Возвращенный вместе с Августейшим отцом и Державным младшим братом из ссылки в 1762 году Государем Императором Петром III Феодоровичем (1728–1762), Наследный принц Петер Эрнст фон Бирон получил от Государя чин генерал-майора, с назначением в шефы одного из Кирасирских полков и Высочайшим разрешением проживать в Герцогстве Курланд и Земгаллен во владениях Августейшей семьи.
Спустя малое время, 13 (26) июля 1764 года, Наследный принц Петер Эрнст фон Бирон получил из рук новой Государыни Екатерины II Алексеевны (1729-1796) отнятый в 1742 году Императрицей Елизаветой I Петровной высший Императорский орден – орден Святого Апостола Андрея Первозванного с бриллиантовыми знаками к нему.
Сделано оное Высочайшее благорасположение было при посещении Государыней г. Митава, столицы Герцогства, исключительно из политических соображений, что подтверждается тем фактом, что младшему Державному брату Наследного Принца Карлу Эрнсту фон Бирон Императорский орден Святого Апостола Андрея Первозванного возвращен не был.
Первый Державный союз.
4 (17) октября 1765 года 42-летний Наследный принц Петер Эрнст фон Бирон впервые браковенчался в г. Аролсен с Принцессой фон Вальдек унд Пирмонт (1748-1782), однако союз оказался скоротечным, прерван был в 1772 году официальным разводом и не принес ни счастья, ни Державного потомства.
На пути к власти.
Тотчас после помилования Наследный принц Петер Эрнст фон Бирон прибыл в Герцогство Курланд и Земгаллен, чтобы продолжить правление, тем более что новая политическая ситуация оказалась к тому времени предельно сложной не только с точки зрения интересов дворянства и антипатии либо симпатии к Августейшему отцу и Державному наследнику.
С точки зрения государственного права появилось много противоречий, в том числе и сомнений в том, были ли у Короля Польши и Курфюрста Саксонии и Андреевского кавалера Августа III фон Веттин (1696-1763) династические права, основываясь лишь на решении сейма 1736 года, без созыва нового сейма в 1758 году объявить престол Герцогства Курлянд и Земгаллен свободным и Высочайше назначить нового Герцога.
Решающими, как известно, были вовсе не юридические аргументы, а давление Российской Империи. Все эти события взбудоражили местное дворянство и не способствовали укреплению престола Герцогства.
Восшествие на престол.
13 (26) ноября 1769 года Наследный принц Петер Эрнст фон Бирон сменил в управлении Герцогством бывшего в то время в преклонных летах Августейшего родителя своего, который вернулся на престол Герцогства 25 декабря 1761 года (7 января 1762 года), по кончине Государыни Императрицы Елизаветы I Петровны.
Герцог Петер Эрнст фон Бирон пользовался безусловной поддержкой Государыни Императрицы Екатерины II Алексеевны, в то время как курляндское дворянство приобретало все большую власть, поскольку Владетельные герцоги Дома Бирон, не желавшие или не умевшие управлять своими владениям, сдавали их в аренду.
Правление Герцогством.
Положение крестьян в Герцогских имениях стало из-за этого еще тяжелее, чем в частных поместьях – произвол и землевладельцев и арендаторов не знал границ.
Значительные убытки хозяйство Герцогства понесло из-за великой чумы, от которой погибла примерно половина населения, а потому чтобы восполнить потери рабочей силы, помещики ввозили в Герцогство крепостных из Литвы, Королевства Пруссия и с острова Сааремаа.
В окрестностях г. Межотне создано было поселение купленных в Российской Империи татар, которые работали нещадно. Чрезвычайно завышенную барщину дополняла система отрезков. Крестьян сгоняли с возделываемых ими полей, а сами поля присоединяли к господским землям. Крестьян же заставляли распахивать новые участки в болотистой или лесистой местности.
Тем не менее, в герцогстве по-прежнему ощущался недостаток рабочей силы.
И все же страна развивалась: в поместьях расширялось товарное производство, как и в других районах нынешней Латвии, в Герцогстве максимальные доходы помещикам обеспечивало винокуренное производство. На спирт перерабатывалась третья часть всего собранного зерна. Большая часть алкоголя реализовывалась через корчмы на территории имений. В качестве оплаты их содержатели принимали не только деньги, но и зерно, а также другие сельскохозяйственные продукты.
В условиях крепостного права в Герцогстве Курланд и Земгаллен очень слабо развивались города. Купцы и ремесленники были недовольны тем, что при решении всех хозяйственных и административных вопросов в государстве решающая роль принадлежала помещикам.
Герцог Петер Эрнст фон Бирон основал в 1774 году академическую гимназию в г. Митава и учредил ежегодную премию в 1000 червонцев при Боннском Королевском институте наук.
Второй Державный союз.
23 февраля (8 марта) 1774 года Герцог Петер фон Бирон в столице Герцогства г. Митава браковенчался во второй раз.
Высокородной избранницей Герцога стала Княжна Евдокия Борисовна Юсупова (1743-1780), старшая Венценосная дочь одного из самых богатых сановников Российской Империи, Князя и Андреевского кавалера Бориса Григорьевича Юсупова (1695-1759), ставшего в 1741 году президентом Коммерц-коллегии, владельца ряда мануфактур.
Союз сулил Герцогу большие выгоды, но главное – Монарх Высочайше благословлен был Императрицей Екатериной II Алексеевной, которая осыпала Княжну, а теперь уже Владетельную герцогиню Евдокию фон Курланд и Земгаллен милостями. Герцогиня Высочайше пожалована чином кавалерственной дамы и Императорским орденом Святой великомученицы Екатерины.
Герцогиня Евдокия фон Курланд и Земгаллен вскоре стала писать Государыне о неподобающем поведении Августейшего супруга, и вскоре в 1778 году принуждена была оставить его, добившись официального развода и вернувшись в Царствующий град Санкт-Петербург.
Это событие дурно повлияло на авторитет Герцога Петера Эрнста фон Бирон в Российской Империи и при Дворе.
Государыня рассердилась на него, но разводиться Державным супругам некоторое время не дозволяла. Однако Герцогиня Евдокия Борисовна Юсупова вскоре занемогла и восьмого (21) июля 1780 года на 38-м году от рождения скончалась в Царствующем граде Санкт-Петербурге.
Тело Государыни с подобающими почестями погребено было 14 (27) июля 1780 года в Свято-Троицкой Александро-Невской Лавре, позади Алтаря каменной церкви во имя Благовещения Божией Матери.
Третий Державный союз.
По кончине второй Венценосной супруги Княжны Евдокии Борисовны Юсуповой, судьбой семейной жизни Герцога занялось Королевство Пруссия, Государь которой имел виды на Герцогство Курланд и Земгаллен.
Третьей и последней Венценосной супругой Герцога Петера Эрнста фон Бирон в г. Митава 26 октября (8 ноября) 1779 года стала Графиня Анна Шарлота Доротея фон Медем (1761-1821).
Августейший предок Высокородной избранницы Конрад фон Медем, являлся гроссмейстером Ливонского Ордена (1263-1266) и основателем в 1265 году замка Митава. Августейший отец Графини Анны Шарлотты Доротеи фон Медем, Граф Иоганн Фридрих фон Медем в 1753 году приобрел Элейское поместье, где Державная семья и проживала долгое время.
Герцог Петер Эрнст фон Бирон даровал Медем Графский титул и обеспечил роду Медем особое положение в истории курляндского дворянства. На месте поместья в 1806–1810 годах построен был Элейский Дворец, который прославился как сокровищница выдающихся произведений искусства.
Роду Графов фон Медем принадлежали замки в Вилце, Элее, Вецауце и Ремте, поместье «Стукмани» и построенная в 1818 году в стиле классицизма загородная Графская резиденция Villa Medem в Елгаве.
Известно, что в 1919 году представители рода Графов фон Медем покинули Латвию и обосновались на юге Франции.
Браковенчавшись с Графиней Анной фон Медем, Герцог Петер Эрнст фон Бирон провел несколько лет за границей; вернувшись в 1787 году в страну, где Государь снова должен был выдержать внутреннюю борьбу с недовольным дворянством.
В Державном союзе появился единственный Августейший сын и четыре Державные дочери:
- Наследный принц Петер фон Бирон (1787-1790) появился на свет Божий в г. Верзау 15 (28) января 1787 года, но, к несчастью, скончался там же 14 (270 марта 1790 года, на четвертом году от рождения.
- Принцесса Катарина Фридерика Вильгельмина Бенигна фон Бирон (1781-1839), Герцогиня фон Саган появилась на свет Божий в г. Митава 29 января (11 февраля) 1781 года, браковенчалась трижды. В первый раз 11 (24) июня 1800 года, в г. Саган с Принцем Джулиусом де Рохан-Гюмене (ум. 1836), австрийским генерал-майором, с которым Принцесса развелась в 1805 году. Во второй раз – 24 апреля (7 мая) 1805 года, в г. Дрезден с Князем Василием Сергеевичем Трубецким (1776-1841), подполковником, героем войн с Францией, флигель-адъютантом, однако Державный союз продлился только год и в 1806-м был расторгнут официально. В третий раз Принцесса браковенчалась в г. Лебихау, 26 сентября (9 октября) 1818 года с Графом Карлом Рудольфом фон дер Шуленбург (ум. 1856). Скончалась в столице Австрийской Империи г. Вена 17 (30) ноября 1839 года на 69-м году от рождения.
- Принцесса Мария Луиза Паулина фон Бирон (1782-1845), Герцогиня Саган и Курланд в 1839-1844 гг. появилась на свет Божий в г. Митава, восьмого (21) февраля 1782 года, браковенчалась в г. Прага 14 (27) февраля 1800 года с Князем Фридрихом Германом Отто фон Гогенцоллерн-Гехинген (1776-1838). Скончалась в г. Вена 27 декабря 1844 года (9 января 1845 года) на 63-м году от рождения.
- Принцесса Иоганна Катарина фон Бирон (1783-1876) появилась на свет Божий в г. Митава 13 (26) июня 1783 года, браковенчалась в г. Дрезден шестого (19) марта 1801 года с Герцогом Франческо Пигнателли ди Асцеренза (ум. 1840). Скончалась 30 марта (12 апреля) 1876 года в г. Лебихау на 90-м году от рождения.
- Принцесса Иоганна Доротея фон Бирон (1793-1862), Герцогиня фон Саган в 1840-1862 гг. появилась на свет Божий 10 (23) августа 1793 года, браковенчалась в г. Франкфурт 12 (25) апреля 1809 года с Герцогом Александром Эдмундом де Тайлеран-Перигор де Дино, Герцогом де Тайлеран (ум. 1872). Скончалась на 70-м году от рождения в г. Саган.
Последние годы.
Во время путешествия Герцога за границу в 1784-1786 годы, аристократия ввела против его воли новую конституцию, вконец подрывавшую власть Самодержца.
Однако Герцогу Петеру Эрнсту фон Бирон удалось отменить эту конституцию, но не без последствий для себя.
Герцогиня Анна Шарлотта Доротея фон Медем безуспешно пыталась примирить дворянство со своим Державным супругом. Известно, что Государыне предлагали даже принять Регентство вместо Августейшего супруга. Известно, что Герцогиня выказала большие дипломатические способности, венцом которых стало решение Польского сейма, успокоившее страну. События развивались стремительно.
В конце XVIII века в Герцогстве Курланд с Земгаллен, как и во всей Европе, получили распространение идеи французского бунта 1789-1793 гг. Под влиянием масонских идей «свободы-равенства-братства» купцы, бюргеры и интеллигенция курляндских городов объединились в 1790 году в так называемую бюргерскую унию (союз). Этот союз ставил своей целью бороться за право занимать государственные должности, участвовать в управлении герцогством и проч.
В декабре 1792 года в г. Елгаве вспыхнули беспорядки, названные историками бунтом мельников. Причиной их послужили разногласия между управляющими Герцогских имений и мастерами и подмастерьями цеха мельников. К мельникам присоединились другие ремесленники и беднейшие слои городского населения.
Волнения удалось подавить только с помощью пушек.
Весной 1794 года в Герцогство прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, которую возглавлял известный масон и заговорщик Тадеуш Костюшко (1746-1817). Причиной прибытия «борцов за свободу» из Литвы и Польши было восстание латышских крестьян, которые отказывались отрабатывать барщину, разоряли имения, нападали на своих хозяев.
Герцог Петер Эрнст фон Бирон и помещики умоляли Государыню Императрицу Екатерину II Алексеевну о помощи, и Государыня подавила бунт силами Русской Императорской армии.
Курляндское дворянство осознало, что Герцогство не может существовать без сильного правительства. В свою очередь, Российская Империя заинтересована была расширить свои владения, а главное – получить важные порты на Балтике – Вентспилс и Лиепаю.
С третьим разделом бунтующей Польши в 1795 году, потерявшей свою независимость, Герцог Петер Эрнст фон Бирон осознавал, что сохранить независимость Герцогства в столь бурное время ему не удастся. Но и тогда Государь пытался прибегнуть к последнему средству, на которое мог он только рассчитывать – помощь и заступничество Королевства Пруссия. Однако Король и Андреевский кавалер Фридрих Вильгельм II фон Гогенцоллерн (1744-1797) уклонился от участия в судьбе Герцогства, имея особые договоренности с Российской Империей.
Устранение Герцогства.
Государыня Императрица Екатерина II Алексеевна взяла на себя роль посредницы и вызвала в Санкт-Петербург Герцога и представителей враждебной ему партии.
Итогом переговоров стало присоединение Герцогства Курланд и Земгаллен к Российской Империи на правах губернии, с наименованием Курляндская, что было одобрено Лантагом в Митаве. На это событие бурно и с ликованием откликнулись в русском обществе. Многие поэты сочиняли оды и стихи на присоединение Герцогства к Российской Империи. Вот один из таких примеров русского поэта, баснописца, основателя русского сентиментализма Ивана Ивановича Дмитриева (1760-1837), будущего обер-прокурора Сената, Министра юстиции Российской Империи и члена Государственного Совета и действительного тайного советника.