Это специфическая жанровая форма романа в русской литературе начала ХХ века. Её анализ и интерпретация должны осуществляться в рамках реалистической эстетики, а с учетом принципов символизма, исходя из которых, текст произведения воплощает авторский образ мира. Построение мира в тексте осуществляется по самой древней и продуктивной культурной модели – мифопоэтической. Но авторы символистского романа создают неомифологический текст, обращаясь к универсальным началам бытия (Добро-Зло, Бог-Дьявол, Любовь-Смерть и т.д.), опираясь на архетипические образы, сюжеты, мотивы, тем самым формируя произведение как «текст в тексте».
По мысли Л. Е. Максимова «…поэтический миф нового времени – это построенная с помощью авторской фантазии моделирующая «вторая действительность», за которой может стоять содержание, так или иначе относящееся к реальной истории («О мифопоэтическом начале в лирике Блока»).
С точки зрения символистов мир – это маскарад (игра масок разного типа: социальных, психологических…). В метаисторическом плане интересна и метапсихологическая маска, а искусство может передать этот принцип жизни, создав произведение по законам высококвалифицированной игры – театр мистериального действия. МИР в символистском романе – это игра, маскарад, театр. Организатором этой картины мира как нового мифа является автор. Представление этой картины мира осуществляется как развертывание выделенных авторов символов, обрастающих новыми значениями и формирующих новый миф. Так, профанируя мнимую сакральность, Ф. Сологуб в романе 1907 г. «Мелкий бес» (1892-1902, 1905 – начал печатать) представляет подлинную, с точки зрения автора, сакральную сущность мира образом Дьявола, утверждая идею господства мирового зла. При этом он опирается на толкование жизни как вечно разыгрывающейся мистерии бытия и личности человека, выступающего в роли марионетки в трагическом фарсе отрепетированного Случая и Необходимости (иррациональный смысл бытия)
Символистский роман представляет собой бесконечный ряд воплощений – процесс становления мифа, а миф – основа сюжетной композиции, реализующая художественную концепцию романа. Мир представлен в романе Ф. Сологуба как символ мирового зла.
Герой романа Ардальон Передонов – школьный учитель, но им владеют тривиальные демоны: он жаден, подозрителен, карьерист, который в конце концов убивает ножом своего предполагаемого противника – юного подмастерья Володина, которого принимает в суеверном бреду за превратившегося в человека барана.
Всегда расположенные к смеху четыре сестры Рутиловы и подросток-гимназист Саша Пыльников составляют на повествовательном уровне важный для сологубовского понимания жизни противовес Передонову. Дионисийский элемент, свойственный жизнерадостным девушкам, и особенно «чистая» красота эротически привлекательного, но еще «бесполого» мальчика связываются областью первичного райского существования, которое на земле пока что всего лишь утопия. Дети, с точки зрения Сологуба, - гаранты истинной жизни, как утверждается в стихотворении 1897 г.:
Живы дети, только дети, -
Мы мертвы, давно мертвы.
Абсурдность поведения Передонова опосредованно разоблачается авторской иронией.
Принципиальный акцент Сологуба на наивной глупости и полном разладе сознания Передонова позволяет достичь комичного и гротескного эффекта, что отличает этот роман.
Символисткий роман – это интертекстуальная структура, обращение к конфликтным ситуациям, исследуемым в русской реалистической прозе ХІХ в.: гоголевская трактовка обывательства, пошлости, щедринское осмеяния законопослушной благонамеренности, чеховское осуждение боязни всего нового. Внешнего действия в романе мало (постепенно сходит с ума главный герой – учитель гимназии Передонов).
Композиционная структура перекликается с «мертвыми душами»; в надежде на повышение по службе он обходит влиятельных лиц (от городского головы и предводителя дворянства до исправника) – дана широкая картина местных нравов.
В характерологии Ф. Сологуб опирался на принцип двойственности человека (об этом писал в лирической статье «Елизавета»). Тип поведения Передонова характеризуется проявлениями внешней «маски», «личины» и скрытого истинного лица. Передонов – воплощение не столько социальных пороков, сколько несостоятельности человеческой природы. Образным выражением этой идеи стала «Недотыкомка» - уродливый гном, душа земной пыли и земной «пошлости», символ низменной природы Передонова. Она мотивирована двояко: как порождение помрачающегося сознания Передонова и объективно существующий «овеществленный бред» человеческого бытия.
Опираясь на мифопоэтические принципы моделирования, писатель формирует картину мира, основным свойством которой является низменность и абсурдность.
Как справедливо подчеркивал А.Ф. Лосев, роман не тождественен мифу. Символисты создавали литературный миф. (А. Белый «Петербург» 1916-1922, В.Брюсов «Огненный ангел» 1908).