| Ч |
ерез два месяца передовые отряды Четвёртого Легиона во главе с самим императором уже были в приграничных провинциях. Войско представляло собой грозно выступающих тысяч воинов, тяжелых и лёгких всадников, грозных элефантов с катапультами, щетинящуюся стволами пушек артиллерию, парящих в небе виверн и воздушных шаров с бомбами и арбалетчиками. С ними выступили также несколько сотен закалённых в боях дворфов, которых император содержал на восточной границе – тамошние горные крепости нуждались в надлежащем контроле. Кому, как не дворфам, ведать обороной в горах, рассуждал император, выплачивая ежегодное жалованье наёмным сородичам Грорина. Эти наемники примкнули к отрядам самого Грорина, движимые родственными чувствами, но управляли ими командиры Империи, а не Стальнорук. На горизонте солдаты авангарда, гарнизоны уцелевших крепостей и дворфы уже видели огни орочьих костров.
***
Уже через неделю успешные атаки виверн[14], обстрел из артиллерии и наскоки конных войск привели к тому, что орки начали отступать обратно к границам империи, а пехота распределилась по гарнизонам крепостей, существенно облегчив службу тамошним воинам. Иногда им попадались разрозненные отряды орков, но те трусливо удирали, уже будучи в курсе о пришествии Четвёртого Легиона. И много побед, то здесь, то там, было одержано одраггару в те дни.
Первые стычки быстро сменились ожесточенными схватками, и Вэурду приходилось все больше растягивать свои силы – не слишком большие, но хорошо вооруженные отряды орков появлялись единовременно в разных местах, пытаясь пробить защиту войск. Командиры старались не дробить силы Легиона, но неведомый враг не давал собрать силы, действуя невероятно быстро и организованно. И бывалые одраггару начинали чувствовать беспокойство, будто их пытались заманить в ловушку.
Вскоре, уже у самой границы Империи, авангард Четвертого Легиона столкнулся с большим войском орков. Войска одраггару составляла пехота, которую усиливали элефанты, и в виде прикрытия с воздуха летели виверны.
Перед ними выступили одетые в броню отряды врага – это были не серокожие дикари, но вооружённые и защищённые зеленокожие воины. Они мчались с гор, и войско, кроме орков, составляли боевые машины. Многочисленные катапульты и баллисты, плевавшиеся камнями и стрелами, сбивали виверн одраггару. Однако тех было целых три десятка, и везде ими разрушалась то одна, то другая орочья махина. Но находчивые орки цепляли виверн огромными кошками-крючьями из баллист, а затем расстреливали их из своих композитных луков, неумолимо продвигаясь к армии одраггару.
Продираясь вперёд под огнём виверн, орки сталкивались с тактикой людей. Расступаясь в стороны, люди образовывали коридоры, сквозь которые на врага с трубным рёвом, от которого закладывало уши, бежали элефанты, давя орков, как насекомых. Но насекомые кусались. Орки вели обстрел из баллист, а многие, как бешеные, прыгали прямо на элефантов, вонзая им в ноги огромные и широкие клинки. Даже если орки погибали под стрелами сидевших на огромных животных воинов, следующие пытались сделать «лестницы» из подобного оружия и своих тел. И у них получалось. Несколько элефантов было убито – либо от истечения кровью, либо от того, что обезумевшие от ярости орки всё-таки с помощью своих «лестниц», а далее с помощью уже людских канатов и креплений взбирались животным на спину, и убивали их и вырезали людей наверху. К тому же, помимо виверн и элефантов, орки, неистово прорываясь вперёд, сталкивались с отрядами воинов, следовавшими за элефантами, и тогда люди дрожали под натиском свирепых воинов, которые были больше животными, нежели разумной расой.
Всё же, какова бы ни была ярость орков, их сила и стойкость, их всех перебили люди, затоптали элефанты и сожгли виверны. Но в тот день люди увидели, что орки не были беспомощны против их технологий.
Много лет они были лишь жалким сборищем вырождающихся, досаждающих местным жителям дикарей, досадной помехой в славной жизни Империи. Каких-то полвека назад такие орки были реликтом, а их армии последний раз видели при Падении Уздум-Бар'Узкад, почти три века назад. Теперь настоящие орки вернулись. Неужели из реликта они превратились в грозных врагов, способных пошатнуть могучее государство? Тогда - кто знает, какие ещё забытые расы могли восстать из небытия в глубинах Царства Мрака…
***
В походном шатре императора настроение не было подавленным – но и праздничным его назвать было нельзя.
- Слава Империи! Ваше Величество, докладываю о количестве потерь!
Ликтор протянул императору свиток, где были записаны цифры, полученные от лекарей и жрецов Света, и Вэурд нахмурился.
- Одна треть?! О, именем Бога Света и всех Его Ангелов! Целая третья часть нашего передового отряда была нами утрачена в первом же сколько-нибудь крупном сражении?
- Ваше Величество, - обратился к Вэурду командующий Пламенным Кулаком Хорбаг, статный воитель с выгоревшей кожей, бритыми волосами и короткими рыжими усами, - лучше нам распределить наши силы, а вперёд послать эскадры виверн и воздушных шаров, мобильные части артиллерии и лёгкую кавалерию.
- Где ж они раньше-то были… - проворчал император.
- Повсюду с флангов постоянно возникают новые угрозы орочьих вторжений, а впереди все было чисто. Мы не смогли предупредить эту атаку врага с фронта теми силами, что у нас были.
- Кстати, о новых угрозах, - вмешался Гэдмолт. - Сейчас Башня Ордхолд успешно отражает натиск Бессмертного Орка силами своих паладинов и жрецов.
- Орка-некроманта?! Мало нам одного Старшего Некроманта[15] было… Враг пытается подобраться к нашей Башне в Скалистых Угорьях. После того, как мы освободим эти земли от орочьей напасти, мы должны будем сместить наш взор к северо-востоку, к Скалистым Угорьям, - проговорил Эградд, средний сын Серка, плечистый и рослый воин с буйной копной каштановых волос и курчавой бородой.
- Мы должны делать это уже сейчас. Гэдмолт, раз ты говоришь об Орке-некроманте, значит, одними паладинами дело не обойдется. Я думаю, наш Четвёртый Легион прекрасно справится с ним вместе с силами Ордхолда, а ополчение продолжит сражаться здесь, - ответил ему старший брат, Дагурроб, худой как скелет, еще выше своего брата, отращивающий черные волосы, заплетенные наподобие веревок.
- Отправим к Башне воздушные силы, ваше высочество, - поправил его Хорбаг.
- Так тому и быть, - кивнул Вэурд. – Серк, отправляйся к Ордхолду вместе с сыновьями, полетайте немного. – Сын императора, самый высокий из всех, с темными вьющимися волосами и аккуратной бородой, поклонился и вывел сыновей наружу. - Я же возглавлю наши армии здесь, и Клинком Огня я прогоню нечистых с нашей земли! Гэдмолт?
- Я отправлюсь к Ордхолду, а после того, как мы изгоним Врага оттуда, присоединюсь к твоему войску.
- Теперь мы должны отогнать врагов как можно дальше от Империи, и разгромить их нечестивые полчища! Что ж, всё на этом. Совет окончен, друзья.
***
Приграничные битвы закончились, и пришёл черёд крупных сражений, в которых побеждала Империя Одраггару.
В рядах триариев[16] Четвертого Легиона сражался сам Вэурд, и его Меч разил огнём орков, прорубавшихся до рядов ветеранов. Обычно о них волны врагов и разбивались, и тогда приходил черед орочьих камнеметных машин. Но боевые маги всегда были наготове, сжигая снаряды орков Светлым Огнём. А когда приходил черед ответных бросков элефантов и ударов артиллерии, войска врага рассыпались и уходили все дальше на юго-восток, преследуемые войсками императора. И все же бои были жестокими – не всегда маги Света и Порядка могли сдерживать темные орды Хаоса. Но всякий раз храбрость воителей Четвёртого Легиона, вдохновляемая непоколебимостью самого императора, помогала Одраггару одерживать победу за победой; к тому же магические щиты Света охраняли войска Одраггару. Орков необходимо было уничтожить, чтобы впредь не повторялись их вторжения, но вечно гнаться за ними всеми силами было невозможно, и постепенно Четвёртый Легион оставлял свои когорты в восточных пределах империи. В этих отрядах присутствовали все воинские подразделения – артиллерия, кавалерия, авиация. Соединения размещались в стратегически важных точках – на холмах, у перекрестков дорог, в крупных поселениях. Врагу нельзя было позволять прорываться в глубь страны через все расширяющийся коридор между основными силами Одраггару – армией Серка на севере, возле Башни, и силами Вэурда, уходившими на юг.
У Ордхолда же воинству Порядка сначала было весьма трудно сражаться – не только и не столько потому, что маневры осложняла гористая местность. В его округе Враг дестабилизировал магические потоки, устроив Аномалии Хаоса – неконтролируемые выбросы магической энергии, проявляющиеся в виде областей определенных, довольно неприятных, заклинаний. Воины теряли кровь, или резко слабели, или же теряли рассудок, становясь безумцами разной степени невменяемости. К тому же, хотя враг и был известен, легче от этого не было. Бессмертный орк-некромант вот уже многие столетия пытался возродить Великую Тёмную Орду – могучее неисчислимое воинство, сражающееся на стороне Тьмы. Орки, тролли, огры[17], великаны[18], нежить и всяческие зверолюды – все они должны, по планам бессмертного орка, собраться в ритуале под названием Хоррг – и тогда Тёмная Орда гигантским валом накроет земли и страны Света, и наступит правление Пустоты в Дуктāсхэте. Глуграгш – таково имя этого зловредного орка. И он действительно искусно владел не только некромантией, но и энергиями Пустоты, так что магам и паладинам Ордена Света было трудно противостоять чуждой энергии… пока не выступили войска под командованием Серка. Виверны вместе с отрядами Башни Магии организованными, хорошо продуманными атаками сожгли и обратили в бегство многих врагов, а воздушные шары разбомбили орочьи лагеря. Не последнюю роль сыграл и архимаг Гэдмолт, разрушивший вражеские заклятья и разрядивший ловушки адептов Пустоты. Так Глуграгш с основными силами был вынужден снять осаду с Ордхолда и отступить в глухие леса Скалистых Угорий, за пределы Империи. Там он исчез из виду, хотя те земли прочесывали карательные отряды паладинов Башни под прикрытием воздушных сил Четвёртого Легиона. Не найдя Глуграгша, они обнаружили троллей[19] и позвали их себе на службу – охранять леса от древнего орка и его армий. Некоторые тролли согласились помогать людям, но иные ушли оттуда, в безлюдные земли – туда, где горы выше, чащобы непролазнее, пещеры глубже, а песчаные равнины пустыннее.
У Ордхолда силами Империи Одраггару была объявлена победа.
А вот далеко к югу дела стали хуже. Вэурд вместе со своими армиями уже отошёл очень далеко от Ордхолда и приблизился вплотную к южным лесам. И тут же плодородные земли подверглись фронтальному вторжению совместных сил врагов, взявшихся буквально из ниоткуда. Как объясняли потом в летописях ученые магистры, такое внезапное нападение стало возможно лишь благодаря огромной мощи порталу, но откуда он мог появиться в Империи – оставалось загадкой. С одной стороны выступил Глуграгш – он вел некромантов и магов Пустоты вместе с серыми и чёрными орками, ограми, зверолюдами[20] и нежитью[21]. С другой же – многочисленные орды хорошо вооруженных и хитрых орков, зелёных и белых цветов кожи. В сердцах жителей Империи поселился неведомый доселе страх – как будто холодная рука Смерти проникла сквозь согревающий, надежный Огонь, хранивший Империю. Гарнизоны крепостей и оборонные рубежи были сметены чудовищной волной чуждых человеку тварей, и с гор на равнины Империи потекла лавина смерти.
Случилось то, чего опасались имперцы. Враг обманул их, заставил поверить в собственные силы, а сам лишь оттягивал время и готовился к основному удару всех своих сил. Он заманил часть войск слишком далеко на юг, разделив основные силы Империи на две большие группы. И тогда вражеские войска со всей своей мощью обрушились на смехотворные оборонительные рубежи. Много крепостей и поселений было сожжено орками, много людей убито, а земля пропиталась кровью воинов, простых горожан и селян. Враг неумолимо продирался сквозь заслоны имперцев, методично перемалывая оборону Одраггару, безжалостно вгрызаясь все глубже в Империю. Люди попали в ловушку – Враг двигался слишком быстро, захватывая все новые пространства прежде, чем подавлялось всякое сопротивление жителей на покоренных территориях. Страх, смерть, отчаяние и безысходность захлестнули одраггару в те дни, терзая их душу и плоть – во всех смыслах. Злая сила, веками сдерживаемая Империей, прорвалась в ее нутро, угрожая смертью всему живому.
Тогда-то и поползли слухи о возвращении Уграш’Харга Зловещего – орка, наводившего страх на Срединные Земли. В годы расцвета его кровавых деяний, в ходе битв у Кэбданских Гор пало объединенное войско высших эльфов, дворфов и людей Империи и Орды. Буря огня и смерти, управляемая Уграш'Харгом, прошлась тогда по северо-восточным регионам Срединных Земель – королевство высших эльфов сильно уменьшилось, а последние остатки цивилизации в огромном регионе к востоку от мунгольской Орды совершенно исчезли. Все это происходило более чем за полвека до этой новой вспышки насилия. И вот, большая война разгоралась вновь.
Вэурд и Серк едва сумели остановить смертоносную лавину – если бы император не разослал срочные депеши с молодыми вивернами, а Серк не выслал бы паладинов и воздушные силы от Ордхолда к возделываемым землям, Враг быстро добрался бы до центральных регионов Империи. Это были два крупных полуострова и их окрестности у низовий Драконовой Реки, где располагались основные крепости, рудники, мануфактуры, порты, открывающие морские пути к западной части Империи - да и вообще там было сосредоточено население Одраггару. Захватив даже часть крепостей, рудников и хотя бы один порт, Враг смог бы беспрепятственно пройти в западные пределы Одраггару, и тогда Империя быстро пала бы. Но этого не случилось благодаря удару с воздуха, а затем и атакам кавалерии вместе с когортами легкой пехоты и батарей пушек. Император вместе с сыном и внуками начали сжимать гигантские клещи вокруг вражеских армий – Серк с сыновьями с севера, а Вэурд с юга. Также из центральных регионов Хорбаг призвал Пятый Легион, обрушившийся на Врага со всей мощью.
Врагам ничего не оставалось, кроме как уходить на восток. Но они не уходили, а лишь продолжали сражаться – и их ярость была даже сильнее, чем в самые первые дни войны. После себя они оставили истерзанную землю, груды костей и пепелища. Все дороги были разбиты, угодья разорены, реки отравлены, селения опустошены, мосты сожжены. Разруха пришла в благополучную Империю. Ближайшие сильные соседи – мунгольская Орда и королевство высших эльфов Эльвалиат – переживали не лучшие времена. Эльфы сражались с обнаглевшими варварскими племенами к югу от своего королевства и со злой силой к востоку. Орда еще не оправилась от внутренних потрясений гражданской войны, и зализывала собственные раны от вторжения могущественного врага далеко к западу. Империя была предоставлена самой себе.
Каждый шаг армий Империи отзывался болью в сердцах воинов одраггару – но тем сильнее было их желание изгнать захватчиков из своей родины. Несмотря на все их старания, враг слишком сильно жаждал победы, и не сдавался.
Глава 3. Падение Вэурда
[Прошло шесть месяцев изнурительной войны]
К восточным провинциям подошли еще три элитных Легиона, а войска Врага пополнились новыми силами, страшнее и могущественнее орков. Война затягивалась. Никто не мог заставить другую сторону уступить, податься назад. С трех сторон – севера, юга и запада - вокруг орочьих орд понемногу сжимались имперские силы, подобно челюстям, но орки то и дело пытались разжать их.
Враги, казалось бы, просто прошли дальше, чем за последние несколько тысяч лет. Они не успели добраться до сердца империи, даже не приблизились к нему. Но зато без особых усилий скрупулезно уничтожили весь приграничный регион Империи, и весьма потревожили ранее «безопасные» районы.
Вот уже полгода лучшие силы Империи – теперь уже все пять элитных Легионов – вместе с паладинами Ордхолда и дворфами бились с орками, и все усилия магов и жрецов Света приводили лишь к тому, чтобы не давать порче Пустоты проникать за линию фронта. Глуграгш и его союзники, Герольды Пустоты, противостояли эльфийскому магу и его подчиненным, а орки Уграш’Харга были достойными противниками для воинов и паладинов Одраггару.
Никогда ещё Вэурд не сталкивался с подобным. За все время его правления – а длилось оно уже тридцать лет - орочья угроза не вставала перед ним в таком масштабе. Не раз и не два одно лишь крупное сражение решало исход орочьего набега. Раньше орки, едва нарушив границы Империи, сталкивались с яростным сопротивлением и всегда бежали назад, терпя одно поражение за другим на протяжении многих сотен лет.
И теперь император отчаянно искал, как победить этого возродившегося из тьмы полузабытых времен Врага. Лишь теперь император начал понимать, что это не просто очередная бабушкина страшилка. Он был ребенком, когда Кэтх'Ан, могучее царство дворфов, не сумели отбить у Врага, и Уграш’Харга, последнего крупного вождя орков, старики помнили под именем Зловещий. Кто такой Глуграгш, он понял только три месяца назад, когда воочию увидел жуткое колдовство, удерживающее войска пяти элитных Легионов. Некромантия – это страшно, когда твои же товарищи, пав в бою, идут затем против тебя. Но не только она была головной болью воинов. Неведомые, злые и чуждые голоса раздавались из-под земли и с небес, страшные видения неведомых созданий, тянущих призрачные пальцы к людям, и погруженных во мрак, цветущих некогда просторов. Всё это подавляло волю, корежило сознание и ломало психику простых воинов. Маги и жрецы Ордхолда и пяти Легионов как могли разгоняли эту жуть, но им не удавалось достичь источника опустошительной энергии. Лишь архимаг Гэдмолт в одиночку охотился на Герольдов Пустоты – эти твари были окутаны покровом древних и мрачных тайн – то ли они были темными богами, то ли демонами, то ли могущественными смертными, отдавшими свою душу Пустоте. Вэурд мало что понимал из древних преданий.
Работа архимага не оставалась незамеченной - в последние несколько недель в борьбе людей против орков и прочих врагов наметился прогресс. Благодаря усилиям Гэдмолта Пустота уходила, и Свет снова озарял воинство Порядка. А вместе с Его благословением в войсках поднимался боевой дух, и сражаться становилось легче. Сам Вэурд тоже не тратил времени даром – он хотел покончить с главарями этой орочьей банды. Он поручил лучшим шпионам выслеживать самого Уграш’Харга.
[…Так прошло ещё два месяца]
Постепенно возобновившийся натиск сил Империи отбрасывал орков все дальше, вновь гоня врагов к границам Одраггару. Силы Ордхолда постоянными ударами с северных регионов Империи дробили силы орков, Легионы же медленно, но верно теснили их к востоку. Потери с обеих сторон были крупными – орки постоянно огрызались, не желая уходить из Империи. Орки не желали сдаваться.
Разведка не дала результатов – то и дело Вэурду присылали головы шпионов, которых он посылал для обнаружения командира орков. На их лбах издевательски было начертано одно и то же слово. Уродливыми орочьими буквами, но на Всеобщем Наречии кровью было выведено имя вождя армий Врага.
Уграш’Харг.
И все же армии императора загнали его войска к пограничным районам империи, в густые леса и бесплодные скалистые пустоши.
Однажды, на рассвете в шатер императора внесли тело. Впереди него шел Манрайдор, который за время войны успел дослужиться до первого центуриона гастатов[22] десятой когорты Четвертого Легиона. Лицо его было страшнее грозовой тучи.
- Ваше Величество… прислали последнего. Без головы. Эти твари изуродовали его. Освежевали и завернули в его же кожу. На ней сообщение.
Лицо Вэурда запылало. В прямом смысле. Глаза превратились в горящие угли, а седые волосы покраснели - будто раскалились.
- Что там?
- Вызов на поединок. От главного.
- Куда?
- В лес. Там есть выжженное их злой магией место. Сказано прийти одному, иначе они выжгут и зальют кровью нашу землю.
- Их силы слабеют с каждым днём, Манрайдор, и совсем скоро мы выдворим их из нашей империи. Я не боюсь их пустых угроз. Да, я послал парней на смерть. Здесь я проиграл – не нашел этого ублюдка. Но никогда в жизни я не послушаю его ничтожного хвастовства. Мы продолжим наступление, и на этот раз я буду в самых первых рядах.
***
В тот же день, после заката, на Ордхолд обрушилась ужасающая волна энергий Пустоты. Страшные черные тучи нависли над древней как мир твердыней, и легионы ужасных тварей обрушились на Ордхолд с небес, и Глуграгш вместе со своими войсками мертвецов и темных рас Дуктāсхэта, прорвав заслоны местных троллей, двинулся вместе с ними. Маги сдерживали их до последнего, и смогли совершить невозможное. Верховный Маг Ордхолда - кастелян Башни - пожертвовав всеми своими силами, вместе с остальными магами изгнал Пустоту и ее демонов, уничтожил некромантию Бессмертного Орка, но Ордхолд всё равно пал под неистовым натиском орков, ведомых неким тёмным эльфом.
В тот трагический день Вэурд погиб от рук Уграш’Харга, оказавшимся чудовищным зверем вдвое больше императора. Орк забрал Меч в качестве трофея, однако и сам вышел из боя израненным и обожженным. С того дня он начал одевать доспех.
Империя Одраггару потерпела серьёзное поражение.
Началась ожесточенная борьба, переросшая в масштабную войну.
И её назвали Ордхолдским Кризисом.
…Серка короновали императором прямо на фронте, и вместе с сыновьями он в течение месяца провел ряд удачных маневров, изгнав орков из Империи и осадив Ордхолд. Уграш’Харг скрылся, и Меч вместе с ним. Последнее обстоятельство мучало Серка больше всего, и он просил всех богов о помощи.
И кое-какие боги в конце концов его всё же услышали. Правда, не те, на которых уповал император…
Послесловие
…К концу подошёл третий месяц осады. Одраггару методично продирались сквозь быстро возведенную оборону злых сил – зловещая магия Глуграгша, да и собственные оборонные механизмы, обращенные теперь против них, мешали им приступить к штурму великой крепости.
Наступала ночь, и Серк вышел осмотреть лагерь.
На самой его окраине, возле поросшего лесом холма, он что-то почувствовал. Где-то рядом промелькнула чья-то тень...
- Кто здесь? Яви свой лик пред императором Одраггару!
В ответ раздался смех. У Серка по спине поползли мурашки. Смех никак нельзя было назвать веселым, но скорее зловещим. Серк хотел кликнуть стражу, но вместо этого спросил:
- Кто ты?
Из тьмы выросла рослая фигура, одетая в балахон, а лицо было скрыто под капюшоном.
- Я из Турд'Раэгер, остальное пока неважно. Нам известно, что твой отец виновен в потере нашего Клинка Огня.
- Вашего?!
- Я сказал - общего, Серк Гайн'Раэгер. Мы могли бы вернуть Клинок вам.
- Нам? – пришёл черед усмехнуться Серку. – С чего вдруг такая щедрость? Да и откуда он у вас, позволь спросить?..
- С того, что мы не желаем окончательного распада нашего народа, нашей империи. Сейчас вы у власти, и воспользоваться Клинком для вашего свержения… это не лучший выход для нас, если мы хотим сберечь народ. А нам известно, где находится Клинок – уж точно побольше вашего.
- Сберечь народ, говоришь? - фыркнул Серк. – Да вы лишь о себе и думаете, темные! Я вообще думал, что вас всех давно перебили, сгноили и сожгли.
- Не хочешь Меч, не надо. Мы сами его заберем, и устроим кровавое падение вашего Дома. Если тебе не плевать на себя, свою семью и наш народ, придется довериться мне и моей семье. Я дам тебе возможность обдумать это. Времени даю всю ночь, перед рассветом ты должен дать мне ответ.
- Постой-ка! Это что? Наша война не окончена?
- Это не война, Серк. Это жизнь. Один Дом против другого. Но мы тоже Одраггару. И нам больно смотреть на то, что вы проигрываете войну.
- Война только началась.
- И вы уже в ней проиграли. До встречи, Серк.
С этими словами фигура исчезла.
Серк пошёл в свой шатёр, гнетомый мрачными думами. То, что против него существует заговор, он понял тогда же, когда перед ним явился этот тёмный. Два Высоких Дома Одраггару издавна боролись за власть, и темные проиграли - очень давно, казалось бы, исчезнув в горниле древней войны, и никогда не обретали прежнего могущества, лишь изредка тревожа Империю своими восстаниями. Но нет, вот они. И они не хотят причинять своему народу напрасный вред. Кем же они будут тогда править, если захватят власть кровавым путём, кто их поддержит? Разумно, у них навряд ли достанет возможностей долго управлять страной с помощью террора. Предложить Меч своим давним врагам, не требуя взамен ничего? Это подозрительно. Более чем. Что он там говорил про благополучие одраггару? Надо расспросить этого тёмного получше…
…Когда на востоке ночная тьма уступила место зеленоватому свету, предвестнику восхода, Серк снова явился на опушку леса, и стал дожидаться своего собеседника.
- Ну, что же ты решил, могучий Серк из Дома Светоносного Огня? – неожиданно раздался голос, и перед ним предстал тот, кого он ждал.
- Я решил сначала выяснить все поподробней.
- Разумно. Но лимит твоих вопросов ограничен.
Серк хотел было ляпнуть, чем же, но прикусил язык.
- Почему вы ничего не требуете за поиск и доставку Меча нам, вашим противникам?
- Подозрительно, не правда ли? Мы видим многое. Вы с Мечом можете пока сделать больше, чем мы. Грядут ужасные времена. Может, вы не знаете, но не все тёмные служат Пустоте, о, нет. Если вы так думаете, вы жестоко заблуждаетесь. У вас в стаде, между прочим, тоже не без паршивой овцы…
- Попрошу без грубых инсинуаций!
- Виноват, заговорился.
- Значит, у вас чисто практические соображения? Обелить свою репутацию, да? А как же наш народ?
- Обелить… ну и словцо ты подобрал, конечно... нарочно ведь, не так ли? Нам свою репутацию поправить не помешает, знаешь ли. Да и потом, вы с сыном сильнее любого из Двух Домов. До поры до времени, разумеется. Ну, и сделки у нас такие – в свое время твоей семье настанет пора платить. Но весь народ мы в эту сделку не впутываем. Конечно, в итоге последствия он ощутит на себе, но мы готовы разделить нашу судьбу вместе с Людьми Огня.
- Соблюдаете Равновесие? Баланс сил Света и Тьмы? Какой ценой?
- Нет, наша работа не в этом, за этим следят иные силы. Ещё вопросы?
- Есть парочка, - пробурчал Серк. Острый, казалось, вопрос пропал втуне.
- Валяй.
- Как же тебя все-таки зовут?
- Гуррдаар.
- Вы ведь придете за долгом – не ко мне, так к сыну, которого ты упомянул. Какого именно ты имел в виду?
Тёмный рассмеялся.
- А ты неплохо улавливаешь суть, заранее проверяешь детали. Я говорил о твоём младшем. Ну, все. Мой черед спрашивать. Так что? Согласен на сделку? – Гуррдаар протянул руку вперед.
- По рукам. – Серк, помедлив, пожал руку темного одраггару.
- Хорошо. Вам будет трудно, но долгое время вы будете справляться. Затем… настанут по-настоящему тёмные времена, и тогда мы придём. Но не страшитесь, а готовьтесь к тому, что неизбежно наступит время правления Тьмы.
Серк нахмурился.
- Не волнуйся, в Железную Империю[23] не превратимся. Пока, по крайней мере. Слишком долго Свет сиял над Одраггару. Но пришёл черед спуститься и Тьме.
Император Одраггару вздохнул.
- Когда ждать Меч?
Но Гуррдаар уже исчез. Ну и Тьма с ним.
Итак, для народа одраггару начиналась ожесточенная схватка с Врагом, и Серк обязан победить. Иначе... Серк просто не хотел думать о том, что тогда случится. Он просто должен сражаться с ненавистными врагами, и уничтожить их. Теперь император нес бремя сделки, от которой зависело будущее империи. Но он был готов ко всему, чего бы ни хотели тёмные. Он одолеет все напасти, а его дело продолжат сыновья…
[1] Низшие эльфы – давно отмежевавшийся от прочих сородичей народ эльфов. Более эмоциональные, нежели все прочие эльфы, также отличаются своей внешностью.
[2] Центурион – офицер в пехоте Империи. Гарраор был вторым центурионом принципов (опытных воинов) первой когорты одного из легионов Империи, служившим на рубежах Одраггару.
[3] Ликтор – обычно исполняющий поручения государственных служащих; в данном случае молодой Манрайдор исполнял функции адъютанта при центурионе Гарраоре.
[4] Дворфы – низкорослая воинственная раса, до пяти футов ростом, мастера горных дел – потому обычно они живут в подземельях. Дворфы куда сильнее и крепче людей, живут много дольше, отличаются суровым нравом и грубыми манерами. Довольно вспыльчивы, очень любят драки и битвы, часто мстительны, но к старости обычно становятся спокойнее. При всем этом, дворфы очень ценят благородство, доблесть и честь, и никогда не забывают сделанного им добра; они отважные воины, и в битве они показывают свои лучшие качества. Существует семь великих Домов, однако есть кланы жестоких темных дворфов – злых колдунов и демонопоклонников.
[5] Орки – массивные громилы, жаждущие битв, со взрывным характером; опасные враги. Раньше часто вырастали до восьми футов ростом, упоминались гиганты в три, и даже четыре ярда, но ко времени правления Вэурда орки измельчали. Различают много разных их видов – но зачастую разница состоит лишь в цвете кожи. Все же, у многих из них есть своеобразный кодекс чести.
[6] Железная Гряда – горная цепь, пики которой вздымаются на ужасающую высоту. Подняться на эти горы удавалось немногим – а живыми спустились лишь единицы, которым достало смелости для такого опасного дела, а также ума, чтобы вовремя повернуть назад, не пытаясь преодолеть страшной преграды.
[7] Враг. Когда о нем говорят с большой буквы, имеют в виду некое собирательное название личностей, несущих в этот мир не просто зло, но Пустоту, всепожирающее Ничто. Сама же Пустота явилась из Бездны, неизведанной части мироздания.
[8] Четвёртый Легион – один из пяти элитных легионов армии Империи – так называемого Пламенного Кулака. В полном составе включает в себя двенадцать тысяч тяжелых пехотинцев, артиллерийские корпуса, две с половиной тысячи конных воинов, сотню боевых магов и воздушную поддержку – пять сотен виверн.
[9] Царство Мрака – по немногочисленным обрывочным сведениям, расположено за непреодолимой стеной Железной Гряды. Эта древняя страна издревле была недосягаемым оплотом сил Врага.
[10] Речь идёт о событиях почти за три века до описываемых событий, когда пало одно из семи великих царств дворфов - Уздум-Бар'Узкад.
[11] Дардварн – один из семи Великих Домов дворфов.
[12] Игнэлум – один из прочнейших металлов, иначе называемый «Свет недр». Помимо необходимого высокого мастерства для добычи и обработки, допускает к себе лишь благородные души, а недостойных может даже убить. Месторождения этого благородного металла обнаружены лишь в Глотке Жара – двум грядам невысоких огнедышащих гор к западу и востоку от Драконовой Реки
[13] Здесь Гэдмолт имеет в виду два дома Высоких Одраггару – Гайн'Раэгер и Турд'Раэгер, первые веруют в Свет, другие же исповедуют Тьму. Оба дома издавна искали Меч Силы Огня, и Гайн'Раэгер нашли его первыми, и скрыли, дабы Светом укрыть Меч от влияния своих родичей, и те не воспользовались им на благо Врага.
[14] Виверна – крылатая рептилия; от дракона отличается в основном уровнем интеллекта и размерами,. Однако одраггару на заре своей славы смогли приручить наиболее умных огнедышащих виверн.
[15] Речь идёт о древнем Некроманте – могущественнейшем колдуне из давно погибшей Темной Империи Нэрталэрк, хитром и непредсказуемом враге свободных народов.
[16] Триарии – самые опытные воины легиона, ветераны. Сражаются в третьей линии когорты.
[17] Огры – могучие существа, не блещущие высоким интеллектом. Ходячие башни – рост их часто достигает восьми ярдов. Являются мощной силой в битвах.
[18] Великаны – прямые потомки древнейших титанов; порождения стихий, облеченные в нечто похожее на плоть. Выделяются в две категории – демиургов и нэфалемов. Эти громадные создания высотой более пятнадцати ярдов наводили ужас на смертных. На данный момент считаются вымершими: никто не встречал великанов уже несколько тысячелетий
[19] Тролли – умные и сильные создания, склонные к магии и способные к наукам. Выгодно отличаются от простых громил огров, лишь слегка уступая им в росте и силе.
[20] Зверолюды – очень разные существа. Самые распространенные из них – минотавры, людоящеры и оборотни, но встречается еще множество их видов. Самыми опасными являются дракантропы.
[21] Среди нежити выделяется несколько видов. Самыми слабыми считаются зомби, упыри и “живые" скелеты, куда более опасны умертвия (или “курганные скелеты", драугры), также призраки, обладающие собственной волей и сверхъестественными способностями, опасней всего рыцари смерти (темные воители, несущие мрак и ужас) и личи (неживые колдуны, чернокнижники и некроманты).
[22] Гастаты – новобранцы. В элитных Легионах служили отборные воины, желавшие вступить в лучшие войска, так что даже гастаты Пламенного Кулака считались среди населения и обычных солдат героями.
[23] Железная Империя – государство злых колдунов и безжалостных воителей под владычеством получеловека-полудемона Хургоота, являющегося также и наследником крови чёрных драконов.