Иван Васильевич Вернадский (1821 – 1884) родился в семье небогатых дворян Черниговской губернии. По окончании Киевского университета Св. Владимира и после недолгого периода учительства в 1843 он был послан для продолжения учебы за границу, по возвращении стал профессором политической экономии Киевского университета. В 1849 г. защитил докторскую диссертацию «Критико-историческое исследование об итальянской политико-экономической литературе до начала XIX века». В 1850 г. стал работать на кафедре политэкономии Московского университета; в 1856 г. переведен в Петербург и до 1867 г. был чиновником особых поручений при Министерстве внутренних дел. С этой должностью он сочетал преподавание в Главном педагогическом институте в Александровском лицее. В 1867 – 1876 гг. состоял управляющим конторой Государственного банка в Харькове, где был также председателем общества взаимного кредита и товарищем председателя статистического комитета. Основал и редактировал журналы «Экономический указатель» (1857 – 1861) и «Экономист» (1858 – 1864).
В области политэкономии И.В. Вернадский примыкал к английским классикам и школе Ж.Б. Сэя. Он был последовательным сторонником так называемой «манчестерской школы» в экономической политике, основное положение которой требовало полного невмешательства государства в хозяйственную жизнь и распространения принципов свободной конкуренции на все стороны хозяйственной деятельности, в том числе и на отношения между трудом и капиталом.
И.В. Вернадский был активным противником крепостничества, выступал против проектов освобождения крестьян посредством высоких выкупательных платежей. Отрицательно относился к социализму и общинному земледелию. По этому вопросу он вел острую полемику с Н.Г. Чернышевским. Статьи И.В. Вернадского «О поземельной собственности» были опубликованы в журнале «Экономический указатель» (1857). Главный тезис И.В. Вернадского состоял в следующем: «Поземельное общественное владение наименее рационально из всех видов общественного пользования, что доказывается уже тем, что оно везде исчезло с развитием потребностей и образования». Общинный принцип пользования землей, подчеркивал И.В. Вернадский, «отнимает право хозяйственно инициативы от частного лица и передает его общине», он делает невозможной «свободу перехода участков земли из рук в руки, что необходимо для рациональной организации самого хозяйства».
Основные работы И. Вернадского: «Очерк теории потребностей» (1847), «Критико-историческое исследование об итальянской политико-экономической литературе до начала XIX века» (1849); «Очерки истории политической экономии» (1858); «О мене и торговле» (1865). Кроме того, он перевел и прокомментировал часть работы А. Шторха «Курс политической экономии, или Изложение начал, обусловливающих народное благоденствие» (1881).
Одна из главных экономических работ И.В. Вернадского – «Проспект политической экономии» (1858) – представляет собой развернутую программу курса политической экономии в том виде, как она излагалась в то время автором студентам. В ней помещены разделы о потребностях и труде, о труде как источнике производства, теории доходности и цены, о заработке, потреблении, кредите и финансах. Из содержания «Проспекта» следует, что И.В. Вернадский был сторонником трудовой теории стоимости, на основе которой пытался объяснить источники всех доходов. Более того, сам предмет политической экономии он определял так: «Политическая экономия, как наука, в настоящий момент своего развития есть по преимуществу теория труда, или теория ценности».
В отличие от А.И. Бутовского И.В. Вернадский считал, что стоимость создается только трудом, поскольку капитал сам является «накопленным трудом» и предъявляет претензию на часть созданной стоимости только по праву «владения».
По мнению И.В. Вернадского, «заработок необходимо равен ценностям, употребляемым для органической поддержки деятелей, орудий труда (работников); но различные паи, приходящиеся на долю каждого из них, зависят от состояния на них запроса и предложения». «Под именем «органической поддержки» деятелей труда разумеем, кроме удовлетворения их прямых общественных и местных потребностей, также и доставление возможности продолжения их существования, как рода, т.е. известную затрату на их специальное образование в массе». И.В. Вернадский предугадал тенденцию развития денег при капитализме; он писал: «Высшее экономическое развитие предполагает принятие за деньги – идеальной единицы кредита». «Народный доход состоит в массе новых годностей, появившихся в стране в известный период времени, или есть то увеличение, которому подверглись все ценности страны в течение известного времени вместе с теми вещностями, которые получили ценность впервые».
Некоторые современные исследователи считают, что И.В. Вернадского можно признать первым в России историком экономической мысли, попытавшимся в своей работе «Очерк истории политической экономии» осуществить классификацию и систематизацию направлений экономической науки. Всю мировую экономическую науку, начиная с древнейших времен, он предлагал делить на два больших направления – положительное и отрицательное. Первое включает тех, кто считает, что экономическое развитие зависит от положительной, т.е. активной, роли государства (сторонники меркантилизма, протекционизма и социализма). Второе, напротив, рекомендует полагаться на естественные законы развития и отрицает вмешательство государства в экономику либо ограничивает его узкими рамками (физиократы и сторонники А. Смита). Себя И.В. Вернадский относил ко второму направлению. Спасение России И.В. Вернадский видел не коллективизме и общинности, а в быстром хозяйственном подъеме, что позволит ей избежать «западных болезней» и одновременно социализма с его опасными фантазиями.
В «Очерках…» представлен большой круг экономистов различных направлений, в том числе российских. Как писал И. Вернадский, его цель состояла в том, чтобы «сколько-нибудь ознакомить русских читателей с именами, не всегда громкими, добросовестных тружеников науки».