для этого случая твои иноки!
— Как же, как же! — горько оживился игумен. —
Этому их не учить, к дракам они с малолетства
привыкли. И надо сказать, с тех пор, как отбили
мы четыре нападения, никто нас больше не тро
гал. Я так, радуясь, молитвы творю, чтобы и даль
ше мир да покой был, а они все сожалеют, что
больше это не повторяется. Правду сказать, рань
ше, когда воевать чаще приходилось и в опасно
сти; жили, так вроде и пили меньше, и молились
больше, а сейчас разжирели, распустились, ни мо
литвой, ни делом не заставишь заняться…
— Вот видишь… А были б они смиренными
иноками — что осталось бы от Преображенской
обители? Конечно, надо стремиться, чтобы те
перь, в сравнительно мирное время, иноки боль
ше отдавались, служению Господу, но не все сразу
делается! Терпение, отец Сергий, терпение — че
рез него все великие чудеса творятся… Сейчас, я
думаю, тебе надо переменить свое отношение к
ним — подумай об этом на досуге. Напуганные
моей угрозой, они на несколько месяцев притих
нут. Заметь — твоих иноков пугает только одно:
если государь узнает о ком-то из них что-либо,
предосудительное, немедля бросит в темницу, а
некоторых, пожалуй, и плаха не минет. Этим ры
чагом и действуй, сочетая его с поощрением за
добрые дела. Обещаю тебе свою помощь и под
держку, а ты по-прежнему сообщай обо всем, что
здесь случается, известным тебе путем. Я доложу
митрополиту, что служишь ты исправно, и буду
просить о переводе тебя в тихое и спокойное ме
сто, как только подыщу достойную замену.
— Благослови тебя Бог, — воскликнул игумен,
припадая к руке Иосифа, — и да продлит Он дни
твои, и да поможет во всех делах твоих во славу
нашей церкви!.
Оба, встав на колени, перед иконостасом сотворили короткую молитву, затем Иосиф поднялся:
— Мне пора в обратный путь, а перед тем я
обещал помочь вашему новому соседу, который
меня ждет. — Он взглянул через окно на Медведе
ва, который отвязывал Малыша и, казалось, был
полностью поглощен своими заботами. Иосиф
улыбнулся кончиком рта и направился к выходу в
сопровождении игумена. — Советую тебе позна
комиться с ним поближе. Я видел его жалованную
грамоту и думаю…
С этими словами он вышел, пропустив вперед игумена и плотно затворив дверь.
Мог бы и здесь сказать что это он такое думает…
Медведев вскочил в седло и выехал на площадь перед церковью в тот момент, когда Иосиф с игуменом выходили из дверей.
Остатки огромного костра догорали перед папертью, угрюмые монахи делали вид, что усердно трудятся, убирая замусоренный двор, игумен отдал какой-то приказ — притащили большую колоду и несколько крепких кнутов, двое провинившихся разделись до пояса; дождавшись, когда первый из них лег на колоду, Иосиф попрощался с отцом Сергием и подошел к Медведеву.
— Я готов. Можем идти.
Они направились к воротам. Позади раздался первый удар и приглушенный крик. Медведев обернулся.
— Ничего страшного,— сказал Иосиф, проходя
в калитку. — Это еще малое наказание за их про
ступки. — Потом вздохнул и добавил:— Тем более
что один только делает вид, что сильно бьет, а
другой — что сильно страдает. Я их хорошо знаю.
Брат брата не обидит.
Через час они были в Березках.
Картымазов выполнил просьбу соседа — посреди двора стоял грубо сколоченный гроб, от которого пахло душистой сосновой смолой, а в нем кирка и лопата.
Иосиф огляделся с видом человека, который никогда здесь не был, и удивленно спросил:
— Неужели это и есть твое имение? Оно выглядит заброшенным, и кажется, нога человека давно не ступала здесь…
Очень естественно и убедительно.
— Ступала. И не раз! -невозмутимо ответил
Медведев. — Похоже, тут всякую ночь проезжает
сотня людей. Вчера, например, мне оставили ни
кому не известного покойника. Имение было со
жжено в прошлом году, а все обитатели убиты. Те
перь великий князь пожаловал его мне, Я только
что приехал и еще не. успел ничего привести в
порядок,
— А-а-а… Понимаю. — Иосиф пристально глядел на Медведева, но говорил спокойно и ласково. — Мне кажется, я тебя уже встречал где-то… Ты, случайно, не провел прошлую ночь в Медыни?
Ничего не выйдет.
— Нет, — спокойно ответил Медведев, — я про
вел эту ночь здесь.
Иосиф сочувственно вздохнул:
— Должно быть, тут опасно ночевать, не выста
вив надежную охрану…
И это не пройдет. Медведев пожал плечами.
— Возможно. Но я с детства привык к опасно
сти. В доме лежал покойник, поэтому я спал с ко
нем в старой баньке, а поскольку приехал один,
никто меня не охранял. Со мной ничего не случи
лось, и я прекрасно выспался,
Василии спешился.
Иосиф сделал последнюю попытку:
— Должно быть, ты не только мужественный,
но и честный человек, ибо только люди с чистой
совестью всегда спят спокойно.
— Обычно я засыпаю сразу и сплю очень крепко.
Медведев улыбнулся и повел Малыша «на ко
нюшню» — в бывшую баньку.
Иосиф, задумчиво склонив голову, остался стоять у гроба. Вернувшись, Василий взял лопату и направился к березовой роще. Иосиф прихватил кирку и пошел следом. Между рощей и домом стояла одинокая молоденькая березка.
— Здесь, — сказал Медведев и воткнул лопату в землю.
— Если усопший не был тебе родным, почему
ты намерен схоронить его так близко от дома? —
осторожно спросил Иосиф.
— Не знаю, — пожал плечами Медведев, — но мне почему-то кажется, что между ним и этим домом есть какая-то связь…
Они молча вырыли глубокую могилу, молча отправились за гробом и отнесли его в дом.
Увидев изуродованное тело, Иосиф лишь перекрестился, но ни один мускул не дрогнул на его лице, и Василий понял, что монах на своем веку повидал многое.
Иосиф снял свой простой монашеский крест и приготовился к молитве, но Медведев жестом остановил его, тоже перекрестился и, обращаясь к покойнику, тихо заговорил:
— Я не знаю, кто ты и как тебя звали. Я не
знаю, хорошо ли ты прожил свою жизнь и дос
тойно ли встретил смерть. Я не знаю, есть ли у те
бя родные и будет ли кто-нибудь вспоминать о те
бе. Но я знаю, что ты не умер светлой, покойной
смертью в своем доме, окруженный любящими и
близкими, не пал смертью воина на поле брани, и
не злая болезнь сразила тебя во время странствия.
Подлым и коварным ударом убили тебя неведо
мые злодеи без чести и совести. Стоя над твоим
безжизненным телом и веруя, что душа твоя, еще
не отлетевшая к всемогущему Господу, слышит
меня, я,даю тебе клятву отыскать твоих убийц и
покарать их ради торжества порядка и справедли
вости.
Медведев отступят на шаг, и тогда Иосиф торжественно и печально начал читать заупокойную молитву.
Красное солнце садилось за рощей, длинные тени стройных берез прочертили землю бесконечными радами темных полос, и в густой вечерней тишине чистый голос Иосифа звучал таинственной, грустной музыкой, величественной и непостижимой, как сама смерть; лицо Иосифа, строгое и красивое, похожее в эту минуту на лица святых мучеников с икон, сияло возвышенной одухотворенностью — казалось, на нем лежала печать глубокой скорби об ушедшем человеке, и в то же время скорбь эта была светлой и успокоительной, будто он, Иосиф, видел или знал нечто такое, что никому из живущих недоступно и что наполняло душу трепетом и волнением.
Медведев не мог отвести взгляда от лица монаха, очарованный странной и необычной силой, которая исходила от этого человека.
Закончив молитву, Иосиф сказал:
— Упокойся в мире и не тревожься, если неве
домы нам добрые деяния твои, ибо они хорошо
известны Всемогущему, который видит с небес ка
ждый наш шаг. И даже если навсегда останется
тайной для нас, кем ты был, спи спокойно — Гос
подь знает имя твое!
Когда могила была засыпана теплой и влажной весенней землей, Медведев срезал тонкую березку и, соорудив простой крест, укрепил его на могильном холмике.
Они медленно пересекли двор и остановились у ворот.
— Мне по душе сказанные тобой слова, — ска
зал Иосиф. — Я уверен, что Господь благословит
твои начинания. Для того чтобы укрепить и защитить землю, понадобятся люди, и ты, верно, вскоре поселишь их здесь. Построишь дома…
К чему это он клонит?
— … Ну и, конечно, рано или поздно ты поставишь для себя и своих людей церковь. Когда это случится, дай мне знать — я пришлю тебе хорошего служителя. Он не будет похож на тех, кого ты сегодня видел — поверь, наша церковь имеет более достойных слуг. И хотя добрый священнослужитель в наше время редкость — я постараюсь подобрать человека, который во всех делах будет тебе помощником и советчиком.
Ясно. Он хочет поспать сюда попа, который,подобно игумену, будет доносить обо всем, что здесь происходит. Зачем ему это нужно? Впрочем, если он так решил, то все равна это сделает, и тогда я даже не буду знать, кто шлет емувесточки. Так уж пусть лучше будет хорошийпоп, который всегда на виду.
— Я с поклоном принимаю твое предложение
и благодарю за все, что ты сделал для меня сего
дня. Как только дойдет до закладки церкви, я не
медля дам знать. Вот только опасаюсь, что на пер
вых порах здесь будет горячо и, возможно, проль
ется немало крови…
— Я знаю, какой человек здесь нужен. Ты бу
дешь доволен им. А теперь прощай, и благослови
тебя Бог. — Иосиф осенил Медведева крестным
знамением и шагнул на дорогу.
Он быстро зашагал в сторону монастыря, а Василий вернулся в свой дом.
Обгоревшая черная скамья мрачным напоминанием стояла посреди бывшей горницы.
Где-то на дороге со стороны Картымазовки послышался быстро нарастающий топот копыт.
Ну, вот и наминается ночная жизнь. Пока это какой-то одинокий всадник. Может, от Карты-мазова?
Выйдя на полуразрушенное крыльцо, Медведев остановился в дверном проеме.
Начал моросить мелкий дождь, и быстро темнело.
Силуэт всадника черным пятном скользил на фоне леса. Напротив ворот всадник на всем скаку развернулся, выхватывая лук.
Медведев отшатнулся вовремя.
Короткий свист и глухой удар — тяжелая стрела вонзилась в дверной косяк, за которым стоял Василий, а всадник помчался обратно.
Чего-то похожего следовало ожидать. Послание с предупреждением. Это хорошо. Значит, боятся, — иначе напали бы без всяких предупреждений. Он вышел и осмотрел стрелу. Возле самого наконечника была намотана ленточка бересты.
Медведев осторожно снял ее, не торопясь отправился в баньку, зажег там лучину и с трудом разобрал нацарапанные на бересте каракули. Затем рассмеялся и сказал Малышу:
— Нам предлагают завтра на рассвете навсегда покинуть эти места. Это значит, что до утра ничего особенного не случится. Ну, что ж, постараемся выспаться как следует — завтра у нас будет очень веселый день!
Глава шестая
«ТЫБУДЕШЬ ПЕРВЫМ, КОГО Я ПОВЕШУ…»
Если бы ранним утром следую-. щего дня кто-нибудь наблюдал за Медведевым, укрывшись в дубраве по ту сторону дороги, у этого наблюдателя не должно было остаться никаких сомнений: новый хозяин Березок решил покинуть свои владения если не навсегда, то, по крайней мере, надолго, ибо все указывало на сборы в дальнюю дорогу.
Медведев тщательно проверил подковы коня, старательно затянул ремни подпруги, убедился в прочности уздечки и поводьев, перебрал стрелы, натянул на лук новую тетиву, наточил оселком ножи и лезвие меча, аккуратно упаковал все свои пожитки, закрепив их по местам у седла, в сумках и на своем широком поясе; ну и, наконец, не оставляло никаких сомнений в его намерениях прощание с домом: выведя коня на дорогу, Василий снял шапку, низко до земли поклонился обгоревшим развалинам, глубоко вздохнул, сел на коня и, ни разу не оглянувшись, направился в сторону Кар-тымазовки.
День выдался пасмурный, безветренный и прохладный; после теплой ночи мягкий, густой, ватный туман неподвижно висел в воздухе, и Василий Медведев, неторопливо удаляясь от своего дома, медленно растворился в этом тумане.
Таким образом, тайный наблюдатель, если он был, мог бы теперь отправиться к тому, кто его послал, и с чистой совестью доложить, что новый хозяин Березок, очевидно, прислушался ко вчерашнему предупреждению и, судя по всему, надолго покинул свои владения.
Тем временем Медведев проехал еще с полверсты, не сбавляя мерного шага и напрягая слух, чтобы уловить в мелодии обычных лесных звуков хоть малейший чужеродный тон.
Один раз ему показалось, что откуда-то донесся едва различимый стук копыт, - и Василий, улыбнувшись, продолжая двигаться равномерно и неторопливо, стараясь держаться середины дороги, где копыта коня оставляли явный и глубокий след.
Вскоре впереди показался горелый лес и поворот, где колея обоза, проехавшего вчера на рассвете, сворачивала направо и углублялась в неведомую часть леса, который Картымазов упорно называл Татьим. Миновав поворот и твердо убедившись, что следом за ним никто не едет, Медведев свернул на обочину и некоторое бремя держался жухлой прошлогодней травы, где следы копыт виднелись хуже, потом немного углубился в сосновый лес и саженей двадцать двигался параллельно дороге по иглице, где следы вообще стали едва заметными, затем снова выехал на обочину, а позже опять свернул в лес и так повторил несколько раз. Наконец, въехав в лес очередной раз, он внезапно остановился и с минуту стоял совершенно неподвижно, внимательно прислушиваясь. Не услышав ничего подозрительного, Василий спешился и расстегнул одну из сумок у седла. Оттуда он вынул четыре небольших мешочка из толстой прочной кожи с длинными тесемками, про детыми сквозь дырки в верхней части, — в таких мешочках богатые люди хранят золото и драгоценные камни. Но эти были заполнены не тяжелыми звонкими монетами, а всего лишь мягким пушистым мехом, и то лишь до половины. Он плотно натянул мешки на копыта Малыша, прочно привязав тесемками к ногам коня, и, сев в седло, отправился в обратный путь. Теперь он ехал только лесом, все время вдоль дороги, двигаясь совершенно бесшумно и почти не оставляя никаких следов на твердой почве, усыпанной сосно вой иглицей.
Так он добрался до поворота в горелом лесу, осмотрелся, свернул и осторожно двинулся в глубь Татьего леса, бесшумно скользя между деревьями и внимательно Глядя по сторонам. Особенно его интересовали могучие, высокие деревья. Однако пришлось прЪЙти целых две версты, прежде чем он увидел то, чего ожидал.
На самой верхушке могучего древнего дуба находилось нечто, свитое из веток и похожее на гнездо гигантской птицы.
Медведев тотчас застыл, не шевелясь, под прикрытием кустарника и долго наблюдал за гнездом, но не заметил в нем никакого движения.
Расстояние велико, туман еще не рассеялся,надо подойти ближе.
Василий осторожно отступил до ближайшего поворота, так, чтобы дуб полностью скрылся из виду, и, оглядевшись, направился в глубь леса, удаляясь от дороги. Оказавшись в густой, труднопроходимой чаще в полуверсте от дорожной колеи, он уже хотел было остановиться, но, разглядев впереди какой-то просвет между деревьями, направился туда. Здесь его подстерегала приятная неожиданность.
Окруженное буйно разросшимся кустарником из лозы и орешника, поросшее вдоль берегов живописными кувшинками и камышом, прямо посреди леса находилось довольно большое озеро, на тихой, зеркальной поверхности которого плавала масса диких уток, нырков и прочей водной дичи, а судя по мощным всплескам, и рыбы тут было достаточно.
«…С реками, озерами, ставами и прудами… * Оказывается, кое-что в грамоте великого князявсе же соответствует действительности. Этовселяет надежду…
Первым делом Василий объехал озеро вокруг и убедился, что, кроме звериных троп, ведущих к водопою, не видно никаких следов недавнего пребывания человека.
Если сюда кто-то и заезжает, то очень редко,а, стало быть, это как раз то место, котороесейчас нужно.
Пробравшись по звериной тропке к воде, Медведев спешился, снял с Малыша накопытники, спрятал в сумку, а вместо них вынул длинный плотный плащ с капюшоном, сшитый из ткани двух цветов — с одной стороны он был совершенно черным, с другой — зеленым, под цвет травы и листьев. Этот плащ подарил ему когда-то один фряжский купец, которого он вызволил из татарского плена. Купец был так счастлив своему спасению, что готов был одарить Василия мешком золота, но татары все у него отняли, и тогда он снял со своего плеча этот плащ, сказав, что это самая дорогая вещь, которая у него осталась, поскольку сшит он руками его любящих юных дочерей. Плащ действительно был.замечательный, теплый и прочный, а кроме того — и это самое главное — превращал владельца в невидимку ночью и даже днем среди зелени. Медведев часто пользою вался этим плащом, всегда размышляя при этом о превратностях судьбы и юных дочерях фряжского купца, которым и присниться не могло, что плащ, сшитый их нежными ручками где-то в далекой Франции, будет носить какой-то неведомый им юноша в диковинной и таинственной стране, какой всегда казалось иноземцам Великое Московское княжество. Медведев накинул плащ на плечи зеленой стороной наружу, прихватил с собой два мотка прочной веревки — один потоньше, другой потолще, закрепив их у себя на поясе, подумал несколько секунд, не забыл ли еще чего, затем отпустил немного подпругу Малыша, некоторое время выразительно шептал коню что-то на ухо и, оставив его у воды, двинулся в обратный путь.
Он легко скользил между деревьями, не наступая на сухие ветки и не задевая мокрых, так что ни одна капля утренней: росы не упала на его плащ к тому времени, когда он бесшумно и незаметно, подобно призрачному лесному духу, подкрался почти к самому подножию дуба, на вершине которого находилось странное гнездо.
Укрывшись за соседней елью, так, чтобы из гнезда его нельзя было увидеть, Василий начал наблюдение.
Гнездо представляло собой прочную, сплетенную: из ветвей круглую площадку, обрамленную невысоким барьером, — эдакая большая корзина высотой по пояс человеку среднего роста. Как раз такого роста и оказался крепкий молодой парень, который сидел в этой корзине и, пока не вставая, был совершенно не виден снизу. Но иногда он поднимался и внимательно оглядывал окрестности, поворачиваясь во все стороны, так что у Медведева было достаточно времени как следует разглядеть его и убедиться, что это всего лишь юноша, лет семнадцати от роду, и что он там один.
Василий собрал в кучку лежащие под ногами еловые шишки и швырнул одну из них в густой кустарник недалеко от дуба. Парень вскочил на ноги и, высунувшись из-за барьера, начал всматриваться в кустарник. Ничего не разглядев, он успокоился и снова исчез.
Медведев бросил вторую шишку.
Парень снова высунулся.
— Кыш, — негромко сказал он, глядя вниз, —
пошла вон!
Ничего не случилось.
Парень озадаченно почесал затылок, внимательно осмотрел всю поляну, пожал плечами и снова исчез за краем корзины.
Медведев бросил третью шишку.
Парень резко вскочил на ноги и некоторое время пристально вглядывался в кустарник, затем, вынув из голенища сапога нож, зажал его в зубах и начал ловко спускаться по стволу дуба,
Василий спокойно вышел из-за ели, вынул лук со стрелой и, натянув тетиву, прицелился в парня.
Парень спрыгнул на землю, отряхнул руки, повернулся И изумленно застыл с ножом в зубах.
— Открой-ка пошире рот, — спокойно сказал
Медведев.
Если он все-таки не трус, попытается метнуть нож.
Парень открыл рот, молниеносно подхватил падающий нож и метнул.
Медведев слегка отклонил голову, и нож, направленный в его шею, прошелестел над плечом и вонзился в ствол ели за спиной.
— Ай-ай-ай, — сказал Василий. — Нехорошо.
Надо больше тренироваться. Встань-ка лицом к
дубу и подними повыше руки.
Парень молча повиновался. Медведев сунул лук и стрелу в колчан, вытащил из ствола ели нож, отрезал этим ножом кусок веревки потоньше из мотка на поясе, спрятал нож в голенище сапога и неторопливо направился к парню.
Тот повернул голову и, увидев, что Медведев безоружен, резко повернулся и, согнувшись, бросился на него, норовя сбить с ног ударом головы в живот.
Медведев хладнокровно уклонился, подставив ногу, и парень со всего размаху упал лицом вниз. Василии тут же прижал его спину коленом и, ловко заломив руки, начал аккуратно связывать. — Опять нехорошо, — пожурил он. — Никогда не бросайся, как бык, наклонив голову, потому что не видишь, что происходит впереди.
Василий быстро и крепко связал парня по рукам и ногам, затем резко перевернул на спину.
Парень набрал полные легкие воздуха, явно собираясь закричать. Медведев выхватил свой поясной нож и приставил к его горлу.
— Не советую, — сказал он. — Очень острый.
Одно движение — и от уха до уха.
Он взвалил парня на плечи, крепко прижимая его голову к своей груди, чтобы тот не забрал, и быстро понес в глубь леса, подальше от дороги. Выбрав в кустах ложбинку, которая не просматривалась даже с близкого расстояния, Медведев спустился туда, уложил парня на бок и уселся рядом на поваленном дереве.
— А теперь слушай внимательно, — сказал он. Меня зовут Василий Иванович Медведев, и волей Великого князя Московского Ивана Васильевича я законный, единственный и полновластный владелец земли, на которой ты лежишь. Государь дал мне право самолично казнить и жаловать всех, кого я сочту того достойным. Поскольку ты разбойник, пойманный на моей земле, я могу с чистой совестью повесить тебя вон на том суку. Хоть сейчас Тебя как зовут-то?
— Никола… — пересохшими губами пролепетал парень.
—Никола… А по батюшке? — любезно осведомился Василий.
— Епифанов сын…
— Как же, как же, — вспомнил Медведев, — я,
кажется, знаю твоего батюшку. Такой почтенный,
рассудительный человек в собольей шубе…
— Точно, — изумился парень.
— Вот видишь. Мне даже известно, что он не прочь бы оставить свое разбойное ремесло, да боится справедливого наказания — и не зря. Парень глядел на Медведева, как на пророка.
— Так вот, Никола, Епифанов сын, сейчас перед
тобой открываются две возможности. Либо ты
мне поможешь — и тогда я, возможно, закрою
глаза на ваше с батюшкой прошлое… Либо… Если
ты не захочешь этого сделать или, что еще хуже,
вздумаешь меня обмануть… Что ж, — ты будешь
первым, кого я повешу за разбой на моей земле, и
случится это не позднее завтрашнего утра. Поду
май. Даю тебе минуту.
Медведев уселся поудобнее и, казалось, углубился в расчет, сколько еще человек можно связать остатком веревки, что потоньше.
Никола облизнул пересохшие губы.
— Я согласен, — сказал он, — да и батюшка, ду
маю, тоже… А что надо делать?
— Пока точно ответить на мои вопросы. — Ва
силий вынул из-за голенища своего сапога нож
Николы и взвесил его на ладони. — Сейчас я от
правлюсь в ваше логово, и мой успех будет зави
сеть от того, что ты мне расскажешь. Если вдруг
ты ошибешься хоть в какой-нибудь малости или,
не приведи Господь, ненароком что-либо ута
ишь, — твой батюшка падет первым от твоего же
ножа. Ты видишь в десяти шагах за моей спиной
березу и прилипший к ее стволу осиновый лист?
Никола пригляделся и кивнул.
Медведев резко повернул голову и в то же мгновенье метнул нож за спину через плечо. Нож пробил красный прошлогодний листик, глубоко увязнув в белоснежном стволе, и тут же хрустальная прозрачная слезинка весеннего сока выкатилась из березовой раны. Василий отправился к березе, вынул нож, вернулся, снова сел и спросил:
— Ну что?
Лицо Николы побелело, как ствол березы.
— Я готов, — прошептал он.
— Где находится лагерь?
— Две версты отсюда — прямо по дороге.
— Сколько еще таких, как ты, наблюдателей на
пути?
— С этой стороны смотрителей больше нет.
Нас всего четверо. Один следит за дорогой от Ме
дыни, один — от монастыря, я — от Картымазов-
ки, а главный смотритель — на дубе посреди лаге
ря. Оттуда видны все три наших дерева.
— Значит, скоро обнаружат, что тебя на месте
нет?
— Не-е-с. Оттуда видно, только когда подаешь знак. А так велено не высовываться…
— Когда и какие знаки подаются?
— Если едет кто чужой, незнакомый, — до трех
человек — машешь над головой белой тряпкой.
Если большой отряд — красной. Тогда общая тре
вога и все с оружием выезжают навстречу. Но еще
никто никогда не подъехал к лагерю ближе, чем
за две версты. Поэтому никому даже не ведомо,
где он расположен.
— Как часто меняются ваши смотрители?
— Каждый сидит весь день — от светла до
темна.
— А ночью?
— По два человека караулят на каждой дороге.
— Как охраняется сам лагерь?
— За сто шагов от стоянки в лесу вырублены
просеки — со всех трех сторон. На каждой — по
два часовых. Они ходят так, что все время видят
просеку. Ночью зажигают факелы и удваивают ка
раул.
— Ты сказал «с трех сторон». А с четвертой?
— С четвертой, позади за лагерем — болото.
Черным называется. Там трясина засасывает —
никак не пройти.
— Точно?
— Вот те крест! — побожился Никола.
— Ладно. Сколько человек в вашей шайке?
— Да около сотни будет. Одних, мужиков сорок
восемь, ну и… бабы да детишки до пятнадцати лет.
А кто старше — переходят в отряд.
Василий уже хотел было задать следующий, очень важный для него вопрос, как вдруг его осенила странная догадка и он с замиранием сердца спросил:
— Послушай, а молодые девицы… э-э-э… ну, в
том смысле, что на конях и с оружием в отряде
есть?
Никола уставился на него с изумлением.
— Не-е-е, ты что, государь, как же это можно — баба да с оружием?! Женщины только в землянках за лагерем имеют право жить. Они готовят, стирают, за детишками смотрят, но моложе тридцати у нас, пожалуй, никого нет, и все замужем за нашими мужиками.
Медведев облегченно вздохнул.
— Я думал, у вас лагерь, а там просто село,
что ли?
— К нам в отряд людишки целыми семьями
приходят — а почему? Да потому что в этих мес
тах жить смертельно опасно! Литовские вельможи
с московскими непрерывно ссорятся из-за земель
да богатств, и тут такое творится! А у нас в лагере,
как у Бога за пазухой. За пять лет еще ни один чу
жой человек даже близко не подошел! Нас все бо
ятся и по ту сторону Угры и по эту, во как!
— Понятно. А кто у вас главный?
— Бывший полковой воевода Антип Русинов.
Очень головастый мужик! Грамотный, и хитер,
как черт, — никогда не поймешь, что на уме дер
жит. Первый помощник у него — Софрон Кривой.
У-у-у, этот свирепый, злой мужик А подручный у
Софрона — Захар Мерин — тот и вовсе убивец.
Эти двое — самые лютые, а остальные мужики у
нас ничего — тихие, смирные, за оружие только
по делу берутся, а так — мухи не обидят… Если бы
не Антип, Софрон с Захаркой много бы лишней
крови пролили. Но Антипа боятся. Антип, он вро
де ласковый, спокойный, но если что не по его
воле будет — казнить может беспощадно лютой
смертью.
—А как выглядят эти трое?
— У Антипа левой руки нет — ладонь по кисть
обрублена. Крепкий мужик, лет за сорок. Софрон - высокий, худой, без глаза, потому и кривым зовется. Захарка — малого роста, юркий и все хихикает — ехидный такой.
— Как устроен лагерь?
— Квадратом. В центре старый дуб, где главный
смотритель сидит, вокруг большая поляна — на
ней основные землянки. В одной — самой боль
шой собираются все, когда Антип позовет, если
погода плохая. А в хорошую он обычно прямо
под дубом и командует. Рядом его жилая землянка
и погреб с продовольствием. Вся поляна кольцом
телег окружена, а подальше за поляной — наши
землянки. Там мы все и живем.
— Сколько людей сейчас в лагере и что делают?
— Да, почитай, все на месте, кроме смотрите
лей да часовых. Сегодня Антип отдыхать велел, а
ночью, говорят, дело какое-то затевается, а ка
кое — не знаю…
— Я знаю,— сказал Медведев. — В гости ко мне
собираетесь. Последний вопрос: как пересечь
просеку, чтоб часовые не заметили?
Никола вздохнул и посмотрел Медведеву прямо в глаза.
— Никак нельзя, — тихо сказал он. — Даже из
наших никто никогда не прошел незаметно.
— Ладно, посмотрим, — улыбнулся Медведев,