На перекрёстке
Я - знаток истории людского рода, поскольку я стал свидетелем многих событий в их истории последнего тысячелетия. Люди обречены повторять свои ошибки, поскольку их жизнь чрезвычайно коротка, но все же ни одна другая раса не произвела такого числа "катализаторов истории", - личностей, обладающих волей и силой, с помощью которых можно менять мир. Одна из таких личностей была Эмилия Найтхевен.
Неожиданно Эмилия становится предводителем отряда беженцев, которые отказываются навсегда покинуть свои дома из-за того, что несколько полководцев угрожают их области. Беженцы отчаянно борются с хаосом, воцарившемся на новой земле, и мечтают построить дом, в котором ни они, ни их дети и внуки никогда больше не будут подвергаться опасности.
***
После Судного дня мне нелегко жилось на новой земле. Я все еще была ребенком, но у меня не было семьи, которая могла бы обо мне позаботиться. Если бы не великодушие старой волшебницы, мне, наверное, суждено было умереть. Шифина защищала меня, она стала мне второй матерью. Потом она состарилась и умерла, и я вновь осталась одна.
Наверное, поэтому мне так легко было покинуть дом Шифины, когда нашему городу стали угрожать варвары. Воспоминания о разгроме, учиненном кровожадными ордами Килгора, еще были свежи в нашей памяти, поэтому мы просто ушли, взяв с собой самое необходимое.
Лишь достигнув перекрестка и взглянув на отчаянные, потерянные лица людей, я поняла, что мы совершили ошибку. Почему мы так легко согласились покинуть наши дома? Не потому ли, что чувствовали себя обездоленными со дня падения Эрафии? А может быть, мы просто жалкие трусы?
И тогда я воскликнула: "Почему мы позволяем этим бандитам распоряжаться нашей жизнью!"
Не успела я опомниться, как все взгляды были устремлены на меня. Теперь, чтобы не выглядеть глупо, я должна была сказать что-то еще...
"Я такая же, как любой из вас. Судный день лишил меня всего. Это... - я обвела рукой земли вокруг нас, - не наш дом. Так для чего же нам бороться за него?"
Мои слушатели переглянулись, не понимая, что я пытаюсь сказать.
"Но если мы не будем бороться, что у нас останется? У нас никогда не будет дома! Мы можем смириться, как другие, или бросить вызов хаосу и победить его прежде, чем он победит нас! Не знаю, как вы, но я хочу вернуть хоть какой-то смысл, нет, порядок в свою жизнь!"
Полурослики, казавшиеся безобидной группой беженцев, после вашей пламенной речи подходят, чтобы пожать вам руку. Один из них снимает ремень, который неожиданно оказывается пращой.
"Мы устали бежать. Нам нужен дом - дом, в котором не будет варваров", - заявляет предводитель полуросликов.
"Да! - подхватывает другой, - и который не взлетит когда-нибудь на воздух!"
Вскоре полурослики соглашаются присоединиться к вам.
Один из гномов бросил свою сумку на землю, наклонился и вытащил старый зазубренный топор. Вслед за ним и другие беженцы достали оружие. Ты заметила их решительные взгляды, показывающие, что они, наконец, готовы к битве.
"Итак, с чего же мы начнем, девочка?" - спрашивает предводитель гномов.
***
Сегодня ко мне обратился старый коренастый гном. Сперва я подумала, что это один из беженцев, но потом заметила его мускулистые руки и мозолистые ладони. И хотя он не имел при себе оружия, я поняла, что война является для него привычным занятием.
"Как тебя зовут?" - спросила я.
"Тарх Орксплиттер", - ответил гном. - "А как твое имя?"
"Эмилия. Просто Эмилия".
"Я догадывался об этом. Верно говорят, что ты организовала это жалкое сборище?" - спросил Тарх.
"Да, это правда", - ответила я.
"Тогда тебе интересно будет узнать о Лорне, этом мошеннике в обличии лорда. Я следил за ним и его людьми почти целую неделю".
"Лорд Лорн был одним из так называемых баронов, разорявших нашу землю. И хотя никто не верил в то, что Лорн настоящий лорд, он, тем не менее, представлял серьезную угрозу для моих людей".
"Что же ты узнал?" - спросила я, пытаясь не подать вида, что это самая важная новость, услышанная мною за долгое время.
"Лорн надежно охраняет свои владения, но его истинная сила - в богатстве. Его карманы полны золота".
"Это все?"
"Остальное не имеет значения. Многие возможности открыты перед Лорном благодаря этому богатству, и он не жалеет средств, чтобы достичь своей цели. Не секрет, что Лорн вынашивает дерзкие планы. Он не собирается делить эту землю ни с кем".
***
Я все еще неуверенно чувствую себя в бою. Надеюсь, я никогда не привыкну к насилию, и я беспрестанно напоминаю себе, что борюсь за мир, в котором никому не придется умирать на поле брани.
Несмотря на все свое отвращение к войне, я поняла, что должна лучше организовать свои войска, прежде чем мне придется столкнуться с опытным полководцем. Когда мы жили в Эрафии, моя семья работала у алхимика. Тогда мне приходилось сортировать бутылки со снадобьем: по назначению, объему и цвету. Вчера за обедом мне пришло в голову, что я могу использовать эти знания для укрепления своей армии.
Войско пополняется каждую неделю, но новобранцы, в силу своей неопытности, всегда оказываются слабым звеном. Я заметила, что опытные солдаты предпочитают обедать, спать и тренироваться вместе. В результате новобранцы остаются без присмотра. Я думаю, что нам нужно реорганизовать войско, разделив его на более мелкие отряды. В каждый отряд из шести-семи новичков надо добавить одного или двух старых бойцов. Таким образом, новички смогут учиться у опытных солдат.
***
Когда я наблюдала за тем, как ветераны проводят утренние занятия с новобранцами, ко мне подошел гном, очень коренастый и крепкий на вид. Прошло несколько секунд прежде, чем я вспомнила его имя.
"Тарх Орксплиттер?"
"Он самый", - ответил гном. Затем он посмотрел на солдат и кивнул головой.
"Неплохая идея - обучать новые войска с помощью старых солдат. Только думала ты долго".
Я не смогла сдержать обиды.
"Я делаю все, что в моих силах, - ответила я. - Я никогда не претендовала на роль полководца".
"Конечно, конечно. И все же, нравится тебе это или нет, девочка, ты - полководец. Пока удача улыбалась тебе, но твоя неопытность может стоить жизни многим из этих людей!" - сказал Тарх.
Что я могла ответить? Казалось, Тарху были известны мои тайные опасения, казалось, он знал, что каждую ночь я просыпаюсь в холодном поту, дрожа от страха.
"Попробуй воспользоваться своим же советом", - сказал Тарх.
Я подумала, что он предлагает мне отказаться от руководства восстанием и, не скрою, готова была согласиться. Мне так хотелось сбросить с себя эту ответственность, вновь стать просто Эмилией.
"Тебе нужна поддержка опытного бойца, того, кому знакомо искусство войны. Попроси помощи!" - воскликнул Тарх.
Я вновь взглянула на его крепкие руки и пронзительные глаза и произнесла: "Мне нужна помощь".
***
Сегодня я получила письмо с угрозами от третьего барона, разоряющего эту землю. Это кровожадный орк, его имя Джоклут Джоубрейкер. Воспитание не позволило бы мне прочесть эту оскорбительную записку вслух, так что я передала ее своему новому помощнику Тарху и спросила, что он об этом думает.
"Слышал я об этом Джоклуте. Это было еще до Судного дня, он оставил армию Килгора после неудачной попытки победить королеву Катерину в битве. Потом он объявился в Эрафии, уже в роли разбойника. Он любит нападать на людей, когда они особенно беззащитны".
Я добавила: "Беженцы рассказывали, что он выигрывает битвы с помощью чудовищ - никто не может противостоять им".
"Да, попадешь на глаза такому чудищу, и считай, тебя уже нет".
***
Сегодня перед самым восходом солнца возле лагеря объявился незнакомый человек, одетый в лохмотья. Когда я проснулась, стражники, охранявшие границы лагеря, привели его к моему шатру. Накинув на плечи одеяло, я вышла на утренний холод.
Один из солдат доложил: "Он пришел безоружным, но у него было с собой вот это".
Солдат протянул мне тяжелый кошелек. Открыв его, я обнаружила внутри золото.
"Тысяча монет!" - сказал солдат.
Я взглянула на оборванца, стоявшего передо мной. Этот человек не смог бы раздобыть и двух золотых, не говоря уже о небольшом состоянии, которое лежало в его кошельке. Он был посыльным, я поняла это раньше, чем задала свой вопрос.
"Зачем ты здесь?"
"Могу ли я передать вам послание наедине?" - спросил незнакомец.
"Нет. У меня нет секретов от моих солдат", - ответила я.
"Что ж, вам решать, - посыльный медленно поднялся с колен и показал на кошелек в моих руках. - Мне было велено доставить вам это. Я слуга лорда Лорна. Он предлагает вам заключить сделку, которая позволила бы положить конец стычкам между нашими армиями".
Подняв кошелек, я спросила: "Это подкуп?"
"Называйте это как хотите, но, если мы сможем договориться о мире, мой господин обязуется ежегодно выплачивать вам лично эту сумму в десятикратном размере, на протяжении всей вашей жизни. Не правда ли, это будет гораздо разумнее, чем рисковать своим богатством и жизнью в бою?"
Я не верила собственным ушам. Лорд Лорн пытался подкупить меня как какого-нибудь упрямого чиновника, не желающего нарушать закон!
Я бросила золото посыльному.
"Отнеси это Лорну и передай, что меня не заинтересовало его предложение. Я не стану заключать союз с убийцей!"
Посыльный понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны. Он бросил кошелек назад и произнес: "Оставьте это себе. Если я принесу золото обратно, лорд Лорн решит, что я не выполнил его поручения и велит казнить меня. Я передам ему ваш ответ".
Поняв, что меня нельзя купить, лорд Лорн непременно попытается употребить свое богатство на то, чтобы меня уничтожить. Что ж, я готова к этому.
***
Как же я устала!
У меня нет ни малейшего представления о том, как руководить армией, даже такой маленькой, как эта. Я обычный стеклодув, выучивший пару магических заклинаний. Глядя на этих гномов и полуросликов, я понимаю, что олицетворяю для них вновь обретенные надежды. Если бы я призналась, что не хочу быть их предводителем, они просто забрали бы свое оружие и разошлись. Почему они должны воевать, пока я дожидаюсь исхода событий в безопасном месте?
Но неужели они не видят, что я не гожусь на роль генерала?
Очевидно, нет... Все, что им нужно, это предводитель. Кто-то, в кого можно верить - пусть даже дочь стеклодува.
Что же мне теперь делать?
***
Мы победили! Этой земле больше ничто не угрожает, но теперь всех волнует другой вопрос: как мы распорядимся ею?
Доверие врага.
Сердце Эмилии Найтхевен было свободно от ненависти, потому она стала великой королевой и выдающейся женщиной. Ей свойственно было поступать справедливо со всеми, даже с врагами. Подавить в себе вполне естественное чувство мести и проявить к врагу справедливость, а позже и доверие - немногие способны на это.
Вскоре после того, как Эмилия была провозглашена королевой Великого Арканума, она вынуждена была защищать свою страну от вторжения Солимра, слуги Бессмертного Короля. Солимр - не обычный противник. Он мудр и благороден и исполняет свой долг почти неохотно, как если бы ему хотелось быть вашим союзником, а не врагом.
***
Я думала, что после победы над баронами-разбойниками у меня появится шанс вернуться к нормальной жизни, но я ошибалась. В конце войны мы поняли, что только объединение наших общин даст нам надежду на выживание, поэтому предводители городов собрались, чтобы выработать единую стратегию.
Они согласились создать королевство, основанное на принципах порядка и справедливости и, поскольку это изначально была моя идея, а также потому, что я сумела заслужить всеобщее доверие, они выбрали меня правителем новой страны.
Гном Тарх так объяснил это: "С самого Судного дня у них не было ни одного настоящего предводителя, кроме тебя. Неужели ты ожидаешь, что они поверят кому-то еще?"
Наверное, я была слишком поражена, чтобы осознать возможность отказа. Неожиданно я стала королевой маленькой страны, носящей грозное имя Великий Арканум. Мне также было дано новое имя, Эмилия Найтхевен - "Ночные Небеса", олицетворение порядка и безопасности во времена великой тьмы.
Неожиданное развитие событий, не правда ли? Для королевы мне следовало быть настолько же красивой, насколько я была бедной, и настолько же мудрой, насколько я была самоуверенной. Однако все, что у меня было - это бедность. А как же прекрасный принц? Если это была сказка, то довольно плохая, думала я.
И несмотря на все это я была Эмилией Найтхевен, королевой Великого Арканума. Как бы это ни пугало меня, это было не сказка. Это была правда.
***
"Королева?"
Прошло уже три месяца, а я все еще не могу привыкнуть к тому, что меня называют королевой. Услышав голос, доносившийся из кроны дерева, я не сразу поняла, что обращаются ко мне.
"Королева?"
Я работала в саду. С недавних пор это стало помогать мне отвлечься от забот, связанных с созданием нового королевства. Взглянув вверх, я увидела попугая с ярко-синим оперением, сидящего на одной из нижних ветвей яблони.
"Вы королева Великого Арканума, не так ли?" - спросил попугай.
Сначала я решила, что птица повторяет заученные фразы, но вскоре заметила умное, проницательное выражение в ее темных глазах. Это был не обычный попугай.
"Да, я Эмилия Найтхевен", - ответила я.
"Позвольте представиться", - произнес попугай, сделав движение, напоминающее легкий поклон, - "Я Солимр ибн Вали Барад, преданный слуга Гевина Магнуса, Бессмертного короля Бракады. Вам известно, о ком идет речь?"
"Да, конечно. Всем известно имя Бессмертного короля Бракады".
"Я рад, поскольку это поможет вам с надлежащей серьезностью отнестись к тому, что мне поручено передать. Не сочтите за оскорбление, ваше величество, но, по моему мнению, у вас нет ни происхождения, ни опыта для того, чтобы руководить королевством".
"Что?!" - хотя я была отчасти согласна с тем, что сказала птица, ее слова задели меня. Неужели нельзя поверить в то, что служанка стеклодува может стать королевой?
"Мой хозяин послал меня к вам с предложением. Он высоко ценит все, что вы сделали для освобождения этой земли от разбойников и объединения беженцев из старых королевств, павших после Судного дня, в том числе и из Бракады. Само собой разумеется, вы не останетесь без вознаграждения. И все же вы должны признать, что король Магнус - наиболее подходящий претендент на трон Великого Арканума", - сказал Солимр.
У меня перехватило дыхание. Это было не предложение. Это была угроза! Мало того, угроза исходила от легендарного Бессмертного Короля. В тот момент я не смогла придумать ничего лучше беспомощной отговорки.
"У Великого Арканума пока даже нет трона", - сказала я. Ну кто мог быть менее годен на роль королевы?!
"Однако если вы немедленно передадите мне командование армией, король Магнус сделает вас своей женой, и вы сможете править вместе с ним - конечно, после того, как он построит трон".
Наконец, гнев во мне одержал верх над удивлением. Какая самонадеянность! Магнус не только рассчитывал на то, что я передам ему Великий Арканум, он к тому же был уверен, что я стану его женой. Наглец! Я нагнулась и схватила пучок травы, выкопанный во время работы в саду.
Я швырнула ком земли в попугая, но тот вовремя вспорхнул с ветки.
"Лети к своему хозяину, - закричала я, - и передай ему, что я не стала бы его женой, будь он даже единственным мужчиной на свете! А что касается Великого Арканума, то скажи Магнусу, что он не показал себя таким уж талантливым правителем в старом мире, и кто поверит, что он добьется успеха здесь?"
Некоторое время попугай молчал, описывая круги над моей головой.
"В таком случае я возвращаюсь к войску, которое ждет меня на восточной границе Арканума. С нетерпением жду возможности встретиться с вами на поле боя, моя королева!"
***
И вновь я отправляюсь на войну, но она обещает быть куда более тяжелой, чем прошлая. Я хотела поставить во главе армии Великого Арканума своего военного советника, Тарха. В конце концов, он гораздо опытнее меня. Но когда я сказала ему об этом, он нахмурился.
"Одно я знаю наверняка: солдаты с большей готовностью погибнут за вождя, который находится среди них, чем за того, который остался позади", - сказал он. Эти слова произвели на меня глубокое впечатление. Я не хотела, чтобы кто-нибудь погибал за меня, где бы я ни находилась.
Нравилось мне это или нет, теперь я несла ответственность за Великий Арканум и его народ. Я могла отказаться, когда меня провозгласили королевой, но у меня не хватило смелости. А может быть, я в тайне радовалась оказанному мне вниманию. Но какая девочка не радовалась бы этому?
***
Рано утром ко мне пришел интендант и пожаловался на нехватку фуража. Затем начальник големов посетовал на то, что мы маршируем слишком быстро. Вскоре после этого пришел командир полуросликов и заявил, что мы маршируем слишком медленно. Когда Тарх потребовал усиления строевой подготовки, я не выдержала.
"Меня это не интересует! - закричала я на гнома. - Ты мой военный советник, Тарх. Делай то, что считаешь нужным. Не обращайся ко мне с каждой мелкой проблемой!"
Я ушла, желая остаться в одиночестве, и немедленно почувствовала раскаяние за свою несдержанность. Я была королевой. Решать эти проблемы было моей обязанностью. Впрочем, это не означало, что мне должно было это нравиться. В одном Солимр был прав. Смешно было надеяться на то, что дочь стеклодува окажется хорошей королевой.
***
Проснувшись сегодня утром, я увидела письмо, лежащее на кровати у моих ног. Я вскочила и оглянулась, ожидая обнаружить в шатре постороннего. Все было тихо. Я слышала, как за стенами медленно оживает лагерь. Я подняла письмо.
Оно было заклеено синей сургучной печатью в форме попугая. Отбросив всякие сомнения, я сорвала печать и развернула лист, исписанный ярко-синими чернилами. Послание было выведено таким изящным каллиграфическим почерком, что скорее напоминало картину.
"Эмилия Найтхевен!
Во-первых, позвольте сообщить Вам, что это письмо было доставлено мною лично, и, хотя я позволил себе созерцать Вашу красоту ночью, когда Вы спали, уверяю Вас, что Вам не угрожала никакая опасность. Это не мой стиль. Нередко враги становятся ближе, чем любящие супруги, поэтому надеюсь, что Вы узнаете мою истинную натуру. Я же, в свою очередь, мечтаю узнать Вашу.
Я уважаю Ваше решение остаться королевой Великого Арканума. Оно свидетельствует о невероятной храбрости. И все же я вынужден вновь сообщить Вам о предложении моего хозяина. Прошу Вас, откажитесь от кровопролития! Передайте командование своей армией, и Вы останетесь в государстве, которое помогли основать. Ваше имя не исчезнет из истории. Ведь я изучаю историю и знаю, что женщина, стоящая за троном, нередко обладает большей властью, чем мужчина, сидящий на нем.
Почему Вы упорствуете? Зачем боретесь? Я видел Ваше лицо ночью, когда Вы думали, что находитесь в шатре одна, и различил в нем сомнение, боль и страх. Вы знаете, что не хотите быть королевой, так почему же не дать Великому Аркануму правителя, который не только умеет, но и любит властвовать?
Прощайте. Надеюсь, нам никогда не придется встретиться на поле боя.
Солимр Ибн Вали Барад".
Несмотря на любезный тон и увещевания Солимра, я понимала, что его письмо в то же время является умело замаскированной атакой. Он хотел подорвать мою веру в себя и одновременно пробудить во мне жажду власти. Но Солимр знал меня меньше, чем ему казалось. Меня не интересует власть. Все, что мне нужно - место, которое я смогу называть своим домом. И мир.
***
С восточных границ продолжают поступать тревожные новости. у Солимра сильная армия, и она очень хорошо организована.
"Слышал я об этом Солимре", - сказал мне сегодня утром Тарх.
"Надеюсь, он неважный полководец", - ответила я.
Тарх покачал головой.
"Как раз наоборот. Он отличный стратег и вдобавок к тому могущественный волшебник. Он ведь джин, как тебе известно", - сказал Тарх.
"Нет, я не знала об этом. Единственный раз, когда я видела его, он был попугаем".
"Думаю, это лишь одно из множества его обличий. Солимр служит Бессмертному королю уже много столетий - с тех пор, как Магнус спас ему жизнь. Некоторые считают, что, если бы не Солимр, Гевин Магнус давно бы уже потерял трон Бракады. Вот каков твой враг".
"Удастся ли нам победить его?" - спросила я.
"Конечно! Рано или поздно все терпят поражение", - ответил Тарх.
"Довольно пессимистичный взгляд".
"Просто реалистичный".
"Значит, я тоже когда-нибудь потреплю поражение", - заметила я.
"Рано или поздно. Моя работа сделать так, чтобы это случилось как можно позже".
"Это успокаивает! Ты знаешь, как нам справиться с Солимром?" - спросила я.
"Пока нет".
***
От Солимра прибыл посыльный с предложением провести переговоры перед началом битвы. Хотя Тарх отнесся к этому с подозрением, я приняла предложение. К тому времени я уже знала, что Солимр не посмеет обмануть меня. Как он сам любил повторять, это был не его стиль. Вместе с Тархом и одним из своих лучших магов я отправилась на вершину расположенного неподалеку холма.
Солимр ожидал нас в одиночестве. Впервые я увидела Солимра в его истинном обличии. Он был выше обычного человека и показался мне очень красивым в своем изысканном белом наряде. Его кожа была не менее яркой, чем перья Солимра-попугая, а волосы - черными как деготь.
"Я счастлив, что вы приняли мое приглашение, королева Эмилия", - произнес он, слегка поклонившись.
"Рада, наконец, увидеть тебя в истинном обличии", - произнесла я с чувством.
"Обличия, которые мы видим глазами, - лишь миражи. Наше истинное обличие - в наших поступках и в искренности наших слов. Вам известно об этом?"
"Известно", - ответила я.
"Поэтому я понял, что нам суждено встретиться в сражении, как только увидел вас. Ничто не заставит вас бросить Великий Арканум на произвол судьбы. Поверьте мне, это вселяет великую грусть в мое сердце", сказал Солимр.
"Отчего же?"
"Потому что я чувствую к вам расположение, королева Эмилия Найтхевен. Вам не хватает веры в себя, несмотря на то что ваше сердце отчаянно жаждет справедливости. Робкая королева - кто бы поверил, что такое возможно?"
Думаю, я тоже испытываю расположение к Солимру. Как это ни удивительно, я доверяю ему больше, чем большинству моих солдат.
"Это лишь слова, Солимр!" - вмешался Тарх. - "Ты говоришь о великой грусти в то время, как твоя армия продолжает наступать на нас".
"Это правда", - ответил Солимр, и в голосе его послышалось едва заметное сожаление.
"Это его долг, Тарх, так же как наш долг - защищать Великий Арканум", - заступилась я за своего противника. Затем я обратилась к Солимру: "Можем ли мы оба исполнить свой долг, избежав кровопролития?"
"Боюсь, это невозможно. Мой хозяин приказал мне захватить вас в плен, королева Эмилия. Я не смогу нарушить его приказа", - признался Солимр.
"Тогда какой смысл в этих переговорах?" - сердито спросил Тарх. Думаю, гном не разделял моего уважения к Солимру, но мне пришло в голову, что он мог бы изменить свое мнение, узнав, что именно Солимр убедил меня вернуться на трон Великого Арканума.
"Смысл, - ответил Солимр, - в том, чтобы установить некоторые правила и дать вам еще один шанс сдаться, королева Эмилия".
"Ты всегда можешь сдаться мне", - предложила я.
Солимр едва слышно рассмеялся и произнес: "К сожалению, у меня нет выбора. Мы встретимся в бою при ближайшей возможности. Призываю вас беречь жизни солдат - никаких ненужных потерь, и любая просьба о пощаде должна быть удовлетворена. Вы согласны?"
"Конечно", - ответила я прежде, чем Тарх успел открыть рот. Иногда королева должна принимать решения самостоятельно.
"Желаю удачи вам и вашей армии, королева Эмилия Найтхевен", - произнес Солимр с глубоким поклоном.
"Взаимно, Солимр Ибн Вали Барад".
***
Подойдя к камере Солимра, я обнаружила, что он отдыхает на нарах, заложив свои огромные ручищи за голову. Увидев меня, он улыбнулся.
"Ты все еще здесь?" - спросила я. Солимру ничего не стоило в любой момент улететь, превратившись в попугая или порыв ветра. Почему же он этого не сделал?
"Я пообещал себе, что если потреплю поражение, то останусь твоим пленником на семь дней. После этого я вернусь к своему хозяину".
"Почему именно семь дней? Почему не уйти сейчас?"
"Семь дней - достаточный срок, чтобы ты могла решить, казнить меня или нет", - сказал Солимр с безразличным видом.
"Я не могу этого сделать, - ответила я. - Ты вел себя благородно. Даже те, кого ты завоевал, признают, что ты обращался с ними в высшей степени справедливо. И, поскольку ты вынужден подчиняться воле своего хозяина, как могу я винить тебя за то, что ты сделал?"
"Некоторые считают, что я заслуживаю порицания, - например, твой военный советник".
"Он не королева".
"Нет... Он глупо смотрелся бы в платье", - ответил Солимр.
Я не могла сдержаться. Представив себе Тарха в платье и тиаре, я расхохоталась, и мой смех прозвучал громким эхом в тюремных стенах.
"Ну что ж, королева Эмилия, раз ты не собираешься казнить меня, можешь заходить в любое время. У тебя семь дней, после этого я должен буду вернуться к своему хозяину и подвергнуться наказанию".
Я кивнула, зная о том, что буду навещать его каждый день, - может быть, даже делить с ним мои трапезы. Наверное, я могла бы придумать, как удержать его в тюрьме, прибегнув к помощи магии, но ведь это был не мой стиль.
Слуга.
Мы, джины, обречены держать свое слово. Нас привязывает к хозяину не только долг чести, но, в первую очередь, магия, создавшая нас. Задолго до того, как первый человек ступил на землю, мы были слугами богов. Мы жили, чтобы служить. Но мы всегда завидовали свободе людей.
После неудачной попытки покорить Великий Арканум Солимр спешит загладить свою вину и немедленно отправляется исполнять новое поручение своего хозяина. Хотя Солимра беспокоят новые союзники его господина, загадочные и свирепые Красные гномы, он должен сосредоточиться на своем задании: раздобыть кости Черных драконов, из которых Гевин Магнус создаст новое сокрушительное оружие.
***
Я описал несколько кругов вокруг дворца Магнуса: мне нужно собраться с духом, чтобы предстать перед ним после моего поражения. За те столетия, что я служу Магнусу, мне нечасто приходилось подводить его, а таких крупных провалов раньше вообще не случалось. Глубоко вздохнув, я влетел в окно тронного зала и обнаружил там своего хозяина, делающего выговор рабочим.
"Все сломать! Снять пол - комната никуда не годится!" - кричал Магнус. Он ткнул пальцем в одну из колонн и сказал: "Эта колонна на полдюйма уже остальных, а пол на южной стороне зала задран на два градуса. Дворец стоит на холме, но это не значит, что мой тронный зал должен быть так перекошен!"
Никто из людей не обладал таким острым зрением. Да и никто из джинов тоже. Еще один признак необычного происхождения моего господина.
Когда Гевин Магнус провожал рабочих из зала, я заметил широкоплечего гнома с огненно-красными волосами, стоявшего в тени за троном Магнуса. Раньше я его не видел. Он не был похож на других гномов, давших присягу моему хозяину, однако вел себя так, как будто находился здесь по праву.
Вскоре господин вернулся и занял свой трон, готовый принять меня. Он не обращал никакого внимания на гнома.
"Приветствую вас, господин!" - произнес я с глубоким поклоном. Как и полагалось в моем положении, я застыл перед ним в смиренной позе.
"Сказать по правде, Солимр, я не ожидал, что ты подведешь меня на этот раз. Ты всегда был таким искусным полководцем", - сказал Магнус.
В этом он был прав. Как могла Эмилия со своим войском одержать надо мной верх? Неужели я поддался потому, что мне нравится королева? Неужели я стремился к поражению? Я хотел верить, что причиной моей неудачи была злая судьба, а не моя собственная слабость.
"Наверное, я недооценивал ее, мой господин".
"Все равно, у меня нет сейчас времени думать об этом. Мне необходимо создать новую армию. К счастью, я предвидел даже эту невероятную возможность. Пока я буду занят делами здесь, тебе предстоит выполнить еще одно поручение - на этот раз успешно! Ты сможешь?" - спросил Гевин Магнус. Я внутренне сжался. Пройдет немало времени, прежде чем я смогу вернуть его доверие.
"Да, господин!"
***
Скоро придет зима, а я оказался здесь, в этой далекой земле, и в моем распоряжении только маленький город и еще меньшая армия. Моя миссия - полный бред! Он хочет, чтобы я нашел место, где Черные драконы хоронят своих сородичей. Он хочет использовать их кости для создания новой твари - Драконового Голема. Даже я, прожив многие тысячи лет, никогда не слышал об этом создании. Откуда только у него взялась эта идея? Может быть, от этого рыжего гнома?
***
Прошлой ночью я отправился на разведку сам: облетел округу, превратившись в попугая, и обнаружил, что здесь успело обосноваться немало грязных беженцев из старого мира. Более того, все они каким-то образом сумели узнать о моем присутствии. Я видел, как они готовятся к войне и возводят укрепления. Мой господин хочет испытать меня - иначе почему он не позволил мне привести армию посильнее? Гевин Магнус всегда так тщательно все продумывает, и если этот поход так важен, как он об этом говорит, то он не отпустил бы меня, не убедившись, что я обладаю необходимыми силами. Итак, это испытание. С той только разницей, что на этот раз неудача будет стоить мне жизни.
***
Я пытался честно выполнить свою миссию, но в последнее время меня стали настораживать неуравновешенность и одержимость в поведении моего господина. Я обязательно должен узнать, что такое Драконовы големы и зачем мой господин хочет их создавать, но еще важнее для меня выяснить, кто такой этот странный рыжий гном, к которому он так прислушивается в последнее время.
И я уже знаю того, кто сможет мне помочь.
***
Сегодня я встретил в маленькой гостинице тощего полурослика, пропахшего мукой и опарой. В коротышке не было ничего необычного. Скорее, он был вполне зауряден, но я уже знал, что он - один из лучших шпионов в этих местах. Еще о нем говорили, что он - отличный хлебопек.
"Насколько я могу судить по твоему виду, Эддвил, ты согласен мне помочь?"
"Шпионить за Бессмертным королем - это не шутка, - сказал Эддвил нервно. - Ты ведь джин, правда? Почему бы тебе самому этим не заняться?"
"Замок моего господина защищен от магии всеми возможными способами. О некоторых из них не знаю даже я. Мне нужно, чтобы кто-то сделал это, не обращаясь к магии. Ты сможешь?"
"Для тебя, Солимр, - да. Что тебе нужно узнать?"
***
Я ускользнул из лагеря в виде попугая в самом начале второй стражи и, сотворив заклинание, перенесся в крохотную деревеньку всего в нескольких милях от замка моего господина. Здесь я принял свой истинный вид и стал ждать прибытия полурослика Эддвила - моего шпиона.
Все это время я старался не обращать внимания на то, что у меня чешется шея. Случилось нечто ужасное - или должно было случиться. Я знал, что шея у меня чешется только в те минуты, когда струны судьбы начинают звучать в унисон, предвещая ужасные события. В последний раз, когда у меня чесалась шея, наступил Судный день и мир был разрушен.
Эддвил пришел поздно, но мне хотелось поскорее услышать, что ему удалось узнать, и я не стал бранить его за опоздание.
"Про големов-драконов я услышал немного, - сказал Эддвил, - зато я кое-что узнал про гнома, который в последнее время трется возле их королевского величества. Он - довольно мрачный малый, и манеры у него не очень. Остальным гномам он очень не нравится, и я сумел выяснить почему".
"Давай я угадаю. Он - не такой гном, как они," - сказал я.
"В точку! Они называют его Красным гномом. Судя по всему, его народ - тайное племя, они ушли глубже под землю, чем остальные гномы. Если они вступают с кем-то в союз, он никогда не длится долго, поэтому никто им не доверяет", - объяснил Эддвил.
"Как его зовут? Что он тут делает?"
"Келокс. Он присутствует здесь как чрезвычайный посол, поскольку король Магнус заключил союз с Красными гномами".
***
Я получил письмо Эддвила и согласился встретиться с ним еще раз. Поздно вечером мы стояли вместе на краю фермерского поля, где никто не смог бы узнать нас, даже если бы и увидел.
Полурослик объяснил, что четыре повозки Красных гномов прибыли неделю назад.
"Они начали строить что-то непонятное. Но что бы это ни было - оно очень большое!"
"Зачем они пришли?"
"Для того, чтобы остроить Драконьих големов для его королевского величества, раз уж вы вернулись. Келокс сурово тренирует своих людей, почти не дает им передышек. А когда они получают увольнительную, эти Красные гномы превращаются в совершенно неуправляемую шайку. Я вам скажу, никто не рад тому, что они здесь".
"Зачем им нужны кости Черных драконов?" - спросил я.
"Именно из них Драконовы Големы черпают свою силу. Гномы размалывают кости и смешивают их с металлом, из которого они куют этих существ. Все это довольно сложно для меня, к тому же когда эти Красные гномы разговаривают между собой, они говорят на языке, которого я не знаю. Кажется, это практически все, что я могу рассказать о Келоксе и прочих".
Я похлопал своего маленького шпиона по плечу и улыбнулся.
"Ты