Вы не найдёте в Градце человека, который при появлении Тоффина почтительно не уступил бы ему дорогу. Правда, маг редко появлялся на улице, потому что был очень стеснительным. Зато на балкон, где у него почти круглый год цвели розы, выходил каждый день.
По праздникам, он запускал с этого балкона фейерверки, в особо непогожий день мог разогнать тучи, усмирить ветер, чтобы уберечь корабли. А ещё, ходят слухи, что больные дети видели его тень, прежде чем утром обнаружить, что они здоровы и полны сил.
Откуда он? Сколько ему лет? Что такое могущественное существо забыло в маленьком торговом городке почти на краю света?
Только старые сказки, которые рассказывались ещё когда градчане искренне верили, что на вывеске одного заведения появится название, давали ответы.
К слову, под этой вывеской проходили Эджин и Фрийг. Первый не произнёс с тех пор, как они вышли из Штаба, ни слова, обращённого к другу: только хмыкал, качал головой, дёргал плечами и демонстративно желал доброго дня всем знакомым.
— Почему я говорю больше тебя? Ты что, обиделся? - спросил Фрийг после сотой попытки его разговорить. - Хочешь, чтобы я бился лбом об землю?
Эджину уже самому надоело игнорировать друга, так что он махнул рукой на досадное утреннее происшествие.
— Сказал бы, что я не обидчив и очень благороден, но теперь это звучит двусмысленно.
— Дай угадаю, - улыбнулся Фрийг, - ты всё это время хотел, чтобы я догадался?
— Спал и видел, как ты сравниваешь формы носов и ушей, - весело ответил Эджин, но потом внезапно серьёзно добавил. - Хотя держать всё в себе действительно тяжело.
— А нет соблазна разболтать страшную семейную...
— Старший брат шефа и тётя шефа решили, что они идеальная пара, - выпалил Эд. - А потом я устроил им маленький сюрприз. Меня хотели признать законным сыном тёти, но потом в зеркало постучал Робби. Появилась угроза репутации, поэтому меня поставили в са-а-амый конец цепочки наследников, где я сижу и не рыпаюсь
Он произнёс это на одном дыхании, да так быстро, что Фрийг не сразу понял о чём он.
— Да-да-да, доппели действительно появляются от кровосмешения, просто не всегда.
— И поэтому тебя решили припрятать? А почему не отдали, например, кухарке?
— Мой отец был идиотом и считал, что нашего шефа угомонит младший братик. Из-за этого гения я пятнадцать лет жил под одной с Леннаром крышей!
— Понятно, почему ты такой… - сочувственно пробормотал Фрийг. - А что, раньше шеф вёл себя иначе?
— Поверь, будет кощунством рассказывать про него на трезвую голову. И не тут: если эти истории всплывут, то репутация нашего шефа утонет. И, угадай, на кого он подумает? - спросил Эджин. - Ого! Посмотри наверх!
Узкий трёхэтажный дом на углу набережной Атуры и улочки, которую местные называли Медным переулком. Высокие окна, балкончик с литыми решётками, который опутывал плющ и виноград, поднимающийся по лимонной стене.
За спиной жандармов пенилась Атура. Эджин ломал каблуком тонкую корочку льда на луже, пока Фрийг в очередной раз дёргал свисающую шнурок. Ещё один мелодичный звон колокольчика по ту сторону двери.
— Может он так вежливо посылает нас куда подальше? - поднял голову Эд.
— Не думаю. Когда я был тут два года назад, я прождал целый час.
И не успел Эджин наброситься на друга с расспросами, как дверь открылась. Он даже подумал, что она отворилась сама по себе, так изящно и незаметно было скользящее движение лакея, пропускающего их внутрь.
— Пройдите вперёд, - шелестнул он, оказавшись за их спинами.
Когда они оказались в тёплой просторной гостиной, слуга попросил их немного подождать, а сам вновь исчез.
Эджин чувствовал себя не в своей тарелке: слишком светло, воздух ароматен, как бывает лишь жарким летом в лавке торговца пряностями, ещё и любимая шинель исчезла
Чтобы не думать об этом, он занял себя разглядыванием статуэток танцовщиц. Самых разных: от элегантных девушек в венках с ленточками до девиц вроде Влози: в тяжёлых башмаках, которыми удобно отбивать ритм.
Эджин отвёл взгляд, когда услышал быстрые шаги: кто-то сбегал вниз по лестнице. На последней ступеньке он чуть не полетел головой вниз, а чашка чудом удержалась в его руках.
Это был Тоффин. Поправив сюртук, он поставил чашку на столик, нервно пожал жандармам руки, сел на краешек кресла. Его потряхивало, как больного лихорадкой.
— Я не гадалка, чего вы меня томите? - голос у него был резкий, что показалось Эджину забавным.
Лицо у Тоффина было детским, круглым и глупым. Увидев, как с улыбкой переглядываются жандармы, он обиженно прикрыл глаза, громко вдохнул-выдохнул для успокоения, вновь поднял веки и, сверкнув янтарными радужками, устремил на парней тяжёлый, пронизывающий взгляд.
— Если вы пришли, значит произошло что-то серьёзное. Так говорите!
Эджин примиряюще улыбнулся, но на мага это впечатления не произвело. Тогда юноша вынул банку из мешка поставил на столик и оттолкнул подальше от себя.
И снова этот стук, от которого за рёбрами появлялось тягостное напряжение. Отвернуть голову? Нет, Эджин смотрел на сердце: биение его завораживало.
Тоффин протянул руку и цепкими пальцами схватил банку. Он долго и внимательно её разглядывал, стучал ногтями, вычерчивал подушечками круги на мутном стекле и постоянно прислушивался.
С каждой секундой лицо мага суровело: крошечный носик-пуговка изогнулся орлиным, огромные круглые глаза сузились, плечи расправились, а волосы почернели. Поставив банку на место, он недовольно упал в кресло, сложив руки. Несколько секунд он сверлил взглядом жандармов, будто это они, шутки ради, вырезали сердце и принесли ему похвастаться.
— Господа, по моему городу разгуливает мелог! - тихо и жёстко сказал он, когда черты его лица изменились окончательно.
— Что-что разгуливает? - переспросил Фрийг.
Тоффин вновь вскочил на ноги и принялся расхаживать из стороны в сторону. Даже походка его стала твёрдой и уверенной.
Эджин полез за блокнотом и карандашом: на чернильницу от этого типа явно рассчитывать нельзя.
— Ме-лог, - менторским тоном произнёс маг. - Голем наоборот. Не понятно? Сейчас покажу. Ты, там, выйди!
Из-за занавески показался лакей. Эджин обернулся, чтобы посмотреть, что же в нём такого, но тут же ошеломлённо перевёл взгляд обратно на мага.
К столу приближалась деревянная кукла в человеческий рост, одетая под слугу. На плоскую голову художник нанёс лицо, вместо волос приладил парик. Юношу кидало от испуга к любопытству, ему хотелось рассмотреть каждый шарнир, выпирающий под одеждой, каждый мазок на лице, но священный трепет заставлял отводить его глаза.
— Чего изволите-с? – не моргая уставился на мага голем.
— Кусок дуба, пятьдесят шарниров, немудрёный, но муторный ритуал. Это голем, - повернулся к слуге Тоффин. - У бедняги нет сердца, а значит и души, а раз нет души, то нет свободы воли, - во взгляде мага проскользнуло искреннее сочувствие, но слуга никак не отреагировал. - С мелогом же наоборот. Живому бедолаге против воли вырезают сердце, и он превращается в марионетку. Быструю, ловкую, невероятно выносливую и сильную.
Фрийг, лицо которого отображало скорее насмешливый скептицизм, криво усмехнулся и спросил, почему он почти за тридцать лет жизни о такой штуке ни разу не слышал.
— Сколько их в городе? - спросил он также. - Этот ваш мелог один, или тут каждый третий чья-то “марионетка”.
— Каждый третий безвольная кукла и без ритуалов, - мрачно ответил Тоффин.
— Не выпендривайтесь, я читал книгу, из которой вы взяли эту фразу.
— Не выпендривайтесь, я написал эту книгу ещё сто лет назад, - твёрдо сказал маг. - Но хорошо, что вы спросили. За десятки вёрст я - единственный, у кого есть эти знания. Мелог - магия людская, её место на юге. В столице целый корпус мелогов. Отменные телохранители - живая стена, можно сказать. Этот же очень слаб, к тому же ритуал выполнил дилетант. Обращение произошло месяца два назад, если человек крепкий - протянет столько же. Приведите его ко мне, я смогу дать ему пару десятков лет нормальной жизни.
Тоффин остановился и печально пнул носком ковёр. Лицо его вновь начало преображаться: кажется, ему нравилось быть в роли учителя. Теперь он походил на откормленную канарейку. Воздух трепал волосы цвета соломы, а острые скулы сгладились.
— Это если кратко, ещё что-нибудь?
В голову Эджина пришли тысячи вопросов: слова Тоффина он слушал как старую добрую сказку. Немного страшную, а поэтому ещё более захватывающую.
— А как создать мелога?
— Усыпляем или обездвиживаем жертву, поджигаем в плошках разные масла, разливаем эликсиры, экстракт вороньего глаза, тёртый ландыш… понимаете? Рисуем на полу символы мелом, потом вырезаем сердце, читаем пару строк - и в банку. После того, как мы зашьём человека, он будет слушаться любого устного приказа
— А что за строки? - затаил дыхание юноша.
— Я не привык доверять столь опасные слова в настолько юные руки, - поднял палец Тоффин. - Ещё вопросы?
— Почему создатель мелога каждую ночь приходит к сердцу? - спросил Фрийг.
— Я уже говорил: создатель - дилетант. Чтобы мелог не умер, нужен ежедневный тактильный контакт с сердцем.
У Эджина, конечно, была ещё тьма вопросов, но любопытство так и пинало его задать самый главный:
— А почему так тепло? - повернул он голову. - Камин не горит… за окном мороз, а тянет тёплым воздухом!
— За окном? - Эджину показалось, что маг слегка улыбнулся. - Почему вы так уверены, что находитесь за порогом той двери, в которую вошли? А теперь простите, мне надо поговорить с моими розами. Удачи.
И, хотя голос его сохранял надменность, ему явно польстил последний вопрос. Махнув на прощание рукой, он забрал чашку и ускакал наверх.
Фрийг положил сердце обратно и, подталкиваемый големом, пошёл к двери.
Стоило жандармам выйти и услышать, что дверь захлопнулась, они накинулись друг на друга с идеями и впечатлениями.
— Видел, как он менял внешность? Невероятно! Мне бы так. Всегда хотел ямочки на щеках.
— Невероятно подозрительно. Проверить бы его бумаги на дом: наверняка, скотина, что-то скрывает.
Когда Фрийг сказал про документы, ему что-то пришло в голову, и он потребовал записи Эджина. Ветер мешал ему листать, тогда жандармы спрятались в переулке, где Фрийг прислонился к стене дома.
Он внимательно вчитывался, пока юноша предлагал превратить коллег в карасей, смухлевать на ставках на ежегодных цеховских соревнованиях и серьёзно поговорить с кукушкой о точности её предсказаний.
— А если бы ты был магом, что бы ты сделал? - наконец спросил юноша.
— Ничего, - буркнул Фрийг, — это честнее. Я и без магии неплохо живу, а если ты заткнёшься, то буду просто счастлив.
Эджин засунул руки в карманы вернувшийся шинели и принялся разглядывать прохожих. Его раздражало, что они полчаса топчутся на одном месте, когда люди явно заняты делом. Но вот Фрийг отдал ему книжечку:
— Откуда наш клиент знает о мелоге? Либо Пешта, либо библиотека, зуб даю.
Эджин глянул налево: библиотека Градца переехала в новое здание с огромными окнами, выходящими и на Атуру, и на Ойковицу в прошлом году. Проплывая мимо на лодке, можно было увидеть невероятные стены книг от пола до потолка.
А на первом этаже продавала воздушные пирожные и тортики Алиция, очаровательная сестра Леннара Ларея.
— Гениально. А план-то какой?
— Скажешь Робби проследить за Аликом. Я пойду перерою библиотеку, а ты… ты куда шпагу дел?
— Шеф забрал, - покраснел Эджин. - А вот твоя где?
— Продал, - беспечно ответил Фрийг. - Зачем мне такая иголочка? Хотя обидно: я надеялся, что ты встанешь у склада и поймаешь этого гада. Но без шпаги я тебя не отпущу. Сам пойду.
— Но ты за версту виден!
— Буду искать место, где спрятаться, - пожал плечами Ценнер. - времени навалом. А ты пойдёшь, проверишь, кто какие книги брал. А также перероешь все, понимаешь, все книги, связанные с чертями и ворожбой. Там всего два шкафа. К утру жду, справишься.
— Эй, что за глупости! Ты-то наверняка его схватишь с поличным, зачем мне тратить своё время?
— Тебе не кажется неразумным держать такие опасные книги в таком очевидном месте? - изображая Тоффина, поднял палец Фрийг. - Но вообще, я доверю тебе важное дело, Эд. Давай не будем терять времени, встретимся завтра в восемь.
Глава 6: