Основные внешнеполитические усилия России в этот период
были обращены на юг. По-прежнему Россия нуждалась в выходе
к Черному морю, актуальной оставалась и задача защиты южных
границ. В 1768 г. Турция объявила России войну. Началась пер
вая русско-турецкая война 1768-1774 гг. Взяв в 1769 г. Азов и
Таганрог, Россия приступила к строительству флота на Черном
море. В следующем году успех сопутствовал и сухопутной армии
под командованием П. А. Румянцева, одержавшего победу на притоках р. Прут и подошедшего с армией к Дунаю.
Румянцев-Задунайский Петр Александрович (1725—1796) — граф (1744), русский полководец, генерал-фельдмаршал (1770). В Семилетней войне овладел крепостью Кольберг. С 1764 г. президент Малоросской коллегии. В русско-турецкой войне 1768-1774 гг. одержал ряд побед, впервые сочетая каре, колонны и легкие батальоны, положил начало тактике колонн и рассыпного боя.
В 1770 г. русский флот под командованием Г. А. Спиридова и
С. К. Грейга уничтожил практически весь турецкий флот в Чесменском и Хиосском сражениях в Средиземном море. В 1771г.
русские войска овладели Крымом, что фактически означало конец
войны. Однако в 1774г. военные действия возобновились. Русская армия под командованием А. В. Суворова и П. А. Румянцева
перешла через Дунай и разбила турок у деревни Козлуджи, открыв армии Румянцева путь на Стамбул.
Суворов Александр Васильевич (1729 или 1730—1800) — граф Рымникский (1789), князь Италийский (1799), русский полководец, генералиссимус (1799). Участник Семилетней войны. В русско-турецких войнах (1768-1774 и 1787-1791) одержал ряд побед. При императоре Павле I в опале. В 1799 г. блестяще провел Итальянский и Швейцарский походы. Автор военно-теоретических работ («Полковое учреждение», «Наука побеждать»). Создал оригинальную и прогрессивную систему взглядов на способы ведения войны и боя, воспитания и обучения войск, во многом опередив свое время.
В 1774 г. был подписан Кючук-Кайнарджийский мир. Россия получила доступ к Черному морю, Азов и Керчь переходили к России. Фактически был установлен протекторат России над Молдавией и Валахией. В 1783 г. в состав России вошло Крымское ханство. Тем самым был ликвидирован источник постоянных набегов на южных границах, началось освоение плодородных земель Новороссии, позже в Крыму была создана главная база Черноморского флота — Севастополь.
В это время Польша представляла собой слабое, многонациональное государство, в котором проживали не только поляки, но и украинцы, литовцы, белорусы, латыши и другие народы, лишенные многих прав. Православное население оказывалось под давлением католической церкви. Политическая нестабильность, слабая королевская власть и борьба шляхетских группировок в сейме мешали проведению эффективной внутренней политики. Этим воспользовались Пруссия, Австрия и Россия, имевшие территориальные интересы в Польше. В 1772 г. под давлением Австрии и Пруссии Россия приняла участие в первом разделе Польши, получив Восточную Белоруссию до Минска и латвийские земли. Второй раздел произошел в 1793 г., к России отошли Центральная Белоруссия с Минском и Правобережная Украина. После подавления в 1794 г. польского освободительного восстания во главе с Т. Костюшко, в 1795 г. третий раздел положил конец существованию самостоятельного польского государства (к России отошли Западная Белоруссия, Литва, Волынь и герцогство Курляндское). В итоге была стабилизирована обстановка на западных границах Российской империи и получен непосредственный доступ к странам Центральной Европы, однако это было достигнуто ценой ликвидации суверенного польского государства.
Не смирившись с поражением и условиями Кючук-Кайнард-жийского мира, Турция вновь, при поддержке Франции, в 1787 г. напала на Россию. Молодой Черноморский флот под командованием Ф. Ф. Ушакова одержал блистательные победы у о. Фидониси в 1788 г., Гаджибея в 1790 г. и у мыса Калиакрия в 1791 г. Сухопутная армия под командованием А. В. Суворова разгромила турок под Очаковом в 1787 г. Затем, развивая свой успех, нанесла поражение турецкой армии при Фокшанах и Рымнике в 1789 г., а в 1790 г. была взята неприступная крепость Измаил. Согласно Ясскому миру, заключенному в 1791 г., Россия закрепляла за собой свои владения, получала новые территории между Бугом и Днестром. Турция была вынуждена признать вхождение Крыма в состав Российской империи.
Русские границы на юге доходили до Кубани и Терека, и близость России породила надежды некоторых кавказских восточно-христианских княжеств, существовавших во враждебном мусульманском окружении, на помощь и защиту России. В 1783 г. грузинский царь Ираклий под натиском Персии и угрозы войны с нею обратился к России с просьбой о покровительстве, был заключен Георгиевский трактат, устанавливавший протекторат России над этой частью Грузии. Преемник Ираклия Георгий XII, умирая, завещал свое государство императору Павлу, после чего Грузия вошла в состав Российской империи.
Великая французская революция и казнь Людовика XVI показали, сколь шаткими были европейские троны. Начинают складываться антифранцузские коалиции европейских держав, стремившихся не допустить распространения французского опыта и вернуть прежний порядок в самой Франции. Лишь смерть императрицы в 1796 г. предотвратила посылку русской армии во Францию. В качестве защитника тронов и алтарей Европы Павел I принял под свое покровительство духовный и рыцарский Мальтийский орден. Однако захват Наполеоном Мальты стал поводом для объявления Россией (в союзе с Австрией, Англией, Сардинией, Турцией) войны Франции. Флот под командованием Ф. Ф. Ушакова на Средиземном море взял крепость Корфу (1799), совместно с турецким флотом у французов были отбиты Ионические острова.
Ушаков Федор Федорович (1744—1817) — русский флотоводец, адмирал (1799), один из создателей Черноморского флота и с 1790 г. его командующий. Разработал и применил маневренную тактику, одержав ряд крупных побед над турецким флотом в Керченском морском сражении, у.Тендры и Калиакрии. Успешно провел Средиземноморский поход во время войны против Франции 1798-1800 гг.
А. В. Суворов освободил от французов Северную Италию. Идя на выручку корпусу Римского-Корсакова, Суворов с войсками совершил героический переход через Альпы. Однако коалиция распалась, и Павел I заключил мир с Францией.
Во внешней политике во второй половине столетия Россия следовала собственным интересам, выступала организатором коллективных акций государств и даже арбитром в европейских делах. В 1780 г. в период войны Североамериканских штатов за независимость Россия выступила с «Декларацией о вооруженном нейтралитете», ограничившей произвол британского флота и поддержавшей североамериканские колонии.
Россия, вставшая в XVIII столетии на путь модернизации, превратилась в мощнейшую державу, экономический и военный потенциал которой не уступал развитым странам. Вместе с тем построенная в основном на феодальной основе экономика и государственность России, сделав рывок и догнав развитые страны Европы, вновь оказались перед необходимостью продолжения модернизации. Европейские страны, перейдя на путь капиталистического развития, меняли темпы и качество своего роста. И Россия, стоя на прежней крепостнической основе, догнать их вновь уже не могла. Тем не менее никогда еще Россия не вела столь успешных войн, никогда еще не был столь велик ее международный престиж, никогда еще не развивались столь бурно наука, образование, культура.