Во второй четверти XIX в. крестьянский вопрос по-прежнему оставался настоящей головной болью царского правительства. Признавая, что крепостное право является пороховым погребом всего государства, Николай I считал, что его отмена может привести к еще более опасным общественным катаклизмам, чем те, которые потрясали Россию во времена его царствования. Поэтому в крестьянском вопросе николаевская администрация ограничивалась лишь паллиативными мерами, направленными на то, чтобы несколько смягчить остроту социальных отношений в деревне.
Для обсуждения крестьянского вопроса в 1828 – 1849 гг. было создано девять секретных комитетов, в недрах которых было обсуждено и принято более 100 законодательных актов по ограничению власти помещиков над крепостными крестьянами.
Например, в соответствии с этими указами помещикам запрещалось отдавать своих крестьян на заводы (1827 г.), ссылать их в Сибирь (1828 г.), переводить крепостных крестьян в категорию дворовых и расплачиваться ими за долги (1833 г.), продавать крестьян в розницу (1841 г.) и т.д. Реальное значение всех этих указов и конкретные результаты их применения оказались ничтожны: помещики просто-напросто игнорировали все эти нормативно-правовые акты, многие из которых носили рекомендательный характер. Единственной реальной попыткой серьезного решения крестьянского вопроса стала знаменитая реформа государственной деревни, проведенная генералом Павлом Дмитриевичем Киселевым в 1837 – 1841 гг.
Для подготовки проекта реформы государственной деревни в апреле 1836 г. в недрах Собственной Е.И.В. канцелярии было создано специальное V Отделение, которое возглавил генерал-адъютант П.Д. Киселев. Согласуясь с личными указаниями Николая I и собственным видением данного вопроса, он посчитал, что для исцеления недугов казенной деревни достаточно создать добротную администрацию, которая могла бы аккуратно и рачительно управлять ею. Именно поэтому на первом этапе реформы в 1837 г. казенная деревня была изъята из ведения министерства финансов и передана в управление министерству государственных имуществ, первым руководителем которого и стал сам генерал П.Д. Киселев, пробывший на этом посту до 1856 г.
В 1838 – 1839 гг. для управления государственной деревней на местах были созданы казенные палаты в губерниях и казенные окружные управления в уездах. И только после этого, в 1840 – 1841 гг., реформа докатилась до волостей и сел, где были созданы сразу несколько органов местного и государственного управления: волостные и сельские сходы, правления и расправы. Внешне эти органы власти походили на «самостоятельные ветви» законодательной, исполнительной и судебной власти. Однако реальное управление всей казенной деревней находилось в руках министерства государственных имуществ и его подразделений на местах.
Таким образом, несмотря на то, что значительно возросла управляемость государственной деревней, последствия реформы оказались печальными, прежде всего, для самих государственных крестьян, поскольку:
• казенная деревня оказалась под еще большей опекой со стороны разветвленного полицейско-бюрократического аппарата;
• тяжким бременем на государственную деревню легло содержание этого аппарата, который из года в год становился все алчнее и наглее и, наконец,
• колоссально возрос чиновничий произвол и мздоимство в государственной деревне, от которого страдали все категории крестьянства.
Но, тем не менее, Министерство государственных имуществ и его органы на местах всячески оберегали земли казенных крестьян от их расхищения со стороны помещиков, регулировали оброчные государственные сборы, стимулировали предпринимательство зажиточных крестьян, создавали социальную инфраструктуру в государственной деревне и т.д. Подводя итоги реформы казенной деревни, мы хотели бы сослаться на авторитетное мнение академика Н.М. Дружинина, автора фундаментального исследования «Государственные крестьяне и реформа П.Д. Киселева» (1956 – 1958), который оценивал ее как «попытку найти выход из кризиса феодальной системы, оставаясь внутри самой этой системы».
После завершения реформы государственной деревни правительство в очередной раз занялось проблемой владельческих (помещичьих) крестьян, и вскоре на свет появился указ «Об обязанных крестьянах» (апрель 1842 г.), разработанный также по инициативе П.Д. Киселева. Суть этого указа состояла в следующем: каждый помещик по личному усмотрению мог даровать вольную своим крепостным крестьянам, но без права продажи им в собственность их же наделов земли. Вся земля оставалась собственностью помещиков, а крестьяне получали только право пользования этой землей на условиях аренды. За обладание своими же наделами земли они обязаны были, как и в прежние времена, нести барщину и оброк. По соглашению, которое крестьянин заключал с помещиком, последний не имел права:
• увеличивать размер барщины и оброка;
• отбирать или сокращать оговоренный по взаимному соглашению земельный надел.
По мнению ряда историков (Н. Троицкий, В. Федоров), ублюдочный указ «Об обязанных крестьянах» был шагом назад по сравнению с указом «О вольных хлебопашцах» 1803 г., поскольку тот законодательный акт разрывал феодальные отношения между помещиками и крепостными крестьянами, а новый закон сохранял их. Гораздо смелее русское правительство действовало там, где меры по крестьянскому вопросу не затрагивали интересы русского дворянства, а именно в тех западных губерниях, где помещиками были в основном этнические поляки. В 1844 г. были созданы специальные комитеты для составления «инвентарей», то есть описания помещичьих имений с точной фиксацией крестьянских наделов и повинностей, которые помещик не мог изменять. После завершения этой многотрудной работы в 1847г. в западных губерниях империи приступили к проведению так называемой «инвентарной реформы», которая завершилась в 1852 г.