Суровые условия Великой Отечественной войны вызвали к жизни создание и специальных чрезвычайных органов, наделенных особыми полномочиями. Таким высшим чрезвычайным органом в стране был Государственный Комитет Обороны СССР, образованный 30 июня 1941 г. Постановлением Президиума Верховного Совета СССР, Совнаркома и ЦК ВКП(б).
Председателем ГКО и Верховным Главнокомандующим был назначен И.В. Сталин. В стране начала претворяться в жизнь программа чрезвычайных мер под девизом: «Все для фронта! Все для победы!». Красная Армия, однако, продолжала отступать.
В состав ГКО первоначально входили В.М. Молотов. К.Е. Ворошилов, Г.М. Маленков и Л.П. Берия. В 1942 г. в состав ГКО были введены А.И. Вознесенский, Микоян и Л.М. Каганович. В 1944 г. в состав ГКО был введен Н.А. Булганин, а К.Е. Ворошилов освобожден от обязанностей члена ГКО. Персональным совмещением постов во многом обеспечивалось единство в деятельности ГКО, ЦК ВКП (б) и СНК СССР.
Основными задачами Государственного комитета обороны были развертывание вооруженных сил, подготовка резервов, обеспечение их вооружением, снаряжением и продовольствием. Кроме того, ГКО руководил мобилизацией советской экономики, организацией военного хозяйства, принимал меры к увеличению производства танков, самолетов, боеприпасов, сырья, топлива, продовольствия и прочего. ГКО непосредственно руководил мероприятиями по обороне Москвы и Ленинграда.
В руках ГКО была сосредоточена вся полнота власти в государстве; Никогда еще — ни до, ни после войны — в стране не имелось органа с такими неограниченными полномочиями, просуществовавшего свыше 4 лет и не предусмотренного Конституцией СССР. Постановления ГКО имели силу законов военного времени. Партийные, советские; хозяйственные, военные и общественные организации, все граждане СССР обязаны были неукоснительно выполнять постановления и распоряжения ГКО.
Каждому из членов ГКО были персонально поручены различные отрасли работы. Своего исполнительного аппарата ГКО не имел, а использовал аппараты ЦК ВКП (б), СНК СССР и наркоматов (чаще всего Наркомата обороны). Для оперативного решения вопросов на фронтах, в военно-промышленных наркоматах и ведомствах, во многих республиках, краях и областях, на важнейших предприятиях и стройках учреждались должности уполномоченных ГКО. Они контролировали выполнение постановлений ГКО. Для изучения и разрешения наиболее сложных вопросов ГКО организовывал специальные комитеты, советы и комиссии, готовившие проекты постановлений и непосредственно разрешавшие конкретные проблемы (например, Транспортный комитет ГКО).
В 1941—1942 гг. ГКО создал местные прифронтовые чрезвычайные органы —· городские комитеты обороны. Они были образованы в Севастополе, Одессе, Туле, Ростове, Сталинграде, Воронеже — всего более чем в 60 городах. Городские комитеты обороны объединяли партийное руководство, гражданскую и военную власть на местах. Председателями комитетов обороны были первые секретари обкомов или горкомов партии, их членами — руководители местных советских и военных органов.
В руках Государственного комитета обороны сосредоточивалась вся полнота власти в государстве. Все партийные, советские, военные органы, общественные организации, все граждане обязаны были беспрекословно выполнять решения и распоряжения ГКО. ГКО имея своих уполномоченных во всех союзных и автономных республиках. По мере необходимости он мог посылать таковых на фронты и в другие места. Уполномоченным ГКО предоставлялась полнота власти, необходимая для организации обороны.
Создание Государственного комитета обороны явилось мерой, направленной на мобилизацию всех сил и средств государства на нужды обороны. Образование ГКО не прекратило деятельности иных высших органов власти: Верховного Совета СССР, его Президиума и Совета Народных комиссаров. Государственный комитет обороны действовал наряду с ними. Будучи органом более узким по своему составу и облеченным всесторонними полномочиями, ГКО мог быстро и оперативно решать все вопросы, продиктованные условиями военного времени. На период войны для быстроты и гибкости решений и действий, все конституционные полномочия высших органов власти (Верховного Совета, его Президиума и Совета народных комиссаров) были сконцентрированы в едином органе — Государственном комитете обороны. Вместе с тем постоянные высшие органы в связи с созданием Государственного комитета обороны не прекращали свою деятельность, а продолжали функционировать каждый в своей сфере.
Вскоре после образования ГКО был осуществлен ряд экстренных мероприятий исключительной важности, обусловленных военной обстановкой. К их числу относилось перебазирование предприятий военной и гражданской промышленности на восток, эвакуация рабочих и их устройство на новых местах.
В годы Великой Отечественной войны комитеты обороны образовывались не только в центре, но и на местах. Их прообразами послужили городские штабы (комиссии) обороны, создававшиеся с июля 1941 г. и включавшие секретарей соответствующих комитетов партии, председателей исполкомов, представителей фронтовых штабов. Они руководили возведением оборонительных сооружений, формированием подразделений народного ополчения, истребительных батальонов.
С октября 1941 г. городские комитеты обороны стали создаваться, учитывая накопленный к этому времени опыт по постановлениям ГКО. За время войны комитеты обороны были созданы более чем в 60 городах страны. Они были призваны сосредоточить в своем лице всю гражданскую и военную власть, установить строжайший порядок в городах и прилегающих к ним районах. Состав городских комитетов обороны включал первых секретарей обкомов или горкомов партии, председателей облисполкомов и исполкомов горсовета, военных комендантов, иногда — войсковых командующих.
К компетенции городских комитетов обороны относилось объявление городов на осадном положении, переселение жителей, введение комендантского часа, поручение промышленным предприятиям специальных военных заданий. Они руководили строительством оборонительных сооружений, формированием оборонительных сооружений, в некоторых случаях — военными действиями. Когда в Сталинграде возникла угроза уличных боев, местный комитет обороны организовал оперативные группы в каждом районе города с правами комитетов обороны.
Городские комитеты обороны продолжали свою деятельность и после окончания боев, занимаясь очисткой вверенной территории от минных полей и взрывоопасных предметов, восстановлением жилого фонды, коммунального хозяйства и промышленности. В большинстве своем городские комитеты обороны продолжали функционировать практически до конца войны.
За время войны ГКО принял почти 10 тыс. постановлений и распоряжений. Первое: «Об организации производства средних танков Т-34 на заводе «Красное Сормово»» - 1 июля 1941 г.; последнее: «Об оплате остатков нескомплектованных элементов боеприпасов, принятых от промышленности и находящихся на базах НКО СССР и НКВМФ» - 4 сентября 1945 г.