В первобытный поведенческий синкретизм (соединение) входили представления о нравственном, поэтому неудивительно, что первоначальные формы нравственности являлись и первоначальными формами права, религии и так далее. Такие синкретические представления чётко нашли своё закрепление в «табу». Это не просто запреты, это немотивированные запреты, репрессивным образом определяющим поведение первобытного человека. Даже если табу нарушалось случайно, последствия это влекло очень жёсткие. Именно поэтому табу существовали в самых важных сферах обществах (запрет на каннибализм, инцест…). То, что могло повлиять на существование всего общества.
Поэтому на ранней стадии развития первобытного общества табу, являясь универсальной системой регламентацией общественной жизни, кроме того, существовали и иные формы регуляции (обычай, традиции…).
Обычаи, традиции – это некие виды социального ритуала общепринятого стереотипа поведения в рамках конкретного общества, зачастую они выражаются в форме правил, заповедей и так далее. Все заповеди (10 заповедей) в запретительной форме.
В целом традиционные представления ориентировали на уважение к старшим, на коллективизме, на трудолюбии и всё это, соответственно, находило своё отражение в фольклоре.
Обычаи и традиции, заповеди отличаются от современных нравственных норм тем, что они конкретны, детально регламентированы, тесно связаны с другими сторонами жизни человека. Кроме того, они требуют от человека необходимого действия, однако не касаются внутренней мотивации. И ещё одно отличие – традиции, обычаи и заповеди всё-таки распространяются на ограниченное количество людей, более того, на других, за пределами данного социума, не действуют эти нормы. Главным отличием традиционных форм нравственности от современных является их нерефлексивность, то есть они воспроизводятся в силу массовой привычке, властью общественного мнения либо какого-либо авторитета, а не в результате осмысленного, разумного вывода.
Важным этапом становления нравственности стало выдвижение в качестве нравственного критерия разума. Нельзя, конечно, сказать, что разум раньше не участвовать в такой деятельности, но до этого момента такой обычай не критиковали – его оценивали, но не критиковали. Именно критический взгляд на традиционную систему нравственных отношений привёл к вычленению её существенных элементов. Именно с этого момента возникает нравственность в современном смысле этого слова, поэтому многие исследователи табу, традиции, обычаи полагают не нравственными нормами, а их предпосылками.
Благодаря новому статусу разума начинает происходить отбор и формулировка норм, лишённых каких-либо этнических или социальных особенностей, то есть формулируются универсальные и общеобязательные нормы. В различных цивилизациях данный этап в разные периоды, но началом послужил IV век до нашей эры, деятельность Древнегреческих софистов, в особенности Сократа, приводят к тому, что множество обыденных нравственных представлений подвергается критическому осмыслению. Исследования Сократа способствовали освобождение нравственных норм от религиозного влияния. Религиозная норма, в отличие от нравственной, не терпит критического осмысления.
Безусловно, важнейший этап – это возникновение мировых религий. Религии средневековья – христианство и ислам – способствуют распространению идеи равенства людей вне зависимости от происхождения, расы, нации, класса (равенство перед богом).
Идея естественных прав в Новом Времени как этап становления, фактически – во всех буржуазных конституциях это было закреплено.
Важнейшим этапом является развитие классической немецкой философии XVIII-XIX века. Творчество немецких мыслителей отразило и фактически обозначило момент самоопределения нравственности, Эммануил Кант уже рассматривает мораль как автономную, независящую от религии, права, экономики область. Две теории нравственности — позитивизм Конта и утилитаризм Бентама — оказали глубокое влияние на мышление нашего века; причем учение Конта наложило отпечаток на все научные исследования, составляющие гордость современной науки
Фактически, такое признание свидетельствует о том, что наука этика выделила свой предмет, а нравственность утвердилась как самостоятельная форма общественного познания, что и позволяет нам в настоящее время её обсуждать и анализировать.