— Парень, вставай!
Мозг пробуждался медленно, недовольный тем, что прерывают его первый настоящий сон за целую вечность. Потом я почувствовал жасминовый аромат, услышал, как Корнелиус скребет когтями дверь чулана, ощутил в воздухе крысиную заразу... и все воспоминания о вчерашнем дне обрушились на меня.
Рядом с рекой Гудзон обитает огромное, смертоносное скопище крыс, имеющих выход на поверхность. Паразит перешел на новый вид переносчиков заболевания. Я предал Ночной Дозор, можно сказать, рискнул современной цивилизацией. И что важнее всего? Впервые за шесть месяцев провел ночь с девушкой, пусть даже в самом узком, техническом смысле.
Внезапно я проснулся, чувствуя себя на редкость прилично.
— Давай же, парень, — Ласи постучала по моему плечу мыском туфли. — Мне нужно на занятия, но сначала хочу показать тебе кое-что.
— Хорошо. — Я выполз из постели, глаза опухшие, одежда, в которой я спал, льнет к телу.
Ласи уже приняла душ, переоделась, и квартиру наполнял изумительный аромат, даже лучше, чем ее собственный.
— Это что, кофе?
Она с улыбкой вручила мне чашку.
— На, Шерлок. Парень, ты спал словно убитый.
— А? Ну, видимо, мне это требовалось.
Отхлебывая кофе, крепкий и такой желанный, я подошел к холодильнику и достал припасенные на всякий непредвиденный случай сосиски. Мой паразит требовал мяса, оставшись без обычных ночных перекусов. Я вскрыл пластик и сунул холодный мясной цилиндрик в рот.
— Ничего себе! — воскликнула Ласи. — Завтрак наркомана.
— Я голоден, — неразборчиво пояснил я сквозь наполовину прожеванное мясо.
— Сейчас ты у меня сразу проснешься.
Сидя за крошечным столом, отделяющим кухню от самой комнаты, Ласи кивнула на лежащий перед ней лист бумаги. Корнелиус завопил, требуя еды и кружа между моими ногами. Я на автопилоте открыл банку с кошачьей едой.
— Я вытащила это из кармана твоей куртки, — продолжала Ласи. — И заметила кое-что странное.
— Постой-ка. Что ты сделала? — Я взглянул поверх ее плеча и увидел расстеленный на столе план дома, распечатанный для меня Чипом. — Рылась в моих карманах?
— Он торчал оттуда, парень. Кроме того, у нас с тобой теперь нет друг от друга секретов. — Она содрогнулась. — Правда, это не касается еды. Закрывай рот, когда жуешь.
Я так и сделал, даже ухитрился проглотить кусок.
— Это подвал моего дома, правильно? Нет, не открывай рот. Я и сама вижу. — Она ткнула пальцем в один из углов распечатки. — Вот здесь — крысиный бассейн под фитнес-центром. Откуда у тебя план? Из городского архива?
— М-м-м...
— Очень интересно. Потому что он не соответствует действительности. Тут вообще нет никакого плавательного бассейна.
Я в очередной раз проглотил.
— Ты умеешь читать светокопии?
— Я умею проводить исследования, и да, я умею читать. — Она провела пальцем по группе маленьких квадратов в углу листа. Рядом были старательно выведены слова «Складские помещения». — Видишь? Никакого бассейна.
Некоторое время я молча изучал план — вспоминая, что днем прежде говорил Чип. Бассейн имел несколько ярдов в глубину — достаточно, чтобы соприкасаться с подземным миром. Только потому, что кто-то вопреки планам добавил плавательный бассейн, Моргана оказалась заражена. Потом я, и Сара, и Марла...
— Всего лишь маленькое изменение, — пробормотал я. — Какая ирония!
— Парень, к черту иронию. Я просто хочу, чтобы ты убедился, какие мы, студенты-журналисты, умные.
— Ты имеешь в виду, какие вы чересчур любопытные.
Усмехнувшись, Ласи пробежала взглядом по моей помятой одежде и вставшим дыбом волосам.
— Парень, ну у тебя и видок.
— Чего-чего?
— Я имею в виду, после спанья в постели.
— А-а...
Шестеренки в голове все еще ворочались с трудом. Ласи проверила время на своем мобильнике.
— Как бы то ни было, мне пора бежать. — Она взяла со стола сумку, зашагала к двери, открыла ее и повернулась ко мне. — Ох, у меня ведь нет ключей от твоей квартиры.
— Правильно, они тебе могут понадобиться. Не исключено, что я вернусь очень поздно — и так уже выбился из расписания. — Я кивнул на ящик из-под фруктов рядом с дверью. — Вон в той кофейной банке лежат запасные ключи.
Ласи сунула руку в банку, порылась среди жетонов на прачечную и вытащила кольцо с ключами.
— Спасибо. И... ну... до вечера, надеюсь.
Я улыбнулся.
— До вечера.
Некоторое время она просто стояла, потом вздрогнула.
— Черт, все неудобства выездного спектакля и никакого секса. Пока, парень:
Дверь за ней захлопнулась. Интересно, что она вкладывала в последние слова? Что ей было неудобно со мной? Что противно находиться здесь? Что она хотела секса этой ночью?
Потом до меня дошло кое-что еще: я доверил величайшую тайну своей жизни девушке, фамилии которой даже не знал.
— Для этого и впрямь существует форма?
— Ну, не конкретно для кошек. — Доктор Крыса нажала несколько клавиш на своем компьютере. — Но да, она есть. ЗПНВ. Номер сорок семь, семьдесят четыре: «Зоотрофный перенос на новый вид». — Еще одно нажатие клавиши, и ожил принтер.
Я удивленно замигал, мне представлялось, что Дозор объявит тревогу по всему городу, на Уэст-Сайд немедленно пошлют команду истребителей, и я, может, даже встречусь с Ночным Мэром, а тут всего лишь какая-то одностраничная форма.
— Это она? — спросил я.
— Смотри, тут наверху написано: «Реагировать немедленно». Это не пустяки.
— Но...
— Что тебя так беспокоит, Малыш? Ты запечатал подвал?
— М-м-м... конечно. Но вдруг это не единичный случай? Вдруг инфицирован новый вид?
— Ты что, не помнишь курс чумы? — с оттенком разочарования в голосе спросила доктор Крыса. — Мы целую неделю потратили на лекции о тысячетрехсотых годах.
— Да. Но мне не кажется, что раз в семьсот лет это много.
— Не забывай о вервольфах и крысах в Мехико в прошлом столетии.
Она откинулась в кресле, вглядываясь в ряд попискивающих крысиных клеток, хранящих свою тайну.
Логовище доктора Крысы всегда вызывало у меня дрожь — со всеми клетками с шумными грызунами, новыми учебниками, заплесневелыми бестиариями и блестящими инструментами, выложенными по одну сторону анатомического стола. (Анатомический стол — вообще нечто.)
— Видишь ли, у взаимоотношений человека с котами есть своя история. Испанская инквизиция считала кошек фамильярами дьявола и истребляла их во множестве. У них была теория, что кошки по ночам воруют человеческое дыхание.
— Могу понять, как они пришли к такому выводу, — сказал я, припомнив, как часто просыпаюсь, чувствуя на груди четырнадцать фунтов веса Корнелиуса.
— И все же это паранойя — фокусироваться на столь незначительном проценте переноса, Кэл. Нужно стремиться видеть картину в целом. Эволюция всегда сопровождается мутациями, и паразиты постоянно предпринимают попытки обрести новых «хозяев» — каждый раз, когда ты ешь мясо с кровью, червь того или иного вида пытается проникнуть в твои кишки.
— Ох как мило! Очень аппетитный образ.
— Однако большинство из них терпят неудачу, Кэл. Что касается мутаций, эволюция срабатывает крайне редко. Нечто похожее происходит в музыкальном бизнесе. — Она кивнула на свою стереоустановку, где в данный момент стоял диск с Deathmatch. — Потому что на каждую Deathmatch или Kill Fee есть сотни совершенно бесполезных групп, о которых ты никогда ничего даже не услышишь. То же относится и к пышному карнавалу жизни. Вот почему Дарвин называл мутации «вечно надеющимися монстрами». Это лотерея — многие терпят неудачу в первом же поколении.
— «Вечно надеющиеся монстры», — повторил я. — Хорошее название для группы.
Доктор Крыса обдумала мои слова.
— Слишком артистично.
— Может быть. Однако мне тот инферн-кот показался очень даже преуспевающим. В смысле, у него огромная «семья», он ловит птиц и кормит ими крыс. Разве не похоже на адаптацию с целью распространения паразита?
— Здесь нет ничего нового. — Доктор Крыса подбросила карандаш и поймала его. — Коты всегда делают людям маленькие подношения. Ведь именно так они кормят детенышей, хотя иногда у них ум заходит за разум и они путают людей и котят.
— Да, но... инферн-кот выглядел вполне здоровым. Не как эволюционная неудача.
Доктор Крыса кивнула, барабаня пальцами по клетке с ВНШ. Она уже взяла у крысы кровь на анализ и установила пробирку в центрифугу в углу своего логовища. Та вращалась, превратившись в расплывчатое пятно и треща, словно смеситель для красок в магазине скобяных товаров.
— Ну и славненько — учитывая, как часто мутирующие паразиты убивают своих «хозяев» на протяжении нескольких дней. Однако с точки зрения эволюции важны не сила или здоровье, а способность к воспроизведению.
— Конечно... Но эта семья была действительно большая. Буквально тысячи.
— Возможно, но по-прежнему остается вопрос: как новый штамм перекочует в другого кота?
— Вы меня спрашиваете? — сказал я. — По-моему, вы тут эксперт.
— Ну я тоже не знаю, Малыш. — Она пожала плечами. — А между тем это решающий фактор. Если новый штамм не имеет возможности переселиться в другого «хозяина»-кота, данная адаптация не больше чем тупик. Типа токсоплазмы в людях, которая никогда никуда не выходит.
Я медленно кивнул, обдумывая услышанное. Если новый штамм не сможет найти способ инфицировать других кошек, он умрет, как только умрет этот кот. Игре конец.
Я с надеждой посмотрел на доктора Крысу.
— Выходит, может, и нет угрозы того, что нашей цивилизации конец?
— Послушай, с точки зрения переноса паразита коты могли бы стать для человека гораздо большей угрозой, чем крысы, за это я готова поручиться. Каждый год несравненно больше людей подвергаются укусам кошек, чем крыс. Однако очень велика вероятность того, что перед нами просто необычная одноразовая мутация. Вероятно, ты был просто испуган и сам не знаешь, что в точности видел.
Я вспомнил полный шума подвал, ужасный запах в нем... может, это и была галлюцинация, но кота-инферна я точно видел.
— Ну спасибо, что приободрили. — Я встал. — Надеюсь, вы правы.
— Я тоже, — ответила доктор Крыса, глядя на клетку с ВНШ.
Я вытащил из принтера форму ЗПНВ-47/74. Сегодня мне еще предстояло заполнить множество других форм, от одной мысли об этом рука начинала болеть.
В дверях я остановился.
— Тем не менее сообщите мне свое мнение об этом видео. Выглядело все так, будто крысиная «семья» поклоняется своему коту-инферну. Вряд ли такой механизм мог развиться за время жизни одного поколения.
Доктор Крыса похлопала по видеопленке, которую я принес ей.
— Я просмотрю ее прямо сейчас, Малыш. — Она сделала жест в сторону центрифуги. — И сообщу тебе, есть ли у нового штамма что-то общее с твоим. Но у меня вопрос.
— Да?
— Запах крыс похож на твой?
Я еще раз принюхался к ВНШ и почувствовал испускаемый крысой оттенок удовольствия, когда она поглощала салат, который доктор Крыса дала ей. Доктор Крыса много чего знает о запахах — какие химические вещества испускает каждый плод и цветок, создавая свой неповторимый аромат, — но у нее отсутствует обоняние хищника. В качестве замены она вынуждена использовать наши носы, носы носителей.
— Да, — сказал я. — Очень похоже.
— Ну, твой нос вряд ли ошибается. Я свяжусь с тобой сразу же, как только получу результаты. А тем временем вот тебе то, что, возможно, стоит иметь под рукой. — Она бросила мне маленький пузырек с желтоватой жидкостью. — Аромат Кэла Томпсона. Твой запах. Может пригодиться, если выяснится, что эта «семья» в родстве с тобой. Только смотри используй его осторожно. Ты ведь не хочешь, чтобы крысы подняли мятеж?
Жидкость выглядела как моча в бутылочке для духов и вызывала такое же противное ощущение, когда я держал ее в руках.
— Здорово! Спасибо.
— И еще одна вещь, Малыш.
Я снова остановился на полпути к двери.
— Что?
— Почему ты использовал дуршлаг? Разве тебе не дали с собой клеток?
— Это долгая история. Ладно, до встречи.
Шагая по коридорам Ночного Дозора, я начал испытывать чувство вины.
Разговаривая с доктором Крысой, я не чувствовал себя так уж плохо из-за неразумного поведения ночью. Мы с ней сотоварищи, и я почти верил, что она поняла бы меня, расскажи я ей, что выболтал кое-что Ласи. Однако сейчас, в архиве, где с обеих сторон возвышались неумолимые шкафы, с каждым шагом ощущение тяжести моего проступка возрастало. Ночью он казался исполненным смысла, поскольку Ласи грозилась обратиться в газеты, но сейчас я чувствовал себя предателем.
С другой стороны, умом я не считал, что поступил неправильно. И по-прежнему не хотел, чтобы Ласи исчезла.
Когда я прибыл в офис Чипа, в его взгляде мне почудился оттенок укоризны.
— Доброе утро, Малыш.
— Привет, Чип. — Я постарался загнать подальше мысли о своей вине. — Я выяснил, что произошло. Они сверх проекта добавили плавательный бассейн.
— Кто добавил, что?
Я кивнул на светокопии дома Ласи, все еще лежащие на его столе, хотя и наполовину прикрытые бумагами и книгами.
— Плавательный бассейн в несколько ярдов глубиной, на самом нижнем уровне. Вот как крысы из подземелья проникают наверх.
Чип посмотрел сначала на светокопии, потом на желтоватые планы туннеля метро и пальцем нашел место, где одно с другим пересекалось.
— Да. Если в бассейне есть водосток, так, наверное, и произошло.
— На глубоком краю есть большое отверстие, откуда очень скверно пахнет. И еще как бы все... дрожало. Точно подо мной проходило что-то очень большое.
— Поезд подземки?
Я вскинул брови. Надо же, это объяснение не приходило мне в голову.
— Может быть. Факт в том, что именно в дыре исчезли все крысы, когда я включил на полную мощность фонарик.
— Фонарик, который ты потом разбил?
— Да, тот самый. Кто рассказал тебе об этом?
Он пожал плечами.
— У меня же есть уши. Ты?..
— Да заполню я, заполню УО-тридцать семь. — Я взмахнул рукой с зажатой в ней пачкой форм.
Он усмехнулся и покачал головой.
— Парень, вы же охотники. Знаешь, какой будет скандал, если я сломаю карандаш?
— Ужасно несправедливо, Чип, прекрасно понимаю. В особенности если этот карандаш собирался убить тебя с помощью когтей и зубов или натравить на тебя свою «семью» из тысячи смертоносных скрепок для бумаг.
Чип снова усмехнулся и вскинул руки в знак капитуляции.
— Ладно, ладно. Нельзя уж против охотников и слова сказать. Однако от архива тоже есть кое-какая польза. Сегодня утром мы получили интересные данные относительно жильцов с седьмого этажа. Думаю, они тебе пригодятся.
— Выяснили, где они?
— Боюсь, нет. Они как сквозь землю провалились. — Он достал конверт и вынул из него пять фотографий. — Вот так они выглядели по крайней мере год назад. Сейчас, скорее всего, похудели — те, кто еще жив.
Я узнал Моргану, ее темные волосы, бледную кожу, изогнутые дугой брови.
— Спасибо.
Сунул фотографии в карман куртки.
— И еще кое-что. — Чип приложил к груди футболку с картинкой. — Это для тебя.
Я смотрел на улыбающееся лицо, блестящую гитару, свисающий над поясом живот: Гарт Брукс.
— М-м-м, Чип... я что-то не секу...
— Это проклятие, Малыш! — Он расплылся в улыбке. — Мы нашли кое-какие онлайновые послания твоей исчезнувшей пары — Патриции и Джозефа Мур. Оба большие фанаты Гарта Брукса.
— И ты пошел и купил футболку?
— Ничего подобного. Веришь или нет, но она оказалась среди снаряжения охотников.
Брови у меня взметнулись вверх.
— У нас есть футболка с Гартом Бруксом?
— Ага. Слышал о большой вспышке на Аппер Уэст-Сайд восемь лет назад? Тогда двое парней были помешаны на кантри. — Чип бросил мне футболку. — Надень ее в следующий раз, когда будешь спускаться. На случай, если наши пропавшие ушли под землю.
— Замечательно. — Я сунул футболку в рюкзак. — Что-нибудь еще?
— Ничего. Но не волнуйся, мы продолжаем искать.
— Ну-ну. И если выясните, что Моргана была помешана на Эшли Симпсоне, не трудитесь сообщать мне — я уже в курсе.
Доктор Крыса оказалась права насчет ЗПНВ-47/74 — эта форма заставила все колесики завертеться. К несчастью, не совсем так, как мне хотелось бы. Я-то думал, что в дом Ласи сегодня же направят команду истребителей со всем их убойным снаряжением, а послали меня.
Правда, не с пустыми руками. Под костюмом на мне была футболка с Гартом Бруксом, и, кроме того, я имел пузырек доктора Крысы с о-де-Кэлом (не путать с о-де-колоном), сумку с шерстью Корнелиуса, новый фонарик, еще кое-какое снаряжение во втором вещмешке — и наряд на выполнение задания, подписанный самим Ночным Мэром, согласно которому я должен изловить подозрительного кота-инферна. Именно этот последний объяснял, почему я отправляюсь один. По-видимому, большой отряд, да еще прибывший в подвал с отравой, мог спугнуть котика, а его требовалось хорошенько обследовать.
По дороге через город я заглянул в бакалейный магазин и купил две банки кошачьего корма с тунцом и открывалку. Может, экспериментальный экстракт доктора Крысы с запахом Кэла и привлечет кота-инферна, но я предпочитаю традиционные методы.
У входа снова сидел Мэнни; увидев меня, он подмигнул.
— Нынче вы навострились вверх или вниз, друг мой?
— К несчастью, вниз.
Я шлепнул ему на стол фальшивый приказ санитарного ведомства. Мэнни изучил его, и глаза у него полезли на лоб.
— Ничего себе, парень! Нас что, закрывают?
— Только центр здоровья. Там полно крыс, целая банда.
— Ох, скверно, скверно... — Он покачал головой.
— Эй, вовсе не из-за чего шум поднимать. Можете придумать любой предлог, какой вам нравится. Скажите жильцам, что там утечка газа, к примеру.
— Ладно, — ответил он сквозь зубы. — Однако хозяевам не понравится.
— Скажите, что истребление крыс не будет стоить им ни цента. Город все берет на себя.
— Точно?
— Да. Я лично гарантирую. Есть, правда, одна проблема.
Он поднял взгляд от документа.
— Мне нужны ключи от лифта. Все, какие есть в наличии. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь проник в подвал. Даже обслуживающий персонал.
— Э-э-э?
Я наклонился к нему.
— Эти крысы... очень опасны.
Мэнни явно не хотелось отдавать ключи. Однако, когда он позвонил по фальшивому телефонному номеру в фальшивый санитарный отдел, фальшивый городской служащий заверил его, что все будет в порядке — пока он склонен к сотрудничеству. Прошло совсем немного времени, и я уже снова спускался вниз, во тьму.
Прежде всего я занялся камерами охраны, прилепив ко всем их линзам по кусочку черной тесьмы. Пустячок, а приятно и, возможно, избавит меня от неожиданностей. Ведь не поленился же кто-то установить камеры именно таким, вполне определенным образом? Значит, по крайней мере, этот кто-то может заинтересоваться тем, что они фиксируют.
Я открыл шкафчик, шагнул в пещерную тьму, включил новый фонарик и прокрался по тайному коридору. Впечатанные в арахисовое масло следы, мои и Ласи, все еще были видны, но новых не появилось.
Я снова срезал цепи на двери, но на этот раз, закрыв ее за собой, блокировал, вставив в щели клинья, и снова запихал под дверь прессованную стальную стружку. Обезопасив таким образом место действия, я с фонариком в руке спустился по лестнице.
В плавательном бассейне было почти тихо.
В мягком красном мерцании я увидел всего несколько дюжин спокойно сидящих крыс и чисто обглоданные скелеты голубей. По-видимому, сейчас не время кормежки. Кота-инферна нигде не наблюдалось.
Я нашел свой брошенный вещмешок, переложил в новый несколько предметов, которые могли мне понадобиться, и шагнул в пустой бассейн. Под ногами ощущался мягкий настил из голубиных перьев. Несколько крыс, сидящих на краю бассейна, с умеренным интересом наблюдали за тем, как я иду в направлении глубокого края. Одна, большая, толстая, смотрела на меня, свесив морду с трамплина.
Сейчас, когда здесь не метались в панике тысячи крыс, я гораздо лучше смог разглядеть водосток. Бетон вокруг него раскрошился, из зазубренной дыры смотрела еще более глубокая тьма и шел влажный запах земли. Но не запах смерти.
Дыра оказалась достаточно велика, чтобы сквозь нее мог пролезть худощавый человек. Присев рядом с ней на корточки, я открыл банку кошачьего корма. Запах тунца поплыл в воздухе, и я услышал, как принюхиваются крошечные носы вокруг. Однако никто не решился подойти ближе.
У доктора Крысы есть одно словечко для крыс — «неофобия». Иначе говоря, боязнь нового. Находясь с ними в «родстве» или нет, я был новым явлением в их окружении. И кошачий тунец тоже. Я кинул немного корма в дыру. Внизу раздался влажный шлепок. Довольно глубоко, судя по тому, через сколько времени послышался звук.
Выждав несколько минут, выключил фонарик, надеясь, что, ослепнув во мраке, слышать стану лучше. Крысы вокруг суетливо бегали по своим делам, вылизывались и ссорились. У нескольких хватило мужества прошмыгнуть мимо меня в дыру. Они обнюхивали кусок кошачьего корма внизу, но, судя по звукам, не решались попробовать еду. Осторожные твари.
Крысы посылают друг другу химические сигналы — эмоции, переносимые запахами. Одна чересчур нервная крыса может всполошить всю стаю, страх распространяется от одной к другой, словно грязные слухи. И иногда бывает, что внезапно вся стая целиком покидает место, придя к совместному выводу, что здесь плохие вибрации.
Интересно, может, «семья» кота-инферна так и не оправилась от страха, вызванного вчерашним световым взрывом моего фонарика? Может, они покинули подвал навсегда, сбежав еще дальше в подземный мир?
Потом я услышал мяуканье. Оно доносилось откуда-то издалека, сонное, раздраженное и сопровождаемое отголосками эха. Кот все еще был здесь. Однако он не выходил, придется самому идти к нему.
Бетон был хрупкий — несколько сильных ударов ногой, и дыра расширилась настолько, что я смог пролезть в нее. Пока было возможно, я опускал вещмешок, а потом сбросил его. Судя по клацанью металла, пол находился примерно в десяти футах внизу. Крепко держа фонарик, я пролез в дыру и соскользнул туда. Сапоги с силой ударились о землю одновременно с солидным куском бетона; звук напоминал выстрел.
Я снова включил фонарик в слабом режиме. В обе стороны во тьму уходил туннель. Пыль оседала здесь в течение десятилетий, покрывая пол как бы ворсистым ковром. Стены выложены из шероховатых камней, едва удерживаемых вместе известковым раствором столетней давности. На ощупь они оказались холодными и влажными — тонны почвы над моей головой продавливали сквозь них подземные воды, словно кулак, нажимающий на влажную тряпку.
По туннелю дул легкий ветерок, разнося запахи крыс, земли и плесени. Но ничего столь мерзкого и ужасного, что я унюхал вчера. Ветер был свежий, он явно исходил из какого-то отверстия, ведущего на поверхность. Я решил пойти в ту сторону, откуда он дул. Значит, в таком случае воздух будет бить мне в лицо и я смогу унюхать то, что окажется передо мной, раньше, чем оно почувствует мой запах.
Я побывал во многих местах подземного мира Нью-Йорка — в туннелях подземки, канализационных трубах, туннелях парового отопления, — но здесь все было другим. Ни клочка бумаги, никакого мусора, никакого запаха мочи. Может, со времени постройки столетие назад в него ни разу не проникали люди — только воздух, крысы и этот необычный кот-инферн. Туннель имел небольшой уклон, извивающаяся полоска по центру пола показывала, где на протяжении последних ста лет стекал дождь.
Потом я почувствовал в ветре человеческий запах... ну, получеловеческий. Инферны испускают слабый запах. Их лихорадящие тела перерабатывают почти все, что они едят. Мало отходов — и, соответственно, мало запахов. Сухая кожа не выделяет соленый пот, как у обычных людей. Однако даже их метаболизм несовершенен — мой нос хищника уловил душок гниющего мяса и мертвой кожи.
Ветер прекратился, и я замер, дожидаясь, чтобы он подул снова. Ни к чему, чтобы мой запах поплыл вперед. Спустя мгновение воздух пришел в движение, и меня омыл знакомый душок «семьи». Этот инферн был моим «родственником». Стараясь действовать беззвучно, я положил вещмешок на землю и вытащил из кармана костюма инжектор с мощным снотворным.
Дальше я крался, охваченный нервной дрожью и выключив фонарик. Это был первый совершенно незнакомый мне инферн, на которого я охотился. У меня имелось единственное проклятие — футболка с Гартом Бруксом; маловато для стоящей передо мной задачи. Казалось, тьма впереди никогда не кончится, но потом вдруг возник проблеск света. Постепенно я смог снова различать камни в стенах туннеля, и собственные руки перед лицом, и... что-то еще, похожее на крошечные облака, летящие в мою сторону по полу под напором ветра. Они скользили ко мне, молчаливые и бестелесные, и, если я взмахивал рукой рядом с ними, шевелились в вызванном этим движением потоке воздуха.
Перья. Я подобрал горстку их и поднес к глазам. Мягкие, белые, явно с голубиной грудки. По мере того как становилось светлее, я начал различать, что весь туннель покрыт ковром этих похожих на пух перьев. Они липли к камням на потолке, к моему костюму и катились по полу, словно медленный призрачный поток. Где-то впереди было много мертвых птиц.
Начали появляться более крупные перья, трепещущие на ветру, грязно-серые и голубые, с крыльев голубей и чаек. Я бесшумно крался по туннелю, опираясь руками о грязный пол, чувствуя мягкость под ладонями и стараясь не думать о голубиных клещах. Впереди послышалось чье-то дыхание, медленное и расслабленное для инферна.
Туннель заканчивался уходящей вертикально вверх шахтой, откуда и лился свет; к ее каменной стене крепилась ржавая железная лестница. На дне, на груде перьев, лежали несколько целых птиц со свернутыми шеями. Я замер, глядя, как ветер шевелит перья и по ним скользит тень: инферн стоял на верху лестницы.
Оттуда в шахту проникал поток прохладного осеннего воздуха, и инферн все еще не мог почувствовать мой запах. Удивительно, с какой стати он торчит там, вместо того чтобы прятаться внизу? Я положил фонарик на пол, подполз к краю туннеля и взглянул вверх, прищурившись, защищая глаза от солнечного света.
Вцепившись в лестницу в двенадцати футах надо мной, он глядел на мир, словно заключенный — в окно тюремной камеры; красноватый свет второй половины дня смягчал резкие черты истощенного лица. Я присел на корточки, сжал в руке инжектор и подпрыгнул вверх до той высоты, до которой смог.
В последнее мгновение он услышал меня и посмотрел вниз, как раз в тот момент, когда я выбросил вверх руку, чтобы всадить иглу ему в ногу. Он изогнулся, и инжектор прошел мимо. Я схватился за лестницу, но инферн закричал, задрыгал ногой и заехал мне в зубы. Рука разжалась, и... я полетел вниз.
По дороге уцепился за ступеньку, меня развернуло, и я с такой силой ударился о каменную стену, что перехватило дыхание. Тут инферн упал следом, шипя и скаля зубы. Его тело врезалось в меня, мои пальцы сорвались со ступеньки, мы вместе рухнули вниз и приземлились на груду голубиных перьев, переплетясь телами.
Черные когти царапнули меня по лицу, я вырвался и отпрыгнул в туннель, треснувшись головой о низкий каменный потолок. Чувствуя головокружение от удара, повернулся к инферну и вскинул руки.
Он подскочил в облаке перьев, царапая черными когтями воздух. Чтобы защитить инжектор, я поднял его повыше и почувствовал, как судорожно молотящая рука коснулась его. Послышалось короткое шипение, и инжектор отлетел во тьму. Следующий удар инферна угодил мне в голову и свалил на землю.
Он стоял надо мной, темный силуэт на фоне солнечного света, немного покачиваясь, словно пьяный. Я начал отползать назад, точно краб. Инферн снова испустил вопль...
...и тяжело рухнул на землю. Подействовала инъекция.
Добрый старый метаболизм инфернов, быстрый как молния.
Я несколько раз моргнул и потряс головой, стремясь унять боль.
— Ой-е-ей! — Я потер шишку, уже вспухающую на голове. — Чертов туннель!
Когда боль немного утихла, я проверил пульс инферна. Медленный и нитевидный, но инферн был жив — что бы это ни означало применительно к нему. Благодаря инъекции он будет без сознания на протяжении нескольких часов, но на всякий случай я подтащил его к лестнице, приковал наручниками к нижней ступеньке и нацепил на щиколотку электронный браслет. Транспортировочная бригада найдет инферна по его сигналу.
В конце концов я уселся, счастливо улыбаясь, и позволил чувству гордости растворить боль. Пусть и из моей «семьи», это был первый пойманный мной инферн помимо бывших подружек. Я перевернул его, чтобы взглянуть на лицо. Худее, чем на фотографии, с туго обтянутыми кожей скулами и всклокоченными волосами, Джозеф Мур был едва узнаваем. Он выглядел слишком тощим для семимесячного инферна — учитывая, сколько перьев успел накопить.
Что он делал наверху, в лучах солнца? Я поднялся по лестнице, отметив про себя, какие гладкие стены шахты. Слишком скользкие, чтобы по ним мог вскарабкаться кот или даже крыса. Наверху сквозь зарешеченное окно лился дневной свет. Отсюда открывался вид на реку Гудзон; вода плескалась всего в нескольких футах внизу. Прямо у меня над головой послышались смех и звук скольжения роликов.
Я находился внутри каменного мола на краю острова, чуть ниже дощатой эстакады, где постоянно прогуливались и бегали на роликах люди, всего в нескольких футах от нормального мира дневного света. Потом я увидел перед собой рухнувший пилон старого мола, гниющий, черный брусок дерева, достаточно большой, чтобы на него могли садиться голуби и чайки. Сплошь покрытый птичьим дерьмом, он находился в пределах досягаемости.
Вот как Джозеф Мур охотился. И тут до меня дошло. Вцепившись в лестницу так, что побелели костяшки пальцев, я вспомнил обглоданные голубиные скелеты и перья в бассейне. Если бы Джозеф Мур сам ел всех этих птиц на дне шахты, он не был бы таким худющим; большую их часть оттуда уносили. Он охотился ради «семьи». Используя свои длинные руки, он добывал для крыс еду, до которой сами они не могли добраться.
Однако в отличие от большинства инфернов-людей центром этой «семьи» Джозеф Мур не был. Он в одиночестве торчал здесь, на периферии, ненавидя жгучий для его глаз солнечный свет, но вынужденный убивать птиц ради того, чтобы «семья» не голодала.
Он был всего лишь слугой настоящего хозяина «семьи».
— Люди служат этому коту, — пробормотал я.