Куба привлекала туристов с начала XX века. В период между 1915 по 1930 год, Гавана принимала туристов больше, чем любой другой город Карибского бассейна. Такой значительный приток отдыхающих был связан с близостью острова к США, где в то время существовал «сухой закон». На Кубе же можно было провести досуг без подобных ограничений.
Однако, Великая депрессия 1930-х годов и Вторая мировая война снизили количество приезжающих на остров, а вместе с ними и финансовые поступления в экономику страны. Лишь в 1950 годах Куба начала восстанавливать свой туристический потенциал. Американская организованная преступность воспользовалась этой возможностью и взяла под свой контроль большую часть кубинской индустрии отдыха и развлечений. К середине 1950-х годов Гавана стала одним из основных рынков сбыта наркотиков, а также перевалочной базой для торговли ими в США. При этом количество туристов ежегодно возрастало на 5-8 %. Столица Кубы получила неофициальное прозвище «Латиноамериканский Лас-Вегас».
Сегодня Куба принимает туристов со всего мира — из Канады (600 тыс.), Германии (115 тыс.), Великобритании(200 тыс.), Испании (150 тыс.), а также из Италии, Франции и Мексики. Ежегодно остров посещают сотни тысячи американцев, несмотря на официальный запрет своего правительства. Согласно экспертной оценке[1], в 2010 году Кубу посетили более 350 тысяч граждан США. При этом официальная статистика показала прибытие всего лишь 63 тыс. человек. Во избежание запрета, американцы прибывают на Кубу через третьи страны, чаще всего через Мексику и Канаду. При этом сотрудники кубинской иммиграционной службы не ставят им соответствующие штампы в паспорте.
В 2007 году правительство Кубы выделило свыше 185 млн долларов на реконструкцию 200 объектов туристической инфраструктуры — парков, отелей, яхт- и гольф-клубов. В рамках программы по развитию туризма на острове планируется открыть более 30 отелей на 10 тысяч дополнительных гостиничных номеров.
Куба привлекает путешественников своими богатыми природными рекреационными ресурсами — разнообразием ландшафта, земных и водных экосистем. Также, дополнительным фактором популярности кубинских курортов является комфортные климатические условия. Среднегодовая температура воздуха и воды на побережье составляет 22-25 °C, а относительная влажность воздуха равна 80 %. Количество солнечных дней в году превышает 300.
В связи с этим, основные объекты туристической инфраструктуры расположены в прибрежной зоне, на пляжах и небольших островах. Среди основных морских курортов выделяются Кайо-Коко и Варадеро, где развивается пляжный туризм, а также дайвинг и активные виды отдыха на воде.
Также, в число природных достопримечательностей входят особо охраняемые природные территории: биосферные заповедники Сьерра-дель-Росарио иГуанаакабибес; заповедник Сан-Фелипе и морской парк Пунта-Франсес; природные парки Бахиа-де-Наранхо и Ла-Менсура и Баконао; национальный паркСьерра-Маэстра и парк «Александр Гумбольдт»; заповедники Эль-Кабо, Купелль и т. д.
Кроме природных рекреационных ресурсов туристам интересны историко-культурные достопримечательности. В большинстве своём они относятся к колониальному периоду и расположены в крупнейших городах страны —Гаване, Матансасе, Сьенфуэгосе, Ольгине, Сантьяго-де-Куба, Санта-Кларе. Основные архитектурные памятники — Капитолий, Кафедральный собор Гаваны, Ла-Кабанья, крепость Ла-Фуэрса, монастырь Санта-Клара, собор Непорочного Зачатия.
В стране расположено множество музеев: Национальный, Колониальный, Музей антропологии, Музей Революции, Музей керамики, Наполеоновский музей, Музей декоративного искусства, Этнологический музей. Представляют интерес Музей борьбы с неграмотностью, дом-музей Эрнеста Хемингуэя.
Кубинское правительство объявило о гарантиях по защите окружающей среды от негативного влияния туристической индустрии. В соответствии с местными законами, новые туристические объекты и сопутствующая инфраструктура должны возводиться с учетом минимального вреда на экологическое состояние природы. В 1994 году было создано Министерство науки, технологии и окружающей среды (CITMA), а в1997 году Национальное собрание приняло законопроект об охране окружающей среды.
Также, для исполнения природоохранного законодательства принят ряд постановлений и резолюций, которые регулируют развитие туристической отрасли. При этом, особое значение имеет декрет-закон № 212 об управлении прибрежной зоной, устанавливающий требования к строительству на побережье. Решение CITMA 77/99 требует от застройщиков тщательной оценки экологических рисков, а также объявляет о необходимости лицензирования.
На Кубе существует два «параллельных» общества: часть жителей острова постоянно контактирует с иностранными туристами, и вследствие чего их финансовое благополучие, по сравнению с рабочими промышленных и сельскохозяйственных предприятий, намного выше. Так, одними из самых востребованных профессий среди кубинцев стали портье, музыканты, официанты и водители такси, которые могут рассчитывать на чаевые в долларах. Суммы, которые получают кубинцы, так или иначе задействованные в туризме, в десятки раз больше, чем официальная зарплата от правительства.
Сами же туристы, фактически отделены от жителей Кубы — отели, пляжи и развлекательные объекты находятся в небольших анклавах, куда доступ простым кубинцам ограничен. До 1997 года контакты граждан страны с иностранными туристами де-факто были запрещены. Однако, перед визитом папы римского, а также под давлением международных организаций по защите прав человека, правительство несколько ослабило свои запреты.
Ограничительная политика против кубинцев была отменена в марте 2008 года, когда некоторые отели стали открытыми и для своих граждан, а ранее запретные зоны, вроде Кайо-Коко, перестали быть таковыми.