Возникшее в ХII веке мощное Ростово-Суздальское княжество достигло своего могущества при Юрии Долгоруком, на время княжения которого приходится первое летописное упоминание о Москве. Княжение Юрия и его сына Андрея Боголюбского – веха на пути обособления северо-востока Руси от южных областей и конкретно от Киева.
После смерти сына Владимира Мономаха Мстислава в 1132 году единое Русское государство окончательно распадается, удельная раздробленность всё дальше разводит интересы русских князей. Единственное, что теперь их объединяет, – православная вера и (короткое время, одно-два поколения) символическое значение «матери городов русских» - Киева. Могущественный Юрий Долгорукий три раза приходил с северными ратями и захватывал Киев. Два раза ему приходилось оттуда уходить, не находя контактов с местным населением, которое уже воспринимало его как чужака. У Андрея Боголюбского «киевский комплекс» отсутствовал совершенно. Он стал после смерти отца киевским князем в 1157 году, но в Киев не поехал. После же захватил Киев один только раз, но не для того, чтобы остаться в нём. Город на три дня был отдан воинам на разграбление, и погром был жесток. После Андрея Боголюбского Киев же так и не смог восстановиться вплоть до появления монголов.
Андрей Юрьевич Боголюбский – важнейшая фигура в процессе становления государственности на северо-востоке Руси. Производимые им преобразования наметили тот путь, по которому полтора века спустя пошла Москва, будучи данником Золотой Орды.
Во-первых, он разогнал отцовскую дружину и набрал себе служилых людей – «милостников», обязанных возвышением лично ему, а также выгнал всех несогласных с такой политикой родственников (трёх братьев, двух племянников и мачеху), причём выгнал с такой силой, что они остановились только в Константинополе. Благодаря этим решениям пресекалась традиция рационального взаимодействия между старшей дружиной и князем – первым среди равных. Теперь князь становился самодержцем, а его помощники – дворовыми холопами, которые не имели права голоса и зависели от милости князя, то есть были преданы личности господина, а не княжеству, отечеству или какой-либо другой надличной идее.
Отсюда, кстати, и берут своё начало дворяне – первоначально это не кто иные, как дворня, дворовые холопы, среди которых были и воины, и простые слуги. Тут уже важнее не функциональные внутрисистемные отличия, а общая характеристика. Так, кстати, и стало в дальнейшем, когда любой дворянин по отношению к царской власти находился в отношениях холопского подчинения. Что, кстати, резко отличает западноевропейскую систему вассальной зависимости от той системы безусловного вертикального подчинения, что прижилась на Руси.
Во-вторых, столицу из древнего Ростова, пропитанного вечевыми и местническими традициями, Андрей перенёс в бывший пригород Суздаля – Владимир, а свою резиденцию, опасаясь убийц, выстроил в нескольких километрах от города, в местечке, позднее названным Боголюбовом.
В-третьих, первым в истории Руси принял титул «царя и великого князя».
По свидетельству современников, искавших в мире знаки приближающегося Конца Света и Страшного Суда, Андрей своими неслыханно дерзкими преобразованиями поразил всех и для наиболее впечатлительной части населения подходил на роль предтечи антихриста.
Тут необходимо упомянуть о его внешности. Реконструкция, произведённая в наше время замечательным антропологом Герасимовым, позволяет в должной мере оценить замешательство современников князя. Андрей имел низкий лоб, роскосые глаза, резко выделяющиеся скулы и сильно выдающуюся вперёд мощную нижнюю челюсть. Это объясняется тем, что среди Рюриковичей происходило очень много смешанных браков, в том числе и со степняками, результатом чего могли быть самые неожиданные сочетания. Напомним: уже Владимир Красное Солнышко был сыном обрусевшего варяга Святослава и ключницы Малуши – судя по всему, печенежской девушки. Сын Владимира Ярослав был также сыном варяжской княгини Рогнеды. В свою очередь, Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа Ингигерде. Его сын Всеволод, являющийся отцом Владимира Мономаха, - на дочери византийского императора Константина Мономаха. Отец Юрия и дед Андрея Владимир Мономах был женат на английской принцессе Гите. Как мы видим, славянской крови в князе Андрее не было вовсе.
Помимо этого, у него были сросшиеся шейные позвонки, отчего он не мог нагнуть голову, что воспринималось как особая гордыня и жестокая непреклонность.
Деятельность, которую развил Андрей, носила ярко выраженный символический характер и читалась современниками без труда. Андрей выстроил во Владимире Золотые ворота. До этого Золотые ворота на Руси были только в Киеве и были построены по образу константинопольских, которые, в свою очередь, были созданы по образу иерусалимских, когда стало ясно, что Иерусалим не может служить реальным центром православных земель.
Дело в том, что именно в Золотые ворота в Иерусалиме предполагался вход Иисуса Христа во время Второго Пришествия. Но Иерусалим к тому времени был захвачен арабами. Соответственно, как посчитали в Византии, Иисус не может прийти в страну, захваченную неверными, поэтому надо создать наиболее благоприятные условия для его прихода в другом месте, иначе ставился под вопрос сам факт грядущего Спасения. Постройка Золотых ворот в Киеве тоже символизировала претензии города на то, чтобы стать центром богоспасаемого человечества. Тот же смысл имела и постройка Золотых ворот во Владимире, как и активно развернувшееся там каменное зодчество. За короткое время был выстроен величественный Успенский собор и храм Покрова на Нерли в княжеской резиденции Боголюбово.
Претензии Андрея на царский титул подтверждают апокалиптический смысл проводимых преобразований. Царь – титул сакральный, в отличие от светского титула цезаря (кесаря, позже - императора). Недаром Бога называли именно Царём Небесным, а кесарю предлагалось отдавать «кесарево», то есть земное. Эти выкладки владимиро-суздальского князя подтверждались его внешнеполитическими успехами. Андрей Боголюбский контролировал практически всю территорию Руси, и, хоть сам в Киев не стремился, но сажал там своих ставленников – «подручников», как сказано в летописи.
Новгород также оказался в зависимости от северо-восточного властителя – важным рычагом давления на новгородцев оказалось перекрытие подвоза хлеба, которое проходило через Тверь (полная аналогия с нефтяным рычагом в современной политике). Естественно, при необходимости подтвердить свою власть в каком-либо регионе Андрей не ограничивался силами лишь своего княжества (их бы элементарно не хватило), но организовывал общерусские походы против отступников, следуя традиции своего деда – Владимира Мономаха.
Однако новые отношения, выстроенные Андреем, ударили по нему самому. Бесправные холопы всецело подчинены господину, но обратной стороной их подчинения являются комплексы неполноценности и униженности, а страх перед господином порождает готовность нанести предательский удар в спину. Так и произошло. Андрей Боголюбский был убит в ночь с 29 на 30 июня 1174 года группой своих «милостников».
Антропологи и криминалисты по сохранившимся останкам князя практически полностью восстановили мрачную картину убийства. Замешанный в заговоре ключник Анбал, имеющий доступ в княжеские покои, во время сна господина похитил меч, с которым тот никогда не расставался. Заговорщики, как и положено холопам по призванию, были трусами и опасались даже безоружного властителя, поэтому долго не решались приступить к исполнению своих замыслов. Для храбрости много выпили и только тогда решились. Пьяная толпа, подбадривая друг друга, ввалилась в спальню. Однако Андрей Юрьевич был бесстрашным опытным воином и сориентировался быстро. Обнаружив пропажу меча, он намотал на левую руку свой княжеский плащ и стал отражать беспорядочные удары. Ему удалось потушить факелы, с которыми ворвались нападавшие, и в кровавой толчее выскользнуть из помещения. Убийцы, охваченные остервенением и страхом, не скоро опомнились, переранив в темноте друг друга. В панике (а наступал рассвет) они ринулись на сумбурные поиски. Кровь князя смешалась с кровью его холопов и скрыла следы. Андрей получил очень тяжёлые раны – кость левой руки была наполовину перерублена в двух местах. У него было сильное кровотечение. Он заполз под лестницу и потерял сознание от болевого шока. Нашли его далеко не сразу, - по стонам. И нанесли ещё несколько тяжёлых ранений. Расположение ран показывает, что даже в этом состоянии князь продолжал сопротивление. Скончался он, судя по всему, от потери крови, а его убийцы поспешно разбежались по селу в страхе от содеянного.
Вопрос о новом князе решала дружина, но набравший силу созданный Андреем административный аппарат, состоящий из дворовых слуг, получил возможность определять лицо государства. Таким образом укрепилась социальная основа новой системы власти – деспотической монархии.