По залу прокатился громкий страдальческий вздох, как я потом узнал, большинство уже устало от желания доктора Пиява привить всем подряд тот образ жизни, который вела его семья, своим навязчивым примером он заставлял обычных вампиров чувствовать себя кровавыми мясниками и злобными пережитками общества. А кому приятно такое о себе слышать?
Следующим взял слово некий Полидори, оказавшийся представителем какой‑то мощной косметической фирмы. Он объявил, что в рамках главной цели ассоциации «Вампиры нового поколения» в его фирме разработали солнечную косметику с эффектом постепенного приучения вампира к солярию как к закаляющей и повышающей иммунитет процедуре.
Дальше шла получасовая демонстрация продукции с подробным описанием свойств кремов и бальзамов, омолаживающих организм, на основе 0,0002 % раствора серебра, ботекса внутривенно, и увлажняющего молочка для тела с «ароматом свежепущенной крови четвёртой группы, резус положительный». Вопреки устоявшемуся заблуждению, вампиры всё‑таки изрядно стареют, а в поисках вечной молодости и серебром не побрезгуют…
Затем и он уступил место новому оратору, который заинтересовал меня настолько, что я даже забыл о своих обязанностях фотографа. Дело в том, что он не был вампиром. Даже больше – он был противником всех кровососущих. Невысокий смуглый мужчина, в костюме‑тройке, с гладко выбритой головой, горделивым профилем и скальповой прядью, спускающейся к левому уху. Плюс два орлиных пера и боевая раскраска.
Заметив мой изумлённый взгляд, он дружелюбно улыбнулся и кивнул, представившись:
– Чунгачмунк Большущий Змей из племени Черепах. Последний индеец славного племени теловаров из Северной Примерики, окончил Гавгард, экономист, свободно владею шестью языками. На вашу конференцию приглашён согласно древнему договору. В прежние времена вампиры‑эмигранты, переселяясь в прерии Примерики, заключали соглашение с местными индейцами о разделении зон охоты. Если кто‑то нарушал территорию и выходил на кровавое дело в непосредственной близости от стойбища, то воины племени покидали вигвамы, превращаясь в тотемных зверей, и шли прогонять врага! Но времена изменились, и я рад приветствовать всех вас как друзей, а не врагов…
Зал слаженно поаплодировал, расцвёл скалозубыми улыбками. Трогательный юмор ситуации, как мне потом объяснили, заключался в том, что тотемом теловаров была черепаха. С медведями, волками или бизонами вампиры, благоразумно, ничего не заключали. А свирепые черепашки, бегущие мстить тебе по горячему следу, это всё‑таки не столь страшно…
Собственно, об этом индеец и говорил, коротко, по существу, благодаря присутствующих за то, что договор соблюдается, а то многие его братья‑охотники как ушли в поход лет двадцать назад, так до сих пор и не вернулись, хотя за соседним холмом их уже видели.
Вампиры дружно аплодировали ему стоя!
А меня вдруг опять замутило, я посмотрел в окно. Мы шли вдоль береговой линии, держась не более мили от полосы прибоя. Это немного успокаивало. Капитан был явно не дурак и, похоже, не собирался выходить в открытое море на речном теплоходе, даже если вампиры самонадеянно называли его лайнером и ждали от скромного пассажирского судёнышка равных возможностей с океаническим рассекателем волн.
Эльвира стенографировала, карандаш в её тонких пальчиках так и мелькал, я волевым усилием подавил подступающую тошноту и сделал несколько фото с учётом её просьбы: «Взять крупно оратора и поснимать с разных точек аудиторию». Работа газетного фотографа оказалась весьма необременительной, а в чём‑то даже увлекательной.
Все вампиры, сидящие на почётных местах, представляли собой интересные типажи. Бледные, строгие, сплошь косящие под дворян (даже полуграмотные оборванцы‑ракшасы), худющие до непристойности и вечно улыбающиеся своим потаённым мыслям. Они слушали ораторов вполуха, о чём‑то перемигиваясь меж собой. Курили, ни у кого не спрашивая разрешения, строили глазки Эльвире и ещё двум молоденьким журналисткам – корреспондентам других изданий.
Один что‑то насыпал в стакан с водой, возможно, лекарство, но какое у вампиров может быть лекарство? Они и не болеют‑то никогда. Самое страшное, что их может прихватить, – это несварение желудка, оттого что кровь попалась несвежая или просто он до икоты ею упился.
Второй, явно москвитянин с беджиком «Не брак!», вообще сидел с ноутбуком на коленях, нагло сливая в Интернет всё, что его здесь забавляло. Судя по ехидной улыбочке, его комментирование происходящего на конференции было весьма хлёстким. Пополняет враньём свой ЖЖ, к радости услужливых френдов и визжащих девочек‑подпевал…
Однако стоило мне всерьёз заняться работой, как был объявлен перерыв на чашечку горячей искусственной крови и свободное времяпровождение для желающих выйти в туалет. После чего следовало продолжение конференции в приватной обстановке за банкетным столом…
Эльвира встала, потянулась и, не закрывая блокнота, предложила мне пройти с ней в ресторан поужинать. Уже за столиком, показывая ей на экране фотоаппарата отснятые кадры, я обратил внимание на некоторые детали, которые не сразу бросались в глаза.
Один из италийских вампиров протягивал кому‑то записку за спиной оратора, жаль, из‑за крупногабаритности последнего не было видно, кому именно. У двух маадьяр из рукавов выглядывали тонкие рукояти стилетов. Изряильтяне же буквально были напичканы оружием – от засохших кусочков мацы для метания в глаз до мини‑гранатомётов под длинными лапсердаками.
Но Эльвира отмахивалась от этих очевидно опасных фактов, как от надоедливых цветочных фей. К примеру, традиционные кинжалы вампиры носят как часть национального костюма, на деле они с затупленными лезвиями. Записки за спиной лектора – обычная практика, не отрывать же его выкриками из зала. А если мне и показалось, что кто‑то кому‑то что‑то сыпет в стакан, то через два часа будет видно – недалёкие студенческие шутки с пургеном для вампиров самое милое дело.
– Оставь это, не собираешься же ты их допрашивать без повода, – автоматически буркнул я себе под нос. – Твоя задача – фотографирование!
Да, повода как будто действительно не было. В ту минуту я и предположить не мог, как же быстро он появится. И весьма существенный повод! Но сейчас мне абсолютно не хотелось выглядеть в глазах Эльвиры нервным параноиком, и я был рад, что к этому времени как раз накрыли столы и начался полуторжественный ужин‑банкет с дегустацией вин в честь открытия конференции.
Вампиры расселись за столы, каждый со своей национальной группой, вышколенные официанты в морской форме тут же поставили перед ними хрустальные графины с соевой кровью и новым искусственным заменителем, о котором долго вещал один из его производителей.
– А обещанная программой дегустация красных вин? – вполголоса уточнил я у обслуживающего наш столик официанта.
– Будет подано сию минуту, месье офицер, – тонко улыбнулся он. – Вас выдаёт военная выправка и насторожённый взгляд. Служите в полиции или военной разведке?
– Закроем тему. – Я уставился в меню.
Официант понимающе подмигнул и отошёл.
– Что это, котт де бёфф‑стейк на Т‑образной кости?! Я не ем кошек!
– А зря, они вкусные, хоть и дорогие. Но не облизывайся, на деле просто хорошо прожаренная свинина на косточке. Зато именно от этого словосочетания произошло популярное слово «котлета», – улыбнулась Эльвира.
– А, понятно, – неуклюже попытался выкрутиться я. – Просто у нас в Полякии традиционно считают, что это блюдо готовится из котов, пойманных в августе. К концу лета коты обычно жиреют.
– Да‑а, – мечтательно зажмурилась она. – Как‑нибудь надо заглянуть к тебе на родину и полакомиться натуральной пищей. Свозишь меня на охоту?
– Мой дядя – начальник охотничьего хозяйства, у них этих кошек по двору бегает, хоть из окна стреляй, – гордо выпрямился я, лихорадочно придумывая причины для вежливого отказа, если вдруг действительно придётся ехать. У меня ведь вообще нет дяди!
Но у Эльвиры уже загорелись глаза, она радостно продолжила:
– А как ты относишься к корейской кухне?
– Собаки там тоже есть, – неуверенно кивнул я.
– О… мм… как соблазнительно! Но это не скоро, а пока я, наверное, буду пюре‑эпатаж!
– Постой‑постой, у нас эпатаж – это когда пюре надевают тебе на голову?!
– Какая у вас запущенная, дикая, необезображенная культурой страна… – с нескрываемой завистью вздохнула моя журналистка.
– Если «киш» – это запеканка… – продолжал я, изучая меню. – Дай угадаю. Киш‑миш – запеканка из мышей! Так?
– Моя любимая, – покивав, облизнулась Эльвира.
– Тогда я возьму, пожалуй, эпатаж‑а‑кресен, это ведь пюре с крысой, я правильно понял?
– К сожалению, с обычным кресс‑салатом. И кто его ест в нашем мире?
– Но уж эпатаж‑кресси точно с крысой?!
– Вегетарианский, с луком и морковью, – покачала она головой, глядя на меня с жалостью. Эх, не поесть мне сегодня крысы! – Как так вышло, что, служа в Парижске, ты не знаешь наших самых популярных блюд?
– Во‑первых, прослужил я там недолго, во‑вторых, больше учился, чем служил, в‑третьих, жалованье сержанта не позволяло шататься по дорогим ресторанам, а в‑четвёртых, как видишь, я там не прижился. Славянская морда, как выражается твой бывший наставник…
Тот же подмигивающий официант подал нам наконец красное сухое черногорийское вино «Рванац», и разговор плавно перешёл на другую тему. В какой‑то момент я отвлёкся от рассуждений моей милой собеседницы о пользе ежедневной бутылки вина для цвета лица девушек и услышал обрывки разговора за соседним столиком.
– Мы – потомки ангелов и женщин, с которыми они воссоединились, и потому должны питаться кровью. Ибо именно кровь крыс – единственное, что смогло заменить амброзию, которой насыщались наши прародители на небе. Историю ещё никто не отменял! – горячо доказывал самый молодой в компании маадьяр.
– Альтернативную историю? О да… Но поверьте, скорее наши праотцы были наказаны за то, что ослушались Бессмертного, и он сделал их детей чудовищами, которые не могут выжить без крови. Но, разумеется, это всего лишь легенда, калька с более древних мифов, согласно которым Творец, создавая мир, населил его людьми, вампирами и чертями, – чуть насмешливо отвечал толстый вампир, явный типаж учёного…
– Не спорю, коллега, ведь всем известно, что людей выдумали, чтобы пугать детей. Хотя с научной точки зрения можно признать, что они вымерли в результате эволюции. А мы, вампиры, были всегда, даже до сотворения мира! Поэтому мы однозначно порождение древней Тьмы, а не кудрявых светлых ангелов… – поддержал его седой вампир в тупецкой феске с кисточкой.
Видимо, обсуждалась очередная многотомная теория происхождения вампиров. Они безумно любят мусолить эту нескончаемую тему…
– Вампиры как потомки ангелов, сошедших на землю и вступивших в связь с первобытными чертовками? Интересное мнение. – К компании присоединился ещё один вампир с бокалом искусственной крови в руках.
– Это уже вполне доказанный факт! – горячился молодой маадьяр. – Поначалу наши прародители быстро умирали, так как не могли пить материнского молока и глотать любую земную пищу, но потом аналог небесной амброзии был найден, и это оказалась… крысиная кровь! Только она, питая, продлевает нам жизнь. А не какой‑то томатный сок… Лишь тёплая кровь – наша единственная, естественная, традиционная, проверенная веками пища!
– Возможно, возможно… Но сами постулаты в корне неверны! Лично я убеждён, что это была божественная кара для ослушавшихся Всевышнего ангелов‑отщепенцев. Именно их дети не могут жить без крови крыс и вечно обречены быть изгоями общества! А после смерти их ждёт ещё и вечное проклятие! То есть всех нас оно ждёт, – качая головой, заключил толстый маадьяр со скорбью, к которой примешивалась изрядная доля театральщины.
– Я бы скорее назвала это наказанием крыс. Их‑то за что было карать? – не выдержав, возмутилась Эльвира. Она произнесла это достаточно тихо для ушей чёрта, но не вампира.
Дискутирующие за соседним столиком разом уставились на нас. Да и не только они…
– Может быть, и есть за что, нам не дано постигнуть промысел Высшего Разума, – с масленой улыбочкой чуть поклонился италийский вампир, в котором я узнал рекламировавшего косметику для солярия, что подтверждал его беджик с надписью «Кармил Полидори – специалист по макияжу». А я‑то всегда думал, что Кармил – это женское имя. Но у этих вампиров всё не как у чертей…
– Верно, – закивали его соратники, – не нам судить само Небо!
– Но амброзия и кровь? Какое в них сходство? – не отступала Эльвира.
– И та и другая дарует бессмертие, и это всё, что нам нужно знать, – зевнул сидящий неподалёку от нас вампир из выбриттов, с вальяжным видом откидываясь в кресле, так что стал виден и его беджик, который гордо гласил: «Лорд Рутвен».
Я подавился смешком. Вот в этом они все: нарочитое подчёркивание своего аристократизма, каждый второй вампир обязательно лорд, граф или князь. В крайнем случае незаконнорождённый отпрыск таинственного знатного рода, а какого именно, загадочно умалчивается, потому что род этот слишком высокий, чтобы упоминать его вслух, чаще всего намекая на королевский дом.
Но, видимо, мой смех был слишком вызывающ, присутствующие с упрёком развернулись в мою сторону. Вампиры очень обидчивые, как и все нацменьшинства, и всё время подозревают, что их ущемляют в правах. В своё время партия вампиров‑политиков правого толка долго добивалась, чтобы их народ наконец‑то признали неоднократно подвергавшимся безобразным угнетениям и гонениям. Можно подумать, не они сами были в этом виноваты! Сильно сомневаюсь, что такое признание им нужно было, но добивались, лишь бы к их вечным претензиям начали прислушиваться, раньше‑то над их придирками просто смеялись. Однако поправка в закон прошла, вампиры победили. И сейчас смех (читай: издевательство) над вампиром уже шёл по статье «ущемление прав нацменьшинства»! За что суд мог и с должности снять, и срок дать, и штраф выписать немалый в зависимости от «тяжести нанесённого оскорбления»…
Пришлось состроить независимо‑отрешённую физиономию. Когда им стало нечем подпитывать свои подозрения в «вампироненавистничестве», они сразу успокоились и вернулись к поискам ответа на вопрос, откуда они произошли. Теория о предках‑ангелах была не новой, скорее даже весьма популярной в среде вампиров, и они носились с ней по поводу и без, только бы лишний раз напомнить себе, но больше окружающим о своей предполагаемой исключительности.
Эльвира демонстративно достала блокнот и написала так, чтобы я видел: «Самое главное, что эта дурацкая фантазия об ангелах стала пропагандистским оружием традиционалистов, так как полностью оправдывает питьё крови! Бедные мои крыски…»
Я улыбнулся, взял у неё карандаш и сделал ниже приписку: «100 %». Она тоже улыбнулась и с намёком постучала ноготком по пустому бокалу. В самом деле, нам‑то какое дело до всего этого пустопорожнего спора? Мы почти одновременно кивнули официанту, тот долил вина – вкус «Рванца» великолепен, его поставляют, с чёрных склонов Бувды…
Эльвира вновь начала что‑то писать, а я погрузился в мысли. Надо же, оказывается, есть вампиры‑вегетарианцы, вампиры‑традиционалисты и вампиры нового поколения, пьющие искусственный заменитель. Вот они сидят, рассуждают о томатном соке и о крови, чокаются, обсуждают проблемы сосуществования в социуме. Дружно спорят о том, какие радужные перспективы ожидают их всех после слияния партий «За традиции, уклад и веру предков!» и «Кровососы с левым уклоном в сторону Зелёного Мира!».
Похоже, что все типы вампиров собрались на этом корабле. Носители восточной и западной культур, ещё несколько столетий назад развязывающие непримиримые войны из‑за того, кто вампир, а кто упырь, смеются, хлопают друг друга по плечу, фотографируются вместе в национальных костюмах…
Но это лишь видимость. Внешнее. Внутри же здесь всё напоминает настоящий серпентарий, гигантский клубок ядовитых пресмыкающихся со смертельным ядом на кончике клыков. Вампирам нельзя доверять. Никому. Никогда. И они сами это знают, поэтому их даже силой не заставишь повернуться к собрату спиной. Даже если они в одной социальной и национальной группе…
Меж тем на маленькой сцене, где стоял большой белый рояль, начались приготовления, зажглись зеленоватые софиты и к нам вышел молодой вампир в небесно‑голубом свитере и туго облегающих джинсах. Виртуозно засучив рукава, он с делано‑смущённой улыбкой откинул крышку рояля и взял первый аккорд. Это был тот самый парень, которого я видел ещё с пристани с немного странной девушкой в предыстерическом состоянии. Значит, он и есть их знаменитый артист Эдик Калинкин. Приглашённые вежливо замолчали.
– Ну, послушаем, какую музыку сочиняют эти эстеты в голубом. – Я с насмешливой улыбкой повернулся к Эльвире и вдруг увидел, что она не сводит с этой бледной немочи восторженного взгляда. Меня она, кажется, даже не слышала.
Бегло пробежавшись тонкими пальцами по клавишам, вампир запел неожиданно мягким тенором:
Здравствуй, нежная овечка,
Я хочу твоё сердечко,
Улыбнись, и я навеки твой…
Моя милая овечка,
Перейдём со мною речку,
Посидим со мной в глуши лесной…
Моя сладкая овечка,
Я целую тебя в плечико,
Я хочу тебя, хоть волком вой!
И зал уныло подхватил известный, похоже, всем здесь припев:
О, тёплая кровь моей чудной овцы,
Точите резцы, точите резцы!
– Пошли отсюда, – потянула меня за рукав Эльвира, – скука зелёная!
– Но… я подумал, тебе это нравится…
– Мне?! Да он поёт это на каждой конференции, искренне убеждённый, что такая нудятина достойна стать всемирным гимном вампиров нового поколения! Хотя‑а… А давай ещё немного послушаем, – вдруг передумала она. – Чем‑то он берёт, этот парень, не пойму чем, но… мрм… он милый!
– Наверное, голосом, – съязвил я, потому что голос у него был ужасный, у нас, чертей, так медоточиво и сладко поют только геи. – А я, пожалуй, пойду, гм… если понадоблюсь, я в баре.
Эльвира что‑то невнятно пробурчала в ответ, и я под неодобрительными, косыми взглядами вампиров пошёл к выходу. С гордо поднятой головой, но в душе у меня будто совы толпой нагадили… То есть настроение ни к чёрту! И чем ей мог понравиться этот лощёный хлыщ?!
Я уже поднимался на третью палубу, где сегодня, прогуливаясь, заметил бар, а вслед мне всё ещё неслось слаженным хором:
Навек нас связала томления нить,
Разок укусить, разок укусить…
Мне захотелось сплюнуть, до того от всей этой дряни было тошно. Я бухнулся на высокий стул в баре и тупо заказал себе пиво, когда услышал за спиной:
– Дзень добри, друже! Пан ведь с Полякии. Ми слухали, цо ви з поляцким выговором?
– То так, есм из‑под Крякова, – сразу обернулся я.
– То добрже, пан, – широко улыбнулся мне дородный глава поляцкой делегации в расшитом кунтуше. – А есм з‑под Величек. Были в той земле чи нэ?
– Так, панове, – ещё раз кивнул я. – Быв малем, упадал в шахту, ну же спасли.
– Чёрне Боже. – Шестеро моих земляков перекрестились левым знамением. – Як спасся‑то пан?
– Мой старий хлоп Якуб Вендрович вытягнул за гайтан. Он же и настоял, цоб я учився на полицейского.
– За то треба випить, – предложил первый, и по его знаку мне налили гранёный стакан из тайно пронесённой бутыли. Отказать я не мог, пригубив глоток тёмного крестьянского самогона. Вампиры выпили то же самое, но пополам с томатным соком.
– З яаких земель шановне панство? – Я поклонился остальным.
– З‑под Маршавинска.
– З‑под Черноцерковска.
– Маршавинск, Маршавинск… Это не то мисто, где есть помник злодию Сусанину?
– То так, пан, – широко приобнял меня один из вампиров. – Мий дед быв у том походе, и Сусанин его вбил!
– Он многих вбил, – сурово согласился я.
– За то теж треба випить, – вновь подняли чарки поляцкие упыри.
Отказать я опять не мог.
…Последнее, что я помню, – распахнутые в изумлении глаза пришедшей за мной Эльвиры.
На следующее утро я проснулся с больной головой. Как будто сотня мелких бесов пинала её изнутри маленькими ножками в футбольных бутсах. Я валялся на смятой кровати полностью одетый, только ботинки аккуратно стояли у кровати. Эльвиры в комнате не было. Это хорошо.
В смысле хорошо, что она не осталась стоять надо мной немым упрёком моего позора. Сержант полиции, находясь на задании, напился в первый же день и рухнул, бросив её одну на растерзание всем вампирам этой проклятой конференции! Полный провал, полный…
Но тут до моего слуха донёсся звук льющейся воды в ванной. Ага, она принимает серный душ. Боль сразу утихла. Как будто бесы тоже заинтересовались и отвлеклись на куда более интересные фантазии. Шум воды стих. Я поспешно вскочил с кровати, чтобы приветствовать её так, как будто ничего не случилось. Но «бесы» опять взялись за своё, перейдя в моей бедной голове на какое‑то дикое регби без правил!
Стиснув зубы, я с удвоенной энергией выполнил пару гимнастических упражнений и сделал вид, что неспешно навожу порядок, заправляю постель. Когда она встала в дверях, пришлось обернуться. Не могу сказать, что я не ждал этого момента, наоборот, скорее жаждал затаив дыхание…
Но Эльвира не стала делать мне подарок, не заслужил, да я и сам знал это. Она вышла одетая, даже шейный платок в тон брючному костюму (весьма элегантному, кстати) не забыла повязать.
– Утро злое, – громко поздоровалась она, язвительно прищурясь.
– Злое, злое… Как ты спала?
– С твоим‑то храпом? Отлично. Лучшего снотворного не придумаешь.
– Спасибо, – смутился я, это было приятно, и наконец решился спросить о том, что меня действительно мучило. – Скажи, что вчера со мной было? Прости, но я абсолютно ничего не помню. Надеюсь, хоть не запятнал честь мундира?
– Ха!
От этого задушевнейшего «ха!» мои бесы мигом улетучились, оставив меня один на один с чувством долга и стыдом.
– Ты правда не помнишь? Ну тогда тебе будет интересно. Собирайся, расскажу по пути. Думаю, мы ещё не пропустили завтрак.
Я взял чистую одежду в ванную, быстро умылся (душ приму потом), переоделся и пошёл опустив голову, как побитый пёс, за бодро цокающей каблучками журналисткой. Пока шли, Эльвира, не стесняясь ничьих ушей, громко рассказывала, что я вытворял, напившись с поляками…
Как немузыкально пел «Эва Польна нэ сгинэла!», как заставлял мурмынского упыря повторять слова гимна, или он нас не уважает?! Как на спор кидался пончиками в бармена, как мерился со всеми армрестлингом, а проигравшего заставлял пить ту самую поляцкую самогонную дрянь! Как развлекался, сбивая летучих мышей, в которых всё ещё превращаются в сумерки некоторые вампиры‑традиционалисты, метким выстрелом пробки из‑под шампанского! Нет, нет, не‑э‑эт…
– Гостей конференции! Ай‑ай‑ай! Как вы могли, сержант Брадзинский?! Они уже отправили жалобу в нашу… то есть мою редакцию. Меня ждёт страшный разнос от шефа по возвращении!
– Это был не я, – густо покраснел я.
– Ещё как ты! – И Эльвира демонстративно скосила глаза в сторону соседнего столика, откуда на меня угрюмо взирали два вампира с синяками вполлица. Лично я не мог понять их недовольства. У нас, поляцких чертей, считается комплиментом, когда тебе стреляют вслед. Это значит – боятся и уважают! Зачем сразу обижаться‑то? Так я ей и сказал…
– У вас, может, и да. Но эти выбриттские вампиры – жуткие зануды и не понимают вашего простонародного юмора.
– Мне стоит перед ними извиниться?
– Да, и не один раз! – уверенно кивнула она.
Я сделал скорбное лицо (что было нетрудно) и, подойдя к выбриттам, коротко поклонился:
– Простите за вчерашнее, господа. Я не хотел вас оскорбить. Не учёл разницу менталитетов. Надеюсь, мы останемся друзьями и вы позволите мне угостить вас шампанск…
– О нет! – резко прижавшись друг к другу, взвыли они.
Адское пекло! Зачем я напомнил о шампанском, теперь у них с ним не лучшие ассоциации…
– Извините ещё раз…
– Сэр! Вы не джентльмен, но мы даруем вам извинение, – выдержав паузу, процедили вампиры и оба, задрав носы, отвернулись.
Я молча откланялся (голова продолжала невыносимо болеть) и присоединился к Эльвире, которая набирала еду со шведского стола. Она встретила меня сочувственным взглядом, в котором уже не было осуждения. Я понял, что прощён, и это несколько утешило уязвлённое снобами‑выбриттами самолюбие. На завтрак взял только чай, есть не хотелось совершенно…
– Не переживай, – улыбнулась Эльвира и погладила меня по руке. – Хочешь, как‑нибудь после конференции постреляем в них вместе?
– А как же твой шеф? – Я удивился и обрадовался её предложению.
– А‑а, кажется, я поспешила паниковать. Забыла, что он тоже не любитель вампиров. – Она насыпала себе низкокалорийных сушёных пауков и залила молоком (популярный завтрак, мой шеф сейчас только на них и сидит, его очередная «эффективная» диета). – Три года назад они укусили его собаку, теперь она спит только в кладбищенской земле, а утром грязными лапами разносит её по всему дому.
– Да, похоже, что особенно их никто не любит. – Я серьёзно посмотрел ей в глаза, хотя долго в них смотреть без риска потерять душу было невозможно. – Твоё предложение очень заманчиво, но вчера я позволил себе забыть, зачем сюда приглашён. Фотоотчёт, видеоряд, иллюстрации к прошедшему мероприятию! Я – представитель прессы. Кого и где снимаем сегодня?
Эльвира понимающе улыбнулась:
– Ладно, тогда нам надо бодренько подкрепиться и через пару часов бежать в конференц‑зал. Сегодня выступают традиционалисты. А они, в отличие от вегетарианцев, натуры горячие. Значит, будет шумиха, скандал, оскорбления оппонентов и, надеюсь, хотя бы маленькая драка…
– Обещаю фоткать без передыху!
Высокомерные вампиры потягивали кровь из высоких бокалов через разноцветные трубочки и делали вид, что не обращают на меня внимания. Я выпил две или три чашки зелёного чая с лимоном, но это мало помогло, в голове всё ещё громыхало. Можно под шумок принять стопку в баре, но при Эльвире как‑то неудобно…
Когда наконец мы вышли подышать свежим воздухом, мимо нас прошмыгнули два стройных вампира из Мурмынии с надувными гробами под мышкой.[2]Они шли на шлюпочную палубу, к маленькому бассейну.
Я знал, что вампиры нового поколения не только не спят днём (таких сейчас всё больше среди молодёжи, пока их организм не изношен, он более устойчив к солнечным лучам), но ещё и загорают, демонстрируя своё обмазанное бриолином мерцающее тело. Но, конечно, под пляжными зонтиками – с ними и загар ровнее, и риска меньше.
Минус лишь в том, что, как существа «высокородные», они напрочь лишены чувства стыда и загорают абсолютно голыми. Меня, как нормального мужчину, с такого воротит, но есть категория девушек, которые млеют от вялых вампиров с кожей в блёстках. У каждого свои возрастные комплексы… А вот искусственный загар в косметических салонах им категорически противопоказан, там просто убойная доза ультрафиолета, сжигающая вампира напрочь, до горстки пепла. Для них солярий – синоним крематория.
В бассейне уже загорали, плавая в своих надувных гробах в позе покойника, трое италийцев и виндус. Набриолиненные – не продыхнёшь!
В общем, похоже, что только старички‑традиционалисты до сих пор спали в своих каютах, остальные веселились, купались и заказывали лёгкие коктейли. Здесь же стоял стол со специализированной продукцией по уходу за кожей на солнце, и представитель фирмы раздавал желающим пробники нового крема для блестящего загара.
– Я бы тоже окунулась. Пойду за купальником. А ты не хочешь?
Я покачал головой, снял рубашку и, заняв два свободных шезлонга рядом – для себя и Эльвиры, прилёг на один из них. Не знаю, что больше слепило – солнце или тела вампиров (похоже, блеском для тела «Интимная искорка» по последней моде пользовались практически все), но, едва я прикрыл глаза, как сзади раздался язвительный голос:
– Чудесное утро, не правда…? Было бы, если бы не толпа кровососов вокруг и все они…
– Зачем же вы тогда поплыли на лайнере вампиров? – несколько раздражённо спросил я, с трудом заставляя себя повернуться к этому типу.
Бывший учитель Эльвиры, с растрёпанной седой шевелюрой, в семейных трусах, с жёлтыми детскими надувными нарукавниками и вечным недовольством в поджатых губках, подозрительно уставился на меня:
– А вам, конечно, всё здесь…?
– Это моя работа, я фотограф. А что здесь делаете вы? Я уже спрашивал вас об этом вчера, и вы не ответили. Может, вопрос не понравился?
Видимо, мои слова попали в точку. Он оскорблённо взвился, раздувая ноздри:
– Это что, допрос или…? Я обратился к вам только потому, что вы здесь один из немногих… Это единственная причина, и ничего более мне вам не…
Я промолчал и снова закрыл глаза, давая понять, что мне тем более нет до него никакого дела. К тому же голова раскалывалась, надо срочно спросить пару таблеток спазмалгона у стюарда…
– Не буду вам докучать, молодой…
– Сделай меня такой же! Умоляю, сделай! – А это уже совсем другой голосок, нежный и девичий. К тому же я вроде его уже где‑то слышал…