Корпус современного водоизмещающего судна, его двигатели, вспомогательные механизмы и устройства в основном изготовлены из специальных сталей, которые в значительной степени обладают магнитными свойствами, т.е. свойствами ферромагнитных материалов. Судостроительная сталь обладает свойствами как «твердого», так и «мягкого» в магнитном отношении железа. А это значит, что во время постройки судно приобретает остаточную намагниченность, которая сохраняется постоянной определенное время.
С другой стороны, судно имеет способность намагничиваться (или размагничиваться) в магнитном поле, которое действует на судно в данный момент. Постоянный судовой магнетизм и временная намагниченность мягкого железа создают в окружающем пространстве судовое магнитное поле. На любой магнитный прибор, помещенный на судно, действует не только магнитное поле Земли, но и магнитное поле судна, т.е. прибор находится под действием суммарного магнитного поля.
Таким образом, магнитная стрелка на судне устанавливается не в плоскости магнитного меридиана, а в плоскости действия вектора напряженности суммарного магнитного поля.
Величина девиации зависит от нескольких факторов:
Ø От расположения магнитных масс относительно компаса, т.е. от места установки компаса. В наилучших условиях находятся главные компасы, которые наиболее удалены от основных магнитных масс судна.
Ø От курса судна, так как напряженность судового магнитного поля является функцией курса.
Ø При крене судна появляется дополнительная девиация — креновая, знак которой зависит от стороны накренивания судна. На волнении креновая девиация раскачивает катушку в такт накрениваний судна.
Ø От района плавания в связи с изменением напряженности магнитного поля 
при перемене широты.
Девиация магнитного компаса не остается постоянной при эксплуатации судна. Все виды девиации изменяются при перевозке грузов, обладающих собственным магнетизмом, а также после перемещения магнитных масс относительно компаса (после перестройки корпуса, надстроек и изменения положения оборудования). Она также зависит от состояния намагниченности судна и поэтому может измениться от перемагничивания судна при длительной стоянке в одном положении (в ремонте, на отстое и т.п.), при воздействии на судно сильных магнитных и электромагнитных полей (при электросварке, ударах молнии и т.д.), при сильных сотрясениях корпуса (во время плавания во льдах, при слеминге[1] в штормовую погоду, при столкновениях и т. п.).
Девиация компасов на стальном судне может достигать значительных величин — до нескольких десятков градусов. Суммарная магнитная сила (магнитного поля судна и поля Земли) в этом случае может оказаться недостаточной для надежной работы компаса. Указанные обстоятельства вызывают необходимость уменьшения величины девиации или, как принято называть, уничтожения девиации.
Принцип уничтожения девиации заключается в создании с помощью специальных компенсаторов (постоянных магнитов, брусков мягкого железа) магнитного поля, равного по величине и такого же характера, как судовое поле, но обратного по направлению. Магниты устанавливаются внутри нактоуза компаса в специальных каретках, закрепляемых на трубе девиационного прибора. Часть магнитов устанавливается параллельно диаметральной плоскости судна (продольные магниты), а часть — перпендикулярно (поперечные магниты). Креновая девиация обычно уничтожается при помощи вертикального магнита.
Уничтожение девиации производят на полигонах, имеющих необходимое оборудование (ориентиры, створы, палы). На судне все должно быть установлено и закреплено в походном положении. Особое внимание необходимо обратить на предметы и оборудование, расположенные недалеко от компасов. Положение подвижных конструкций и оборудования (например, мачт) должно быть оговорено в таблице девиации. Уничтожение девиации производят не реже 1 раза в год, а также по усмотрению капитана, например, в тех случаях, когда обнаружено несоответствие табличной девиации ее наблюдаемым величинам.
По целому ряду причин уничтожение девиации не может быть выполнено абсолютно точно. Такими причинами являются: случайные и систематические ошибки измерений, несовершенство применяемых приборов, а также методические неточности уничтожения девиации. Девиация, наблюдаемая у компасов после уничтожения всех видов девиации, называется остаточной. Ее величина не должна превышать у главных компасов — 3°, а у путевых — 5°.
[1] Слеминг (от англ. slam — хлопать) - явление удара днищевой части носовой оконечности корпуса о воду в процессе продольной качки судна при его движении на встречных волнах.