В конце второй мировой войны Европа столкнулась с огромной гуманитарной проблемой. Кроме того, что странам континента приходилось в труднейших условиях восстанавливать разрушенную экономику, нужно было еще репатриировать или переселить более 40 миллионов перемещенных лиц. Кроме того, после подавления в 1956 году советскими войсками восстания в Венгрии из страны бежало более 200 тысяч человек, а в 1968 году после подавления «Пражской весны» люди, хотя и в меньшем количестве, устремились из Чехословакии.
Беженцы с других континентов стали пребывать в Европу впервые в 70-е годы. После военных переворотов в Чили и Уругвае в 1973 году и в Аргентине в 1976 году многие были вынуждены покинуть Латинскую Америку. После 1975 года Западная Европа также приняла около 230 тысяч беженцев из Индокитая.
К 80-м годам все большее число людей со всего мира направлялись именно в Европу. Стихийное прибытие лиц, ищущих убежища, шло по нарастающей. В результате внутренних конфликтов и серьезных нарушений прав человека в Африке, Латинской Америке и на ближнем Востоке их число к 1989 году достигло 200 тысяч человек.
Падение Берлинской стены в ноябре 1989 года еще более увеличило нагрузку на международную систему защиты беженцев в Западной Европе по сравнению в 80-ми годами, поскольку появились опасения массового притока людей из стран бывшего социалистического лагеря. Беспорядочный исход албанцев из всей страны в Италию и массовый приток беженцев из бывшей Югославии заставили правительства западноевропейских стран всерьез задуматься о механизмах контроля потоков мигрантов.
Число ходатайств о предоставлении убежища, поданных в Западной Европе, достигло своего пика в 700 тысяч в 1992 году. Принимающие страны не были готовы впустить такое количество иммигрантов. В этих условиях европейские правительства взялись за решение широкомасштабного наплыва ищущих убежища лиц, покинувших в результате военных действий территорию бывшей Югославии, путем введения режима предоставления временной защиты. Правительство ФРГ, которая приняла самое большое число беженцев из региона, тщетно пыталось убедить другие европейские государства разделить с ним это бремя в качестве дополнения к режимам временной защиты. Когда Германия в 1993 году внесла изменения в свою конституцию, отменяющие безоговорочную гарантию права на убежище, это предопределило разработку новой политики, направленной на ограничение въезда ищущих убежища лиц в страну.
Для регулирования потоков несанкционированных мигрантов и беженцев, с которыми столкнулись европейские страны, были приняты меры четырех видов.
Во-первых, страны стремились проводить политику «предотвращения въезда», направленную на то, чтобы не дать не имеющим надлежащих документов иностранцам, а в их числе и потенциальным просителям убежища, попасть в Европу. Широкое распространение получили визовые ограничение и штрафы, налагаемые на транспортные компании за ввоз пассажиров без надлежащих документов.
Во-вторых, были разработаны методы «переадресовки» для тех, кому все-таки удалось добраться до границы. Суть их заключалась в том, что ответственность за рассмотрение ходатайств об убежище таких лиц и предоставление им защиты перекладывалась на другие страны. Это стало возможно еще и потому, что к этому времени страны Центральной Европы уже перешли в разряд стран, где беженцы, пусть и теоретически, могли бы найти защиту. После 1989 года большинство этих стран присоединились к Конвенции ООН о статусе беженцев 1951 года, и в 90-е годы УВКБ ООН, Совет Европы и другие организации приложили немало усилий для наращивания возможностей этих стран в решении проблем ищущих убежища лиц и беженцев.
В-третьих, государства все чаще прибегали к ограничительному применению Конвенции 1951 года, стремясь исключить некоторые категории заявителей из сферы охвата определения «беженец». Это сократило долю признанных беженцами людей. Многие из них получили возможность остаться в стране, где подавали ходатайства о предоставлении убежища, но с более низким статусом, нежели официальный статус беженца, и с меньшим количеством льгот. Примерами таких статусов могут служить статус В, «гуманитарный статус» и «исключительное разрешение остаться». Таким образом признается, что люди нуждаются в убежище, но обязательства принимающих стран, особенно в части воссоединения семей и предоставления предусмотренных Конвенцией проездных документов, сведены к минимуму.
И наконец, были введены различные «сдерживающие» меры, включая получающее все большее распространение автоматическое помещение ищущих убежища лиц под стражу, отказ в предоставлении социальной помощи и ограничения в трудоустройстве.
Меры западных стран по корректировке миграционной политики совпали с усилиями по достижению более тесной экономической и политической интеграции посредством создания единого европейского рынка. Это предполагало снятие всех внутренних торговых ограничений для свободного передвижения людей внутри Европейского сообщества, ставшего частью Европейского союза, созданного в 1993 году после вступления в силу Маастрихтского договора о Европейском союзе. Но в то же время страны опасались, что свобода передвижения в рамках Европейского союза создаст множество новых проблем в области иммиграции и предоставления убежища.
Процесс согласования миграционной политики странами Западной Европы проходит тяжело. Большинство осуществлявшихся в 90-е годы мер были сосредоточены на координации и ужесточении политики государств в отношении допуска в эти страны. Так, в Шенгенской конвенции 1990 года содержались положения, предусматривающие укрепление сотрудничества между полицейскими и судебными органами, взаимное признание виз и ужесточение санкций против перевозчиков. В Дублинской конвенции 1990 года были перечислены критерии для определения того, какое из государств-участников несет ответственность за рассмотрение ходатайства о предоставлении убежища. Такая тактика была призвана пресечь попытки ищущих убежища лиц выбирать себе наиболее подходящую страну для рассмотрения ходатайства, а также решить проблему лиц, ищущих убежища, за которых ни одна страна не желает брать на себя ответственность.
Несмотря на значительные средства, выделяемые на меры пограничного контроля, жесткие ограничения в области миграции не решили проблему проникновения в Европу большого числа нелегальных мигрантов. Осознание правительствами своей неспособности поставить миграцию под контроль привело к выдвижению ряда радикальных предложений, таких как документ о «миграционной стратегии», подготовленный в 1998 году под эгидой Австрии, председательствовавшей тогда в Европейском союзе. В нем предлагалось не только создать «линию обороны» для защиты Европы от нелегальных мигрантов, но даже содержалось требование внести поправки в Конвенцию 1950 года или разработать новую. Хотя документ подвергся дружной критике и был отозван, аналогичные недовольные голоса еще не раз раздавались в Европе и за ее пределами.
Параллельно с этими событиями Совет Европы, членами которого являются подавляющее число европейских государств, а не только 15 стран-членов Европейского союза, работал над укреплением защиты прав беженцев как основных прав человека. В 1991 году Европейский суд по правам человека однозначно установил принцип, по которому лиц, ищущих убежища, нельзя возвращать в страну, где они подвергались бы опасности преследования. Положения Европейской конвенции по защите прав человека и основных свобод 1950 года по таким вопросам, как задержание, право на семейную жизнь и право на эффективные средства судебной защиты, также были рекомендованы для применения в отношении ищущих убежища лиц и беженцев. В целом, работа Совета Европы подкрепляет и дополняет деятельность Европейского союза, расширяет права беженцев и лиц, ищущих убежища, на всем континенте.