Территория, на которой обитали североамериканские индейцы, охватывает большое пространство. Было выяснено, что племена заселяли территории от Аляски до границ современной Мексики. Каждое племя обладало своими религиозными верованиями, своей неповторимой культурой, поэтому учеными было принято решение классифицировать племена на несколько основных групп. Деление было проведено в соответствии с ареалом распространения единой лингвистической группой.
На севере обитали индейцы-эскимосы и так называемые индейцы северо-западного побережья, восточнее находилась территория индейцев Великих озер, рядом с ними находились поселения индейцев юго-восточного побережья Атлантики. На калифорнийском побережье и немного западнее простирались обширные владения индейцев пуэбло. В центральной части Северной Америки проживало большое количество племен, которые образовывали единую лингвистическую группу. Их принято называть индейцами Великих равнин и Скалистых гор.
До нас дошли немногочисленные памятники быта и культа. В основном это культовые маски, тотемы, детские игрушки, керамические изделия. Они были небольшого размера, чаще всего выполненные из кости, глины или дерева. Изделия почти полностью покрывались орнаментальными узорами, которые не только подчеркивали пластические особенности изделия, но и отображали космогонические представления об окружающем мире североамериканских индейцев.
Как и у других племен, орнамент североамериканских племен являлся неким повествованием, описанием событий, окружающей природы. Корзины, керамическая посуда, ковры украшались изображениями рыб, оленей и другими животными, составляющими основу хозяйственной жизни индейцев, Наиболее ярко проявилось умение северо-западных индейцев гармонично сочетать форму и орнамент в украшении тотемов и масок. Тотемные маски, скульптурки и столбы занимали центральное место в религиозных обрядах индейцев Аляски.
Тотемные столбы изготовлялись из многовековых деревьев и имели около девяти или двенадцати метров в высоту. Они тщательно покрывались рельефными изображениями богов, животных, исполнявших роль духов-защитников, затем красились несколькими основными цветами. Как правило, были белый, черный, красный, желтый, синий цвета. Размещение рельефных масок вплотную друг к другу создавало причудливую орнаментальную композицию.
К тотемам относились не только как к магическому или ритуальному символу но и как к знаку, олицетворяющему «дух» одной из семей племени. Тотемы повествовали об истории семьи, указывали на социальную принадлежность семьи и являлись материальным воплощением животного, которое покровительствует семье.
Племена, населяющие территорию штата Орегон, Юта и Невада были знамениты своим мастерством декорирования корзин. Корзины любых форм - конические, сферические, - украшались стилизованными изображениями цветов и животных, геометрическими узорами. Каждая деталь выражала любовь и уважение к земле, к ее дарам, что было особенно важно для индейцев. Недаром среди индейских богов самой знаменитой была богиня кукуруза-мать, которая считалась источником всей жизни на земле.
Так же трепетно относились к земле и индейцы пуэбло. Они украшались свои керамические сосуды абстрактными орнаментальными мотивами, напоминающими растения, животных, фигуры людей. Орнамент индейцев пуэбло был более красочным и прекрасно передавал эмоциональное состояние художника. Так, например, самыми излюбленными цветами были черный (символ демонического начала и севера страны), белый (символ восточного региона страны), красный (символ солнечного света), желтый (западное направление), синий (символ женского начала и южных территорий).
Самые ранние из сохранившихся композитных орнаментов, которые, как правило, были живописными, размещались на внутренних стенах вигвамов. Эти композиции специально писались для ритуальных торжеств. Найти такие росписи для археологов считается большой удачей, так как живопись по окончании ритуала уничтожалась. При подготовке к ритуальным действиям индейцы также раскрашивали маски и культовые сосуды.
Совершенно по-другому выглядят орнаменты индейцев Великих равнин и Скалистых гор. Ведя постоянную охоту на стада диких бизонов, индейцы, тем не менее, относились к ним с должным почтением и уважением. Выражая свое почтение, художники помещали на изделия образы этих животных, что являлось своего рода «восхвалением».
С момента начала колонизации североамериканских штатов тематика орнаментов изменилась. Все чаще стали встречаться изображения-повествования о сражениях с «белыми» людьми или с соседними племенами.
Надо сказать, что индейская одежда, в том числе и военная, также была примером мастерского владения орнаментальным искусством. Одежда индейских племен была разной формы, крой одежды мог меняться, украшаться совершенно разными геометрическими, абстрактными или условно-символическими рисунками, По узору на одежде можно было безошибочно «прочитать» к какому племени принадлежал владелец данного платья, какое социальное положение он занимал в племени. Даже кожаная обувь — мокасины — шилась разной формы, с разными рисунками по кромке. На одежде изображались геометрические фигурки, пиктографические символы, олицетворяющие боевые заслуги хозяина, чаще всего встречались изображения больших птиц с бело-красным оперением. Возможно, это был символ власти, смелости или материальное воплощение бойцовских качеств воина. Для придания своей одежде более устрашающего вида индейцами использовались иглы дикобраза, перья диких птиц, которые нашивались на одежду.
Среди племен, населявших территорию Северной Америки, было распространено и ношение массивных нагрудных украшений. Фигурки животных, людей, при всей условности и абстрактности их интерпретации, отличались особой выразительностью художественного образа.