Правление Павла I (1796-1801) одни историки называют «непросвещенным абсолютизмом», другие — «военно-полицейской диктатурой», третьи — считают Павла «русским Гамлетом», четвертые — «романтическим императором». Однако даже те историки, которые находят позитивные черты в правлении Павла, признают, что он ставил знак равенства между самодержавием и личным деспотизмом.
Павел I вступил на престол после смерти матери в возрасте 42 лет уже зрелым, сложившимся человеком. Екатерина II, подарив сыну Гатчину под Петербургом, удалила его от двора. Павел в Гатчине завел жесткие порядки, основанные на железной дисциплине и аскетизме, противопоставив их роскоши и богатству петербургского двора. Став императором, он попытался укрепить режим путем усиления дисциплины и власти с тем, чтобы исключить все проявления либерализма и свободомыслия в России. Характерными чертами Павла были резкость, неуравновешенность и вспыльчивость. Он считал, что все в стране должно быть подчинено установленным царем порядкам, на первое место ставил исполнительность и точность, не терпел возражений, порой доходя до самодурства.
В 1797 г. Павел издал «Учреждение об императорской фамилии», по которому отменялся петровский указ о престолонаследии. Престол отныне должен был переходить строго по мужской линии от отца к сыну, а при отсутствии сыновей — к старшему из братьев. Для
содержания императорского дома было образовано ведомство «уделов», которое управляло землями, принадлежавшими императорской фамилии, и жившими на них крестьянами. Был ужесточен порядок службы дворян, ограничено действие Жалованной грамоты дворянству. В армии насаждались прусские порядки.
В 1797 г. был издан Манифест о трехдневной барщине. Он запрещал помещикам использовать крестьян на полевых работах по воскресеньям, рекомендуя ограничивать барщину тремя днями в неделю.
Павел I принял под свое покровительство Мальтийский орден, а когда Наполеон захватил Мальту в 1798 г., объявил Франции войну в союзе с Англией и Австрией. Когда же Англия оккупировала Мальту, отвоевав ее у французов, последовал разрыв отношений с Англией и союз с Францией. По договоренности с Наполеоном Павел послал 40 полков донских казаков на завоевание Индии, чтобы досадить англичанам. Дальнейшее пребывание Павла у власти было чревато для страны потерей политической стабильности. Не отвечала интересам России и внешняя политика императора. 12 марта 1801 г. при участии наследника престола будущего императора Александра I был совершен последний в истории России дворцовый переворот. Павел I был Убит в Михайловском замке в Петербурге.
[1] Теория «Естественного права»: все люди от природы свободны и наделены равными правами. Но люди постепенно заняли огромные пространства и поэтому добровольно делегировали часть своих естественных прав «лучшим представителям племени», а они нарушили «Естественный закон» и закрепили «несправедливость» законодательно, что привело к появлению рабства. Вернуться к справедливым законам можно лишь с помощью просвещения народа. Просвещенное общество вновь установит справедливые законы, которые приведут к свободе, равенству и братству.
[2] Основные положения «Наказа» можно свести к следующим:
- распространение просвещения, искоренение беззакония;
- умножение народного благосостояния;
- обоснование «естественного характера» самодержавной власти;
- признание самодержавия источником всякой власти: законодательной, исполнительной и судебной.