Леса горной системы Сихотэ-Алиня и Приамурья признаны Международным Союзом Охраны Природы (МСОП) как один из центров растительного многообразия, содержащий более 3000 видов сосудистых растений и множество их экзотических сочетаний. Это побудило Комиссию по Всемирному Наследию ЮНЕСКО включить ряд охраняемых территорий центрального Сихотэ-Алиня в список претендентов на получение этого высокого международного статуса. Часто этот регион рассматривают как нижнюю часть Амурского бассейна, включающую остров Сахалин. В свое время территория избежала покровного оледенения и стала своеобразным климатическим резерватом для множества видов и сообществ при очень высоком уровне эндемизма растений и беспозвоночных. (Кревер и др., 1994, Харкевич, 1993). Аналогичные леса когда-то покрывали Китай, Корею и Японию, но сегодня они сильно деградировали из-за чрезмерного использования.
Уникальная биогеографическая история региона привела к сочетанию в единой экосистеме таких неожиданных видов как тигр, леопард, кабарга, гималайский и бурый медведь, олени и лососи. К сожалению, большинство коммерчески значимых лесов Дальнего Востока сосредоточено в этом же регионе. Хотя здесь есть и другие территории, важные с точки зрения биоразнообразия. Так называемый "Хвойный остров" в центре Камчатки хранит водотоки богатейших в мире лососевых рек, которые в свою очередь кормят десятитысячную популяцию камчатских бурых медведей..
Стабилизация климата
Не менее важную роль обширные массивы сибирских и дальневосточных лесов играют как регулятор климата планеты. Тайга - огромный резервуар углекислого газа, который ученые считают главной причиной глобального потепления. Профессора Орегонского университета Кольчугина и Винсон оценивают суммарный запас углерода в российских лесах в размере одной седьмой всего мирового запаса, или 75 % того, что хранят бореальные леса. Таким образом, будучи сохранены, российские леса могут сыграть решающую роль на планете в качестве ее зеленых "легких", вторых после великих лесов бразильской Амазонии.
В то же время, интенсивное сведение российских лесов неизбежно и существенно ускорит выделение большого количества углерода в атмосферу и глобальное потепление климата (Хаммонд, 1994). Этот процесс во многом зависит от характера ведения лесозаготовок. Если применяется технология выборочных рубок с сохранением разнообразной структуры леса, выброс СО2 оказывается минимальным. Если ведутся сплошные рубки на конкретном участке, обезлесение не только ведет к высвобождению больших количеств углерода, но и резко снижает способность леса к его удержанию из-за нарушения структуры леса (Гринпис, 1994). На Дальнем Востоке более 90 % лесов подвергается сплошным рубкам. Кроме того, вопреки распространенному мнению, лесовосстановление далеко не всегда возвращает углерод земле. Специальные исследования на лесных плантациях показали, что они способны удерживать от одной трети до половины углерода по сравнению с тем, что мог бы естественный лес на той же площади (Вудвэлл, 1993). Опасность истощительных методов лесопользования, и это доказано наукой, как раз и состоит в снижении многочисленных и взаимосвязанных защитно-экологических функций лесов - почво- и водозащитных, климаторегулирующих, имеющих местное, региональное и глобальное значение. Однако, для оценки этих воздействий, к сожалению, пока нет строгой научной базы, и аналитикам приходится зачастую прибегать к субъективным и опосредованным оценкам.
Леса на вечной мерзлоте
Примерно 75 % преимущественно горных дальневосточных лесов расположено в зоне вечной мерзлоты, которая сохраняет почвенную влагу, обеспечивающую жизнь леса. В сухие летние месяцы мерзлота подтаивает, поставляя влагу и минеральные соли поверхностным слоям почвы и покрывающей их растительности, в том числе и лесной. Зимой все вновь замерзает, влага сохраняется, обеспечивая этим круговоротом здоровье северных лесов.
При вырубке таких лесов происходит также интенсивное выделение метана, воздействие которого на процессы глобального потепления в 10-20 раз существеннее, чем воздействие углекислоты. Крупномасштабные рубки приводят к искусственному таянию мерзлоты, открывая большие ее пространства прямым солнечным лучам и превращая ранее лесные территории в болота. В естественных условиях отмирающие растения не разрушают мерзлоту, они накапливаются на почве. Но когда мерзлота превращается в болото, этот органический материал разлагается быстрее, и свободный метан выделяется из растений и из самой мерзлоты. Постепенно эти почвы высыхают и могут превратиться в пустыню. Большинство таких зон, подвергнутых сплошной рубке, никогда не восстанавливается. Ученые также предупреждают, что значительное потепление климата Земли может в свою очередь привести к дальнейшему интенсивному таянию больших массивов вечной мерзлоты. Новые порции освобожденного метана еще больше ускорят процесс потепления, и весь цикл далее пойдет с неконтролируемым нарастанием.
В целом сохранение крупных массивов Российских лесов очевидно способствует сдерживанию происходящих климатических перемен путем сохранения углекислоты в земле за счет предотвращения вырубки лесов на весьма чувствительных к таким воздействиям мерзлотных почвах. Кроме того, сохранение естественных лесных ландшафтов обеспечивает необходимые миграционные коридоры для животных, которые вынуждены менять места обитания для адаптации к происходящим антропогенным и климатическим изменениям.