По социометрической теории, наиболее крупными социальными группами являются социальные общности, которые рассматриваются учеными как формы социальной организации общественной жизни индивидов.
Социальные общности - это эмпирически фиксируемые, реально существующие объединения индивидов, представляющие собой относительную целостность, которая может выступать как объект социального воздействия, обладать эмерджентными свойствами, т. е. вновь возникающими в результате объединения характеристиками, не всегда присущими отдельным индивидам.
Исторически детерминантами формирования социальных общностей были:
- условия социальной реальности, требующие объединения людей (например, охрана территории, защита от внешних врагов);
- общие интересы значительной части индивидов;
- развитие государственности и возникающие вместе с ней формы организации людей в виде различных социальных институтов (например, института права и законодательства, поддерживающего определенные нормы поведения людей);
- совместная территория, предполагающая возможность межличностных (прямых и опосредованных) контактов.
Стратификационными показателями социальной общности как целостности выступают условия жизнедеятельности, опосредованные различными политическими, экономическими и социальными особенностями; общие интересы взаимодействующих индивидов; приверженность конкретным определенным социальным институтам и ценностям; социольно-профессиональные характеристики индивидов, объединенных в общность; принадлежность к исторически сложившимся территориальным образованиям.
Указанная система социальных показателей позволяет утверждать, что внутри общества идут сложные процессы социальной интеграции (объединения) и дифференциации (разделения). Процессы социальной интеграции позволяют воспроизводить социальные отношения общности как некоторой целостной системы. К интеграции можно отнести формы социально-политической, экономической, духовной жизнедеятельности людей, объединенных в общность. Процессы дифференциации являются следствием разделения экономической, политической и культурной структур, разделения и специализации труда, отношения к формам собственности и так далее.
Возникающие в процессе социально-исторического развития человечества социальные общности отличаются многообразием не только конкретно-исторической и социальной обусловленности, но и типическими признаками (например, национальными, психологическими и так далее). Общности различаются качественными признаками и количественными показателями, то есть величиной.
Среди социально-психологических показателей необходимо выделить уровень сплоченности социальной общности, а также характер взаимодействия между индивидами. Если общности представляют собой большие территориальные или национальные объединения, то, как правило, наряду с непосредственными существует значительное число опосредованных связей, когда люди, принадлежащие к одной общности, исповедующие общие интересы, даже не знакомы друг с другом.
Польский социолог Я. Щепаньский предлагает выделять два больших класса общностей: естественные - существующие в реальности (территориальные, социальные), и номинальные (например, общность российских врачей). Указанные общности он делит на фиксированные в социальной системе, к которым относятся классы, профессиональные группы, и нефиксированные (например, движение зеленых).
Концепция общностей, предложенная впервые немецким социологом Ф. Теннисом, является альтернативой концепции социолога Дж. Морено. Если Теннис рассматривает различные уровни общностей: от малой социальной группы до государства и планеты, то сторонники групповых подходов рассматривают само общество как глобальную социальную группу. Отсюда возникают многие общие показатели стратификации общностей и социальных групп. Например, в зависимости от структуры и формы организации и те, и другие делятся на формализованные и неформализованные.
Установить границы групповых общностей весьма просто, так как непосредственность контактов, совместные формы деятельности, относительно выраженная гомогенность (однородность) состава позволяют фиксировать лиц, принадлежащих к ней. Массовые общности, такие, как нации, характеризуются более размытыми границами. Люди одной национальности могут проживать в разных городах и странах и лишь статистически принадлежать к своим национальным объединениям. Зарождение таких общностей имеет более стохастическую природу, а структура членов общности может быть гетерогенной (разнородной). Однако каждый из людей принадлежит к огромному числу различных общностей и для того, чтобы фиксировать эту принадлежность, мы должны выделить какие-либо весьма надежные показатели (например, экономическую, политическую или культурную стратификации, а также функции и социальные роли, которые выполняет индивид в данной общности).
Функционирование и развитие социальных общностей происходит на основе взаимодействия или социальных связей.