В многонациональной Российской Советской Республике, провозглашенной в границах дореволюционной России, было декларировано право наций на самоопределение. Устанавливая гарантии его реализации, Конституция РСФСР 1918 г. в ст. 22 закрепила право национальных меньшинств на обучение в школе на родном языке. В целом в законодательстве РСФСР 1918—1937 гг. насчитывается 17 нормативных правовых актов, регламентирующих использование родного языка наряду с русским языком в школе, в судопроизводстве, на съездах, в ходе избирательной кампании, в сфере управления и в общественной жизни на территориях компактного проживания национальных меньшинств. Например, немецкий, русский и украинский языки были объявлены равноправными в Автономной Советской Социалистической Республике Немцев Поволжья, а в Горской Советской Социалистической Республике статус официальных получили чеченский, ингушский, осетинский, кабардинский, балкарский и карачаевский языки. В то же время в СССР проводилась достаточно жесткая и последовательная политика выравнивания всех наций и народностей на основе «братского союза рабочих и крестьян». Со всей очевидностью негативные последствия этого проявились лишь тогда, когда республики в составе Российской Федерации в своих конституциях и законах о языках провозгласили государственными языки титульных наций и русский язык. Соответствующие правовые нормы оказались во многом декларативными, ибо функции государственного языка предполагают наличие достаточно высокой степени собственно лингвистического развития языковых средств. Это должен быть язык литературно нормированный, со сложными терминосистемами различных отраслей знания, с устойчивой и универсальной смысловой структурой, позволяющей широко использовать данный язык в качестве общепризнанного средства общения во всех сферах деятельности государственно оформленного коллектива. Формально-правовое признание равенства языков не совсем адекватно отражает реальную речевую практику в настоящее время.То обстоятельство, что законодатель советского времени вплоть до недавнего периода не вводил понятие государственного языка, объясняется, скорее всего, отрицательным отношением В. И. Ленина, рассматривавшего категорию «государственный» исключительно в принудительном смысле, в том числе и по отношению к языку, который все будут изучать «из-под палки».
По законам о языке бывших советских республик 1989 — 1990 гг., язык народа, именем которого названа соответствующая республика, получал статус государственного. Закон «О языках народов СССР»от 24.04.1990г. определил правовой статус русского языка как официальный язык СССР.
В октябре 1991 г. русский язык получает статус государственного языка Российской Федерации. Согласно российскому законодательству, в 1995 г. в РФ было 19 государственных языков и 10 титульных. В национальных автономиях России продолжался процесс придания языкам наивысшего юридического статуса.В Декларации о языках народов России от 25 октября 1991 г. провозглашено право каждого человека на свободный выбор языка обучения, общения, воспитания и интеллектуального творчества; указано на равные возможности для сохранения, изучения и развития всех языков народов России, на равную социальную, экономическую и юридическую защиту государством всех языков народов России, на особую заботу и внимание государства к языкам малочисленных народов, а также народов, не имеющих своих национально-государственных и национально-территориальных образований, на желательность овладения языками межнационального общения и другими языками народов России, проживающих на одной территории- Граждане России призваны способствовать воспитанию уважительного и бережного отношения к языкам всех народов нашей Родины, всемерно развивать культуру языкового общения, оберегать чистоту родной речи. «Высокое предназначение языка в исторических судьбах каждого народа, — говорится в Декларации, — определяет его как неповторимое явление общечеловеческой культуры. Все эти положения закреплены в ч. 2 статьи 26 Конституции РФ, где говорится, что «каждый имеет право на пользование родным языком, на свободный выбор языка общения, воспитания, обучения и творчества».
Кроме того, в Конституции РФ (ст. 68) официально закреплен политико-правовой статус русского языка в качестве государственного языка Российской Федерации на всей ее территории. В 10 из 20 республик в составе Российской Федерации в качестве государственных признаются языки титульных наций и русский язык. Эти положения подчеркивают не только государствообразующую роль русской нации, но и политико-правовую значимость современных языковых отношений, которые составляют естественную первооснову социальных контактов и информационных процессов и в таком своем качестве образуют особую область весьма специфических интересов как в государственно-политической и экономической сфере, так и в формировании и функционировании гражданского общества нового типа.
Интересно, что в большинстве постсоветских стран единственным государственным и официальным языком является язык титульной нации, и только в Белоруссии и Киргизии русский признан вторым государственным или приравнен к нему. В Казахстане, согласно Конституции, государственным языком является казахский, русский язык является официальным и употребляется наравне с казахским. В других странах СНГ русский не менее популярен, однако его популярность никак не влияет на правовой статус. Например, в Азербайджане единственным государственным языком является азербайджанский, хотя, как минимум четверть граждан страны, постоянно живет в России и, соответственно, владеет русским языком. Аналогичная ситуация и в Армении, где русский язык остается обязательным предметом в школах, но не имеет статуса второго государственного.
В нашей стране русский язык получил статус государственного языка с принятием Закона РФ от 25 октября 1991 г. N 1807-1 «О языках народов Российской Федерации» (с изменениями от 24 июля 1998 г., 11 декабря 2002 г.). Также большое значение имеет Федеральный закон от 01.06.2005 N 53-ФЗ (ред. от 05.05.2014) «О государственном языке Российской Федерации». Закон о языках, федеральные конституционные законы, федеральные законы, другие нормативные правовые акты, содержащие предписания относительно использования русского языка в качестве государственного, характеризуются неоднозначным подходом.
Во-первых, федеральными конституционными законами, федеральными законами, иными нормативными правовыми актами определены сферы официального языкового общения, где устанавливается обязательное использование в качестве государственного только русского языка: работа высших федеральных органов законодательной власти; работа федеральных органов исполнительной власти; официальная переписка и иные формы официальных взаимоотношений между государственными органами; судопроизводство и делопроизводство в Конституционном Суде РФ, Верховном Суде РФ, Высшем Арбитражном Суде РФ; Вооруженные Силы РФ; отношения Российской Федерации с зарубежными странами и международными организациями.
Представляется, что в многонациональном федеративном государстве в целях обеспечения эффективного функционирования федеральных государственных институтов, безусловно, необходимо определить сферы обязательного использования русского языка в качестве государственного. В определенной мере это ограничивает права граждан на свободу языкового выбора, как бы принуждая к использованию исключительно русского языка в указанных сферах. В то же время, это жизненно необходимо для нужд управления страной, для создания единого информационного пространства в федеративном государстве с многоязычным населением. Поскольку использование русского языка в некоторых официальных сферах связано с ограничениями языковых прав граждан, постольку государству необходимо проявить особую осторожность при определении таких сфер, по возможности ограничивая их случаями крайней необходимости.
Во-вторых, законодатель определяет сферы официального языкового общения, где устанавливается обязательное использование одновременно государственного языка Российской Федерации и государственных языков субъектов РФ — например, в официальном делопроизводстве государственных органов республик в составе Российской Федерации, при опубликовании законов и других нормативных правовых актов республик в составе Российской Федерации.
Далее, законодатель определяет сферы официального языкового общения, где устанавливается возможность использования наряду с государственным языком Российской Федерации и государственными языками субъектов РФ также иных языков народов Российской Федерации.
Наконец, федеральным и региональным законодательством определяются сферы, где наряду с государственными языками Российской Федерации и субъектов РФ допускается использовать язык других народов в качестве официального. Это язык проведения выборов в законодательные органы Российской Федерации, Президента РФ, референдумов; использование языков в работе государственных органов, организаций, предприятий и учреждений; язык судопроизводства и делопроизводства в правоохранительных органах республик в составе Российской Федерации; язык географических наименований и надписей, топографических обозначений и дорожных указателей; язык отношений Российской Федерации с республиками в составе Российской Федерации; язык обучения; язык в коммерческой деятельности.
В целом институт государственного языка Российской Федерации способствует реализации принципа федерализма в языковой сфере и в таком своем качестве может рассматриваться как юридически закрепленный результат социального компромисса, который выработан в ходе развития многонационального государства с учетом этнического состава и интересов населения в целях наиболее эффективной организации и осуществления публично-политической власти, а также защиты прав национальных меньшинств.
Итак, государственный язык есть важнейшее условие эффективности функционирования любого государства. Можно утверждать о том, что установление государственных языков характерно прежде всего для государств со сложной национальной структурой населения и многообразием используемых ими национальных языков. Для них характерно стремление укреплять статуссвоих государственных языков и в той или иной степени поддерживать языки национальных меньшинств.Правовой статус государственного языка Российской Федерации может быть охарактеризован как совокупность правовых положений, предусмотренных Конституцией РФ, федеральными конституционными законами, федеральными законами и иными нормативными правовыми актами, в которых определяется порядок и сферы официального использования русского языка.