Оригинальная логика проверки гипотез в социологии (и в науке в целом) сосредоточена на одной независимой переменной. Экспериментальный метод измеряет влияние экспериментальной переменной (или "лечение") на итоговую переменную, со случайным выбором экспериментальной и контрольной групп, устраняя влияние всех других переменных. Однако в не экспериментальной социальной науке методологические проблемы более сложны, поскольку эффекты многих переменных взаимосвязаны, и нет статистического метода для однозначного распределения их взаимозависимости. С развитием многомерных статистических методов первоначальная идея состояла в том, чтобы оценить частичные корреляции или "чистые ассоциации" между переменными, сохраняя неизменным влияние других переменных. Этот подход, однако, является неудовлетворительным методом проверки гипотез, поскольку частичные корреляции представляют собой несколько произвольные оценки причинного воздействия независимых переменных на зависимую переменную. Различение ложных причин от реальных и уточнение отдаленных причин от непосредственных механизмов являются теоретическими и логическими проблемами, которые не могут быть решены более мощными статистическими методами.
Социальные демографы имели важное преимущество в разработке причинно-следственных моделей благодаря своему опыту работы с логикой временного порядка в демографическом анализе. Многие демографические переменные следуют последовательности, упорядоченной по жизненному циклу или хронологическому времени. Фертильность ― это последовательность событий, которая начинается с брака (или образования союза), первого рождения, второго рождения и так далее. События могут быть разбиты на еще более узкие этапы, начиная с возраста первого полового акта, зачатия, беременности и рождения. Центральный метод демографии, таблица смертности, представляет собой перекрёстное представление временного процесса ― функции выживания по возрасту когорты от рождения до смерти всех членов когорты. Модель таблицы смертности содержит ряд важных сводных показателей, таких как ожидаемая продолжительность жизни, для любого возраста (или периода времени после вступления в популяцию) от рождения до смерти. Расширение метода таблиц смертности привело к появлению событийно-исторического анализа и других статистических методов в социологии и социальных науках.
В демографии существует давняя традиция разработки концептуальных и аналитических подходов к изучению многих социологических переменных (статусов) через призму жизненного пути и временного порядка (Schnore 1961). Одним из наиболее важных вкладов социальной демографии была концепция социально-экономического жизненного цикла Дункана, которая применяла демографическую логику к модели жизненного цикла, начиная с семейного происхождения и, следуя в последовательном порядке, обучения, работы, доходов и расходов (Duncan 1967: 87). Дункан объяснил, что эти переменные были индикаторами более крупных социальных процессов, начиная от жизненных шансов до их конечного воздействия на удовлетворение и моральный дух. В соответствующей работе Дункан представил статистические методы социологам, например, анализ жизненного пути (возникшего из наследственности), чтобы показать, как анализировать и интерпретировать причинные модели, он также предоставил важные исследовательские примеры, которые популяризировали причинные модели жизненного цикла в социологии (Duncan 1966; Blau and Duncan 1967).
Не все разработки причинно-следственных моделей в социологии (и в социальных науках) можно отнести к работе социальных демографов. Хьюберт Блалок (1964, 1971), Герберт Костнер (1969), Джуди Перл (2000) и многие другие социологи, статистики и исследователи в области социальных наук внесли фундаментальный вклад в теорию и методы причинного анализа. Тем не менее, введение последовательной логики жизненного цикла и временного порядка в многомерные модели социальными демографами помогло перевести социологию от изучения частичных взаимосвязей к спецификации и проверке причинных моделей.
Хотя большинство примеров, представленных здесь, взяты из исследования стратификации, влияние моделей временного порядка и жизненного цикла на социологический анализ охватывает всю дисциплину. Например, концепция жизненного цикла была адаптирована к исследованиям городского развития с представлением о том, что строительство физической структуры городов, включая транспортные системы и жилищный фонд, несет на себе отпечаток периода первоначального строительства, и что физическая инфраструктура будет уменьшаться с возрастом и становиться менее привлекательной (Duncan, Sabagh, and Van Arsdol, Jr. 1962; Schnore 1963). В своем исследовании детерминант расовых беспорядков Либерсон и Сильверман (1965) провели различие между основными условиями (такими как бедность и безработица среди меньшинств) и провоцирующими событиями (ссора после ареста полицией). Возможно, социальные демографы подсознательно используют свое знание временного порядка при создании причинных моделей социологических явлений.