Практически во всех событиях, происходивших в Восточной Европе XVII в. непосредственно участвовали Крымское ханство и Османская империя. Как правило, они выступали на стороне противников Российского государства. Крымско-татарская агрессия, как и польская, представляли собой серьезную опасность сохранению единства России. Продолжались грабительские набеги татар на южные и юго-западные русские, а также на юго-восточные украинские земли. Они сопровождались не только разрушением хозяйства, но и массовым пленением местных жителей, которых затем продавали на невольничьих рынках Крыма и Турции. Функцию защиты от нападений крымских татар и турок добровольно взяли на себя казаки – запорожские и донские. Они охраняли переправы через реки и степные дороги, давали отпор нежданным гостям. Нередко они выходили и в море, нападали на крымские и турецкие города и порты, поджигали корабли.
Турецкая крепость Азов (Азак), расположенная, в низовье Дона (Крымское ханство было вассалом Османской империи) непосредственно граничила с казачьими землями.
Соседи доставляли друг другу немало беспокойств, периодически нападая друг на друга. Ещё в 1574 году казаки, в ходе своего нападения, опустошили окрестности Азова, захватив много пленников, включая шурина султана, чтобы потребовать за них хороший выкуп. Почти четверть века спустя, в 1625 году, они смогли пробиться внутрь крепости, но затем были оттуда вытеснены. Также казаки разрушили башню, расположенную в устье Дона. С помощью башенной артиллерии и массивных цепей, переброшенных через реку, она запирала казакам выход в Азовское и Чёрное моря. Донским казакам удалось захватить и разрушить эту башню.
В 1634 году донцы вместе с запорожцами вновь совершили набег на Азов. Набег 1637 года оказался самым удачным и положил начало событию, названное современниками «Азовским сидением» (1637-1642 гг.). Для нападения на крепость донские казаки собрали около пяти тысяч человек, пригласив принять участие и запорожцев, среди которых на призыв откликнулись около тысячи. Крепость имела сильный гарнизон и порядка двухсот орудий. С помощью подкопа и взрыва части стены, а также с помощью штурмовых лестниц казаки прорвались внутрь крепости, после чего её судьба была решена. При штурме погибли около тысячи казаков. Сколько погибло подданных крымского хана – точно не известно. Известно лишь, что их трупы казаки сбрасывали в Дон в течение целой недели. Они сумели быстро восстановить пострадавшие от штурма укрепления и установить на них орудия.
Казаки обратились к русскому царю с предложением принять крепость «под высокую руку», т. е. под защиту.
Московские власти вели двойную игру. С одной стороны, они не желали ссориться и воевать с Крымом, за спиной которого стоит Турция, а потому писали султану Мураду IV, что не имеют к этому нападению никакого отношения, и что казаки для них такие же «воры» и «тати». С другой стороны, они тайно, не афишируя, поставляли казакам порох, свинец, ядра для пушек, сукно и деньги. Первую такую поставку сделал, по поручению правительства и Посольского приказа, Степан Чириков. Через год крымский хан осадил крепость, но, так и не решившись её штурмовать, ушёл. Султан Ибрагим I, сменивший Мурада IV его брат, к лету 1641 года, собрав у стен крепости крупные силы, приказал начать её штурм. Предварительно казаки призвали всех своих земляков с Дона встать на защиту Азова. В итоге защитников крепости оказалось около шести тысяч (пять тысяч донцов и тысяча запорожцев), не считая женщин, составивших примерно десятую часть всех защитников. Численность турок и их наёмников, по разным данным, колебалась от 120 до 240 тысяч. Возглавил их опытный военачальник Гусейн-паша. Лидерами казаков были избраны Осип Петров и Наум Васильев. Штурмы продолжались до сентября, и каждый раз турки отступали, неся большие потери, которые, по разным оценкам, колеблются от 30 до 70 тысяч человек. Потери казаков были на порядок меньше, но к концу осады казаков оставалось не более тысячи. Было ясно, что новую осаду крепость не выдержит, а таковая, непременно, состоится. К концу сентября 1641 года, после четырёхмесячной осады Азова, турки ушли. После того как казачье посольство в Москву не смогло убедить Земский собор в необходимости поддержать казаков, приспав в Азов войска, казаки, посовещавшись на своём круге, решили оставить город. Уходя, они забрали с собой городские ворота, и это означало, что они туда ещё вернутся. эти события 1637–1642 гг. вошли в отечественную историю как «Азовское сидение».
Борьба донских и запорожских казаков с крымчаками и турками не решала всей проблемы. Поэтому так важно было участие Российского государства в организации защиты своих южных юго-западных рубежей. Правительственная колонизация этого региона продолжалась. В сравнении с предыдущей эпохой, XVII в. она проводилась более последовательно и в более разнообразных формах.
После Смуты была восстановлена и укреплена Заокская (Тульская) засечная черта. Кроме того, в первой половине XVII в. южнее Тульской укрепленной линии была построена Белгородская засечная черта, имевшая огромное значение для защиты русского пограничья. Она пролегла от Ахтырки до Белгорода и далее до Тамбова. Белгородская засечная черта перекрыла все пути, по которым татары через Подонцовье совершали набеги вглубь России. В дополнение к ней была создана сторожевая и объездная службы.
Вдоль Белгородской укрепленной линии селились украинские беженцы, переселенцы, бежавшие в русско-украинское пограничье после разгрома крестьянско-казацких восстаний 1620–1630-х гг., украинские казаки – участники Освободительной войны 1648–1654 гг. – после Белоцерковского договора 1651 г. Кроме них, эти опасные места обживали русские служилые люди, однодворцы, уходники из ближайших земель России, искавшие новые промыслы. Вместе они несли пограничную службу. Российское правительство было заинтересовано в притоке населения, так как свободных рабочих рук в государстве было мало и существовало крепостное право). Прибывшим предоставлялись пользование земельные участки; чтобы закрепить переселенцев пограничье, за службу эти люди освобождались от уплаты налогов определенный срок. Вскоре в этих местах возникли новые поселения. Их стали называть «слободами», от слова «свобода». Затем территорией этого русско-украинского пограничья закрепилось название – Слобожанщина.
После Чигиринских походов южнее Белгородской укрепленной линии была построена Изюмская засечная черта. В 1685 г. был сформирован Изюмский слободской полк. Вместе с ранее созданными Харьковским, Ахтырским, Сумским и Острогожским слободскими казацкими полками они представляли реальную силу, способную перекрыть пути продвижения крымско-татарской конницы вглубь территории России. В конце XVII в. началось строительство Торской укрепленной линии, однако своевременно завершить его не удалось.
Наш край в то время оставался своеобразной буферной зоной, разделявшей земли Российского государства, Запорожской Сечи и владения Крымского ханства. Фактически правый берег Среднего Подонцовья был под контролем крымских татар. Подстрекаемые турецким султаном, они продолжали совершать набеги через Подонцовье вглубь России. Предотвращение новых нападений оставалось важной задачей внешней политики Российского государства на протяжении всего XVII в. Как один из реальных способов её решения рассматривалось продвижение на юг славянского православного населения.
Успешное решение этой задачи потребовало создания опорных пунктов в Среднем Подонцовье. Одним из первых стал Святогорский монастырь. В исторических документах он упоминался под 1624 г.; эта дата, правда, оспаривается некоторыми исследователями. Монастырь стал форпостом православия в Подонцовье. В 1679 г. он подвергся нападению татар, его разграбили, а монахов увели в плен. Со временем монастырь был восстановлен, новые монахи продолжили достойно выполнять свою миссию.
К середине XVII в. завершилось восстановление и Царево-Борисова, имевшего стратегическое значение. Во второй половине XVII в. южнее были построены Маяцкий острог и «Соляной городок Тор» для защиты Торских соляных промыслов (территория города Славянска). В 1684 г. у слияния рек Казенный Торец и Северский Донец возник городок «Казачья Пристань».
Укреплению пограничной службы способствовала и народная колонизация нашего края. Она развивалась одновременно с правительственной колонизацией, что ускоряло хозяйственное освоение региона. В этом участвовали русские служилые люди, население русского порубежья, привлекались донские казаки, слободские казаки и переселенцы с Украины, бежавшие от разорений и бедствий в годы Руины. Исследователи отмечают, что освоение нашего края происходило встречными потоками земледельческого населения: с запада (со стороны Запорожской Сечи), с севера (со стороны Слобожанщины) и с востока (с Подонья). На рубеже XVII–XVIII вв. донцы медленно продвигались вверх по Северскому Донцу. В районе реки Бахмут они встретили слободских казаков, а в районе реки Кальмиус – запорожцев, искавших новые промыслы. Народная колонизация Подонцовья православным населением происходила, но медленно. Сдерживало заселение нашего края отсутствие стабильности: набеги крымских татар и турок продолжались.
Во второй половине XVII в. Российскому государству пришлось прибегнуть и к использованию вооруженных сил, чтобы остановить проникновение крымско-татарской агрессии вглубь своей территории. Основанием для таких действий был «Трактат о Вечном мире» 1686 г. Все государства, подписавшие его, выступили против расширения турецкой агрессии в Европе и обязались начать войну с Османской империей и Крымским ханством. Россия была в числе этих государств.
К тому времени на царском троне восседала царица Софья (1682–1689 гг.), дочь Алексея Михайловича. После смерти отца власть унаследовал один из его сыновей – Федор Алексеевич (1676–1682 гг.), неопытный и слабый здоровьем, у которого детей не было. На престол претендовали его малолетние братья – Иван и Петр – и их старшая сестра Софья. До совершеннолетия младших власть перешла к ней.
Фактическим правителем России при царице Софье был князь В. Голицын. Под его руководством в 1687 и 1689 гг. были совершены два похода русской армии против Крымского ханства. Они закончились неудачей. В первый поход русские войска выступили с украинскими казаками под началом гетмана И. Самойловича. Однако они даже не дошли до Перекопа; сказалось отсутствие опыта перехода армии по степи в жаркое лето, к тому же степь подожгли татары. Русско-украинские войска вынуждены были повернуть обратно. Во втором походе русские и украинские войска под руководством В. Голицына и нового украинского гетмана И. Мазепы достигли Перекопа. Однако развить успех они не смогли из-за большой усталости своих войск, нехватки воды, продовольствия и фуража. Так закончилась первая попытка русской армии выступить против Крымского ханства.
Таким образом, к концу XVII в. все три задачи внешней политики России решить не удалось. Они сохраняли свою актуальность и в XVIII в.