Теоретические разработки географов в 1918—1928 гг. проходили без прямой идеологизации. «Вплоть до 1928 г. «разномыслие» — на уровне книжных публикаций — не сопровождается идеологическим осуждением оппонентов».
В 1928 г. была издана книга В. П. Семенова-Тян-Шанского «Район и страна» как часть «Основ страноведения». Полностью этот труд так и не был полностью опубликован (часть рукописи хранится в архиве Русского Географического общества в Санкт-Петербурге). В этой работе автор рассматривал страноведение в качестве «основной сути географии». При этом он ставил вопрос о переходе от описательного метода к проблемному: географы должны исследовать на конкретных территориях не только вопросы «где», «куда», «откуда», но прежде всего «почему здесь, а не там». Ученый считал, что цель географии в анализе и синтезе данных отраслевых и комплексных географических исследований и ряда смежных наук. В это время «в экономической географии становится все слышнее голос Н. Н. Баранского», который в резкой полемической форме выступил против отраслево-статистической географии, которая была персонофици-рована и направлена против петербургской традиционной школы профессора В. Э. Дена. «Итак, был сделан первый шаг к завершению периода господства плюрализма мнений, разномыслия».
Дискуссия в экономической географии конца 1920—1930-х годов закончилась победой районного направления, возглавляемого Н. Н. Баранским. Основополагающим трудом этого направления явилась его книга «Экономическая география Советского Союза. Обзор по областям Госплана» (1927). Баранский противопоставил свою программу практиковавшейся тогда отраслево-статистичес-кой географии. Методологическим ядром стала проблема районирования страны. Баранский составил вначале программу-схему применительно к изучению госплановских областей, которая содержала новые подходы к исследовательской процедуре в страноведении.
В этой работе впервые четко были даны следующие определения:
- Район понимался как специализированная составная часть хозяйства страны.
- Район обосновывался как факт объективного существования, а не конструкция субъективного мышления.
- Районообразование как процесс увязывалось с формированием «производственных комплексов» и политико-административным делением и управлением.
- Сравнительно-географический подход рассматривался как ключевой.
- Картографический метод исследования и характеристики страны и районов считался неотъемлемой чертой комплексности.
Взгляды Баранского были подвержены критике. Страноведение «по Баранскому» было объявлено «пространственной наукой», противоречащей марксизму-ленинизму; его обвиняли в географическом детерминизме, т.е. переоценке роли природной среды в развитии общества.
Методология районного страноведения изложена в статье Н. Н. Баранского «Страноведение и география физическая и экономическая». В сжатой форме ее можно свести к двум моментам.
О Главная проблема, которую поставил Баранский в страноведении того времени, — это проблема исследовательского синтеза.
О Страноведение, по Баранскому, представляет собой синтез разносторонних черт, показывающих специфику страны или ее района, для чего, как он считал, необходимы специалисты-стра-новеды, а не просто физико-географы и экономико-географы.
В то же время в отношении страноведения Баранский приводил в своих высказываниях и печатных работах подчас противоречивые формулировки. В частности, трудно согласиться с его определением, что выдвигаемое им страноведение, не претендуя на роль особой науки, должно быть лишь организационной формой, объединяющей разносторонние знания о той или иной территории. Страноведение при этом должно «работать» в очень широком тематическом диапазоне, объединяя знания «от геологии до идеологии». Но организация знаний и исследование — это все же разные понятия. Характеристика программы-схемы Н. Н. Баранского подробнее будет освещена в главе «Программа страноведческого исследования».
Единого взгляда на содержание страноведения как научной дисциплины, к сожалению, нет. Можно выделить следующие его трактовки:
- Страноведение — это наука, изучающая конкретные территории в отличие от отраслевой географии (по терминологии ряда исследователей, страноведение — это таксономическая наука, а отраслевая география — частная).
- Страноведение — это «лаборатория», предназначенная для проверки теорий и гипотез, вырабатываемых частной географией.
- Страноведение — это наука, изучающая полный комплекс географических явлений на определенной территории, в отличие от отраслевой (частной) географии, которая изучает определенную часть географической оболочки в масштабах всей планеты.
- Страноведение — это наука, изучающая полный комплекс географических явлений на определенной территории, но только в рамках физической или общественной географии.
- Страноведение — комплексная синтезирующая наука. В данном определении акцент сделан на методе в широком понимании — на синтезе.
- Страноведение — организационная форма объединения различной информации об определенной стране или районе. Упор сделан на информационном аспекте.