Общеизвестно, что существуют этносы, в принципе неспособные к самостоятельному развитию. Таковы папуасы, народы Крайнего Севера, большинство американских индейцев и некоторые другие. При этом каждый отдельно взятый член такого этноса является полноценным в физическом и интеллектуальном отношении человеком. Таким образом, способность к развитию не является неотъемлемой способностью этноса. Критерием наличия развития этноса принимается его отношение к вмещающему ландшафту. Если этнос целенаправленно преобразовывает ландшафт - он развивается, если не преобразовывает ландшафт и находится в равновесии с окружающей средой - то не развивается.
Перебрав множество гипотез, объясняющих подобное положение дел, Л. Н. Гумилев пришел к следующим выводам. Очевидно, что человек существует за счет химической энергии, усваиваемой им с пищей из окружающей среды. Тогда людей по «энергетическим характеристикам» можно разделить на 3 категории: гармоничного типа (подавляющее большинство людей), энергоизбыточного типа (пассионарии), энергодефицитного типа (субпассионарии) (по сравнению с биологической нормой потребления энергии). Теперь уже можно считать установленным, что уровень усвоения биохимической энергии из окружающей среды является наследственным признаком. Фактором развития этноса являются пассионарии. (Следует отметить и существование гипотезы, согласно которой пассионарность (способность к целенаправленному сверхнапряжению) обусловлена не повышенным поглощением биохимической энергии из окружающей среды, а при равном поглощении выдачей большей части этой энергии в виде целенаправленной работы. Но это с точки зрения стоящей задачи не важно. Существование людей, способных к длительному целенаправленному сверхнапряжению, равно как и то, что такой способностью обладает относительно малое число людей - факты установленные и не подлежащие пересмотру. Многие факты, накопленные за долгую историю человечества, нельзя объяснить иначе, как тем, что данный признак является наследственным и рецессивным).
Любое отклонение усвоения биохимической энергии от нормы снижает жизнеспособность. Субпассионарии нежизнеспособны, так как их энергетика ниже биологической нормы, а пассионарии погибают, наоборот, вследствие чрезмерной активности. Естественный отбор должен привести к тому, что в популяции останутся ТОЛЬКО гармоничные люди. Такие популяции (этносы) неспособны к развитию, и именно их представляют собой народы типа папуасов или австралийских аборигенов.
Для истории важно соотношение людей трех указанных типов, потому что это соотношение определяет картину поведения всего этноса в целом. В первую очередь важно отношение числа пассионариев к общему числу людей. Это отношение может быть довольно точно оценено из данных исторической науки, хотя методика такой оценки далеко не проста, и, например, видимое для истории большое количество «великих дел» может соответствовать и подъему уровня «пассионарного напряжения», и его спаду.
Из исторических данных видно, что время от времени в отдельных регионах планеты происходит быстрое и резкое увеличение числа пассинариев, что может быть объяснено только массовыми микромутациями под действием каких-либо внешних факторов (эти факторы известны, мы их не рассматриваем). Это проявляется в активизации народов, населяющих данный регион, что выражается в войнах, образовании крупных государств, и т. д., и т. п.. Потом вследствие естественного отбора число пассионариев уменьшается, и в конце концов они исчезают из популяции вовсе. В истории это проявляется в основном как разрушение крупных государств и завоевания их соседями, в общем регрессе, а также во многом другом. Часто бывает столкновение двух или более разных пассионарных популяций, возникших от разных микромутаций («пассионарных толчков»), что создает неповторимые исторические коллизии.
От микромутации до полного исчезновения пассионариев из популяции проходит 1200 - 1500 лет, что составляет полный цикл этногенеза (поэтому предельный срок жизни структур имперского типа составляет примерно 1200 лет).
И самое важное с точки зрения стоящей задачи: помимо большого цикла длиной порядка 1500 лет, относительная численность пассионариев подвержена колебаниям с «длиной волны» от 50 до 100 лет. Это объясняется тем, что отвечающий за этот признак ген, по-видимому, рецессивен (т.е. проявляется в виде соответствующего признака далеко не у каждого носителя). Поэтому после, например, тяжелой войны, при которой пассионарии погибают в первую очередь, их численность заметно сокращается, и постепенно потом восстанавливается за счет потомства скрытых носителей этого гена, у который признак проявляется в явной форме. Через 2-3 поколения вследствие этого активность и агрессивность этноса опять возрастает, опять происходят войны и социальные потрясения, и «малый пассионарный цикл» снова повторяется.
Тем, кому эта теория в таком грубом и примитивном изложении не внушает особого доверия, рекомендуется прочитать оригинальные работы Л. Н. Гумилева, в первую очередь [3]. Альтернативной теории, объясняющей столь же правдоподобно весь ход исторического процесса, в настоящее время нет.