная деятельность, а в исключительных случаях — организация учебно- экологических маршрутов. Иногда запрещается даже уборка поваленных и сухостойких деревьев, нарушающая естественное развитие природных процессов.
Национальный парк — это обширная территория (от нескольких тысяч до нескольких миллионов гектаров), включающих как полностью заповедные зоны, так и зоны, предназначенные для отдыха, оздоровления, ближнего туризма, пропаганды экологических знаний. Одним из известных национальных парков в России является Лосиный Остров (Москва).
Памятники природы — это отдельные природные объекты, имеющие научное, эстетическое, культурное или воспитательное значение. Ими могут быть необычный родник, водопад, овраг с редкими видами растений, очень старые деревья, бывшие «свидетелями» каких-либо исторических событий, например дубы в усадьбе Коломенское (Москва), сохранившиеся со времен Ивана Грозного.
Заказник — это природный комплекс, предназначенный для сохранения одних видов природных ресурсов при ограниченном использовании других. На участках, занимаемых заказниками, постоянно или временно запрещены отдельные виды хозяйственной деятельности. Например, запрещена любая хозяйственная деятельность, ведущая к нарушению ландшафта, но может быть разрешена охота. Часто создаются временные охотничьи заказники для сохранения и восстановления численности каких-либо видов животных.