Рассвет в ущелье начинался поздно – высокие горы закрывали любой свет, выглядывавший из-за горизонта в течение многих часов, и только проблески алого неба, пробивавшиеся через густые кроны, ознаменовали начало нового дня.
Путник, проснулся, стоило только утренней птице завести свою трель, дрёму как рукой сняло. Мужчина с тяжелым вздохом оттёр лицо, сел в спальном мешке и потянулся. Испуганная птица улетела, зато на её месте возник новый звук – треск веток и знакомое фырканье. Это вызвало у Путника весёлую усмешку: его новый знакомый, пугливый капи, всё-таки вернулся и сейчас неловко перетаптывался за кустами. Мужчина осмотрелся, оглядел землю. На влажном мху среди капель росы виднелись свежие лунки копыт, видимо, капи приходил на стоянку не так давно, в предрассветные часы, когда роса уже выпала.
- Эй, разбойник, иди сюда, - Путник осторожно выбрался из спальника, чтобы не издавать лишнего шума, который мог испугать коня, и вынул из сумки вчерашние медовые лилии. Вслед за этим он причмокнул губами, как подзывают домашних лошадей, и тут же себя одёрнул: дикий капи не мог знать этого звука. – Я тебя угощу, бандит, ты же за этим приходил ночью и топтался тут?
Над кустами показалась любопытная морда озорного капи, выглядел он более уверенно, чем вечером накануне, но все так же фыркал и нервно стрегал ушами, заставляя «светлячков» над ушами смешно дёргаться. Было видно, что медовые лилии интересуют его больше всего прочего, даже больше путешественника, добродушно беседовавшего с ним.
- Лошадям вообще можно есть настолько сладкие растения? А, малыш?
«Малыш» топнул ногой, вызывая беспрерывное шуршание кустарника, мотнул головой и бодро двинулся вперёд. Как только Путник медленно поднял руку с угощением, жеребец остановился, словно передумал, но нерешительность в его взгляде выдавала его желание полакомиться сахарным цветком.
- Ну будет тебе, иди, я не причиню тебе вреда. А чищенных лилий больше в лесу нет. Ну что, разбойник, будем дружить?
Вести диалог с безмолвным капи было на порядок проще, чем с горными несообразительными троллями или похожими на них купцами в Красном Граде, конь подавал утешительные надежды насчет своей сообразительности. И даже что-то силился отвечать в силу своего лошадиного естества.
Тёплые рассветные блики, рассыпавшиеся по шкуре зверя, красиво подсвечивали вороные пятна, Путник даже залюбовался на какие-то мгновения. В привычном освещении конь казался ещё красивее, чем в ночном люминесцентном сумраке.
Жеребец начал делать осторожные шаги навстречу человеку, который осторожно сложил обе ладони лодочкой, чтобы удерживать липкие, истекающие нектаром «коробочки» и показать капи, что обе руки свободны, и никакой угрозы он не таит.Коню это однозначно понравилось, и он воодушевлённо фыркнул, тут же принюхиваясь.
- Самый настоящий бандит. Даже замеченный, крадёшься так, словно что-то украл. Признавайся, стащил у меня из сумки флаконы? Или магия все-таки отпугнула твою любопытную морду?
Капи подошел ближе. Между ними оставалось метра два, и Путник мог внимательно разглядеть детали на морде коня. Розовый нос, непрерывно шевелившийся и водивший по воздуху, показался ему достаточно забавным. А вот голубые глаза со светлыми зрачками напротив, показались ему очень красивыми.«Светлячки» над головой были такого же цвета, как и светлые радужки глаз, и мужчина отметил, что это стоит записать в дневник, как только контакт с капи будет установлен, и конь отправится по своим делам.
Хитрый внимательный взгляд коня говорит о том, что отправляться по делам он никуда не собирается.
- Ну же, парень, подходи, у меня уже руки начинают уставать. Лилии не бесконечные, вот сяду я завтракать, и ничего тебе не достанется. И будешь так стоять, фыркать и рогами трясти, – Путник прищурился, смотря коню в глаза. Конь на зрительный контакт ответил, сделал два неуверенных шага и медленно вытянул вперёд шею, опасливо косясь по сторонам. Интерес и жажда отведать лакомство пересилила рациональный страх, и конь сделал последний шаг, носом практически утыкаясь в пальцы человека.
Кожа неизвестного двуногого существа пахла горькими травами, древесиной, кислотой заклинаний, потом и сладким-сладким мёдом. Запаха страха, опасности не было, хотя и выглядело небольшое существо опасно, странно. И звучало совсем непривычно, не как шелест ветра в листьях и не как пение птиц в кустах. Не был похож этот звук даже на рычание лесных хищников или на треск губительного пламени.Больше походил на бурление небольшого горного потока.
Капи внимательно обнюхал раскрытые ладони человека еще раз, перепроверяя, нет ли какой-нибудь угрозы, и тронул нектар губами.
Путник улыбнулся. Прикосновение бархатистой морды было немного щекотным и смешным из-за своей деликатности.
- Проказник, хоть вкусно тебе? Запоминай этот вкус, потому что чистить горькие лепестки я тебе больше не буду. Сладкую сердцевину любой дурак захочет, а ты попробуй оторвать эти жёсткие стенки.
Конь с энтузиазмом подхватил зубами коробочку, втянул в рот и, разбрызгивая сок, мотнул головой. Руки мужчины, и без того целиком покрытые липким нектаром, оказались заляпаны по локоть. Пара капель прилетела на щёки.
- Безобразие. Ты убрать за собой не хочешь? Или хотя бы нектар доесть? А то невежливо, слюней в ладони мне напускал и уходить собрался.
Конь оглушительно фыркнул, издал тихое рокочущее ржание и теплым слюнявым языком облизнул ладони. На место липкого нектара пришла вязкая слюна, и мужчина тяжело вздохнул, качая головой.
- Слюнявый монстр. Так и буду тебя звать, забудь и про Разбойника. Это же надо – такой благовоспитанный конь, а так некультурно себя ведёшь. Кто тебя только воспитывал? – Путник хмыкнут, когда капи губами «ощупал» ладони на предмет угощения и недовольно вскинул голову, взвизгивая. – А ты что думал? Что я буду стоять и кормить тебя? Бутон съел и всё. Вот и познакомились.
Конь, если бы мог, выглядел бы возмущенным, топчась на месте и мотая головой. Как только путешественник сделал движение в сторону своих вещей, капи замер, вглядываясь в его фигуру и отступил на шаг назад.
Путник, между тем, спокойно опустил руки, стряхивая слюни, достал платок, оттирая лицо и предплечья, а затем уселся у сумок, складывая спальный мешок и лампу. Предварительно выпустил из неё светлячков, чтобы насекомые не погибли. Капи все это время настороженно стоял и наблюдал за интересным существом, обладавшим вкусными лакомствами. Запах, который доносился из его сумки, свидетельствовал о том, что это были не последние сладкие цветки у человека. И он ими не поделился!
Как только мужчина надел сумку и повесил на пояс длинный охотничий нож, капи встрепенулся и громко заржал.
- Пойдем вместе? Я двигаюсь вглубь ущелья, там, говорят, на берегах Жемчужного Озера есть заброшенное поселение, в котором водятся водные духи. Хочешь со мной?
Не дожидаясь внятного ответа от животного, путник достал компас, сориентировался по стрелке и двинулся в заросли, начиная очередной долгий переход. Солнце только встало, густая сень деревьев защищала от жары, однако ещё немало опасностей поджидало и в самом лесу. Стоило выйти к берегу озера, но Путник помнил рассказы местных – пологие берега были не везде, и даже если ровный рельеф тянулся долгие вёрсты, в конце концов он мог уткнуться в отвесный обрыв, на который ни взобраться, ни обойти, не потеряв времени, не было никакой возможности.
Путник надеялся, что дорожки, протоптанные лесными жителями и оставленные древними народами, давно исчезнувшими из Ущелья Мунда, выведут его к пункту назначения.
Пока дорога предстояла трудная – вековые корни деревьев переплетались, образовывая между собой сети, поднимали землю, образовывая целые «лестницы», и идти надо было осмотрительно, глядя под ноги и аккуратно их переставляя. Велико было удивление мужчины, когда спустя пятнадцать минут спусков и подъёмов по «террасам» корней он услышал далеко позади тихое фырканье.
Конь определённо шёл за ним, и оставалось догадываться, как он только умудряется идти по этой дороге на своих копытах.
Флора и Фауна окружающей чащи казались совершенно нетронутыми – некоторые животные не сразу убегали, завидев человека, словно не понимали, что он может представлять для них угрозу, и Путнику в конце концов пришлось остановиться, достать свой дневник и уже по дороге записывать изарисовывать дивных зверей. Желание остановиться надолго и понаблюдать за обитателями Голубого Леса было сильным, но Путник обещал себе вернуться сюда после того, как найдет заброшенное поселение, о котором в этих краях ходило великое множество легенд.
Стоило ли бояться того, что ждало его там? Определённо, волнение было, опыт подсказывал, что даже если там и не было настоящей опасности и легендарных Бан’ши, неприятности всё равно могли найти его очень быстро. И к этому стоило быть готовым. Благо, в распоряжении мужчины было еще несколько дней пути, и обезопасить себя нужными заклинаниями и народными методами представлялось вполне возможным.
Где-то до начала скалистых троп, на развилке дорожек Путнику пришлось остановиться, чтобы свериться с компасом, немного отдохнуть и дополнить карту. Между стволов деревьев слева от дорожки блестела бирюзовая гладь озера. Каменное плато позволяло пройти к краю обрыва и осмотреться. На многие вёрсты вперед тянулась лента Озера, проделанный путь казался небольшим отрезком. Мужчина заприметил тот утёс, на котором провёл ночь, подрисовал в карту путь и уточнения рельефа и глянул вниз. Линия берега была узкой и сплошь покрытой соснами. Спуститься оказалось невозможно – скалы были отвесными.
Мужчина вернулся на тропинку и обнаружил, что рядом с его вещами уже стоит ушастый конь, носом вороша сумку и любопытно принюхиваясь.
- А ну кыш, паскудник!
Капи привстал на дыбы, лягнул передними ногами в воздухе и недовольно заржал, но послушно отскочил в сторону. Путник быстро собрал вещи, пряча свиток карты в боковой карман, надел сумку за плечи и двинулся дальше, недовольно бормоча себе под нос:
- Ишь, чего вздумал. Наглый, что воришки на рыночной площади, только успевай следить. Нельзя же постоянно быть таким наглым. Даже несмотря на красивые длинные уши и витые рога, нельзя, понимаешь? – Вопрос был направлен коню, тронувшемуся с места бодрой рысцой вслед за человеком. – Даже если бы мы и были старыми товарищами, всё равно нужно спрашивать разрешения, а ты даже не дал себя по носу погладить, не то, что дружба там какая-то.
Конь согласно закивал, мотая крупной головой на каждом шагу и храпя. Расстояние, которое он выдерживал вслед за человеком, было доверительным - метров пять и тормозной путь вдобавок.
- Хочешь сказать, что, если я продолжу кормить тебя сахаром, мы подружимся? И ты дашь почесать свои рожки?
Путник не видел, как капи за спиной встряхивает рогатой головой и жуёт воздух губами, но отчего-то улыбнулся. Пускай дивный конь и шёл за ним только ради сладких лакомств, путешествовать в такой компании было веселее. Забавный капи вёл себя, как жеребёнок, и Илай находил эти выходки и жесты умилительными.
Определённо, у него появился шанс подружиться с этим пугливым, но страшно любопытным животным.
- Когда остановимся на привал, снова обслюнявишь мне руки? Или обойдёмся без всего этого, как воспитанные… создания?
Что бы капи ни думал о воспитании, своём поведении или привале, он громко звонко заржал, и Путник расценил это как очередное согласие, хоть и весьма сомнительное. Более широкой рысью он практически догнал человека и выдохнул ему в затылок, раздувая волосы на затылке в разные стороны.
- Да ты осмелел, разбойник, как я погляжу. А ну прекрати, пока я не разозлился.
Капи забурчал, как кони, в общем-то, не бурчат, и снова отстал, шагая по дорожке. Путнику оставалось надеяться, что период затишья продлится длительное время, и они успеют дойти хотя бы до точки привала без сильных разногласий. И был приятно удивлён, когда спустя полчаса долгих подъёмов и тяжёлых спусков они наконец дошли до поляны, которую Путник выставил ориентиром на своей карте.
Как и все поляны в этом лесу, прогалина не отличалась особыми деталями, была достаточно светлой, просторной, и все так же была покрыта мхом, в котором нога утопала при каждом шаге. И, о диво, на поляне росли всё те же медовые лилии, на этот раз гораздо более мелкие и не такие яркие. Мужчина снял с плеч тяжёлую сумку, сел на камень, прогретый солнцем, и достал флягу с водой. Капи появился в кустарнике на краю поляны в то же мгновение. Конь достаточно осмелел, чтобы выйти вперёд к человеку, и теперь смотрел на него пристальным взглядом внимательных светлых глаз.
- Эх, разбойник, нам бы сегодня дойти до старого капища, и тогда останется всего день пути, если не угодим в пещеры нагов. Всего день пути, и придём в древний озёрный город. Как тебе такое? - Капи нетерпеливо шевельнул ушами и уставился на человека. - Раз ты согласен, то иди сюда, угощу тебя сахарком, м-м-м?
Илай порылся в сумке, достал мешочек, насквозь пропитанный медовым нектаром, и вытянул из него «коробочку» соцветия. Капи тут же, как по команде, медленно важно подошёл к человеку, основательно принюхался, обвёл носом голову мужчины и потянулся к угощению, попутно изъявляя благодарность тихим ржанием.
Путник внимательно наблюдал за жеребцом, пока тот жевал сочный цветок, облизывал бархатные замызганные губы и вслед за этим облизывал протянутую раскрытую ладонь.
Поняв, что лимит человеческой щедрости в этой половине дня исчерпан, и ждать больше нечего, конь фыркнул, взмахнул длинным чёрным хвостом и направился к краю поляны, где среди мха прорастала высокая вьющаяся трава. Вид мирно пасущегося капи вызвал тихий смешок у Путника.
Повторив утренние махинации со слюнявой ладонью и платком, он достал карту и погрузился в её изучение: предстояла тяжёлая часть пути по скальным насыпям, и дело осложнял новый спутник, который, к сожалению, карабкаться по вертикальным поверхностям не мог. Стоило выбрать другой маршрут, чем мужчина и занялся, зная, что капи всё же последует за ним до конца.