1. Марксисты столицы, основавшие под руководством Ленина «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», не были одиноки, их деятельность имела огромное значение для всего социал-демократического движения в России, которое неуклонно росло.
Если в 1894 году социал-демократические кружки и группы имелись в полутора десятков городов, то в последующие три-четыре года они действовали более чем в 50 близких и далеких от столиц городах России.
В большинстве своем социал-демократические группы были еще малочисленны и неопытны в конспирации. Лишь некоторые из них удавалось просуществовать более 2-3 лет. Многие группы были связаны между собой, однако эти контакты не удавалось сделать систематическими и прочными. Между социал-демократическими группами различных городов существовали лишь идейные связи.
Новый период в жизни и деятельности социал-демократов Петербурга, Москвы и других крупных городов ознаменовался началом соединения научного социализма с рабочим движением. Если прежде социал-демократы ограничивались занятиями собраниями в маленьких пропагандистских кружках, то теперь они время от времени собирались на нелегальные загородные сходки, издавали накануне стачек, в ходе и после их окончания листовки. Таким образом, социал-демократическое движение в середине 90-х годов 19 века уже «вышло на улицу».
Изменение характера деятельности социал-демократов, расширение задач настоятельно требовали объединения сил и средств, создания социал-демократических организаций и слияния их в единую марксистскую партию. В середине 90-х годов небольшие параллельно действовавшие кружки и группы в ряде городов начали объединяться. В Петербурге, Киеве они назывались «союзами борьбы за освобождение рабочего класса», а в Москве - «рабочим союзам».
Росло социал-демократическое движение и на окраинах России. В 1896 году в Тифлисе, где уже насчитывалось до 20 кружков, был создан «общий коллектив пропагандистов», который в 1898 году превратился в Тифлисский комитет РСДРП.
В сентябре 1897 года в Вильно состоялся съезд представителей групп еврейских социал-демократов Вильно, Минска, Белостока, Варшавы и Витебска. Съезд основал социал-демократическую организацию «Всеобщий еврейский рабочий союз в России и Польше» (БУНД). Центральными органами Бунда были объявлены газета «Арбейтер Штимме», печатавшаяся в
России, и теоретический журнал «Идишер Арбейтер», издававшийся за границей.
Повсеместный рост социал-демократических кружков, групп и организаций вплотную поставил вопрос о выработке общей программы и тактики революционной борьбы российских марксистов. Возникла настоятельная необходимость созвать съезд и объединить социал-демократические союзы, группы и кружки в единую революционно-марксистскую партию.
2. В 90-х годах идея создания социал-демократической партии в России наиболее полное обоснование получила в трудах Ленина. В своих трудах он теоретически обосновал цели и задачи, поставленные историей перед русским,
рабочим классом: свержение самодержавия, захват пролетариатом власти и построение социалистического общества.
Арест и высылка в Сибирь Ленина в 1897 году повлияло на написание им брошюры «Задачи русских социал-демократов». В ней он впервые обобщил опыт деятельности петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» как зачатка марксистской партии в России, обосновал политическую программу и тактику русских социал-демократов. Ленин показал, что русская социал-демократия выполнит свою миссию лишь в том случае, если обеспечит неразрывную связь своей социалистической деятельности с демократической. Вместе с Лениным были подвергнуты к высылке и другие активные деятели «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Таким образом власти не позволили социал-демократам Петербурга созвать всероссийский партийный съезд.
В 1897-1898 годах за подготовку съезда взялась, уцелевшая от полицейского разгрома киевская социал-демократическая организация.
В марте 1897 года киевская группа «Рабочее дело» пыталась созвать съезд. Ее представители объехав ряд организаций Петербурга, Москвы, Иваново-Вознесенска и Вильно. Однако явились только делегаты Москвы и Петербурга. 17-18 марта 1897 года киевские социал-демократы устроили предсъездовскую конференцию. Она сочла необходимость развернуть подготовку съезда и наладить в Киеве издание нелегальной общерусской «Рабочей газеты». Готовя съезд партии, члены группы «Рабочей газеты» объехали некоторые социал-демократические организации, выработали и разослали по местам проект порядка дня.
Инициаторы съезда стремились сохранить принципиальную позицию социал-демократии 1894-1896 годов. На съезд не были допущены петербургские «молодые», одесская и николаевская социал-демократические группы, как не вполне устойчивые и недостаточно конспиративные Не пригласили и «Союз русских социал-демократов за границей»,опасаясь того, что он, плохо зная российские условия, не сможет соблюдать требования конспирации. Харьковская группа, изучив повестку дня съезда, не захотела участвовать в нем. Свой отказ она мотивировала несвоевременностью создания партии. Делегировать представителя на съезд согласилась Литовская социал-демократическая партия, но затем отказалась.
Местом съезда, по договоренности с руководителями Бунда, был избран Минск, тогда тихий, провинциальный город. Здесь не было еще усиленной полицейской слежки, как в Петербурге, Москве, Киеве. Делегаты съезжались поодиночке. На вокзале их встречали представители Бунда и развозили окольными путями по квартирам.
Съезд открылся в 10 часов утра 1 марта 1898 года на квартире железнодорожника социал-демократа П.В. Румянцева, в небольшом деревянном домике на окраине города. Съезд был строго законспирирован, хотя заседал в непосредственной близости от помещения конной жандармерии. Это был единственный съезд РСДРП, состоявшийся при царизме на территории России.
На съезде присутствовали представители четырех «союзов борьбы за освобождение рабочего класса»:петербургского, московского, киевского и екатеринославского, а также группы «Рабочей газеты» и Бунда. Их было всего девять человек.
Делегаты I съезда РСДРП