Пол в квартире опять зарос сочной, острой, как лезвие, осокой. Углы комнат и вовсе оккупировал борщевик, обещающий наградить любого ожогами. Стэн, человек без возраста, как и все в Свободограде, не слишком привлекательный внешне, но с чувством чёрного юмора, был зол. Он недовольно пнул домашнюю газонокосилку:
- Включайся, скоро придут гости, а у нас бардак.
Газонокосилка выругалась, выплюнула лезвия и прошепелявила:
- Дальнейфая работа не возмофна ввиду поломки, - и гордо подъехала к самогладящему утюгу.
Человек принялся вручную избавляться от сорняков в квартире. Дважды его укусило что-то пчелоподобное, да и борщевик все же ухитрился победоносно хлестнуть Стэна по плечу, наградив жгучей болью.
После таких трудов очень хотелось пить. Кухня, наполненная тропическими бабочками, не обещала холодной воды. По ней туда-сюда прыгал Чужой Вечнокипящий Чайник. Вода в нем всегда бурлила. Поэтому здесь было так жарко.
- Не горячись! Давно хотел спросить, почему в нашем городе чайники называют Чужими? - Задумчиво произнёс человек.
- Так надо Ссссстэн, - просвистел в ответ Вечнокипящий, при этом разбрызгивая горяченную воду из носика. - Кссстати холодильник ссссломался, не наполняется уже два дня.
Не желая продолжать разговор с посудой, человек выбежал прочь из наперсточного дома, где каждую ночь квартиры самопроизвольно менялись местами. На этот раз Стэн оказался на 30 этаже. Выше - только путь в загадочную Великую Пустоту, которая глотала по 2-3 человека в ночь, если их квартиру заносило на крышу. Что с ними случалось, никто не знал. Кого же сегодня потерял Свободоград, состоящий из 12 домов, висевших в бело-розовом бескрайнем пространстве? Между зданиями кто-то неведомый проложил дороги из скользкого материала под странным названием "лед"... Он не умел таять, хотя жарче, чем здесь, может быть только в Аду. Немногие отваживались пройтись от дома к дому. Тем более, какая необходимость в этом, если на работу все равно ходить не надо? А каждый подвал манит запахами местных кафе, вывесками реклам "поддомных" магазинов и спортивных залов... Бери все! Бесплатно. Кроме уверенности в том, что завтра ты не растворишься в Великой Пустоте.
У подъезда соседка Антонина вытирала платочком тушь с худеньких щёк:
- Витьку забрали, парикмахера... Вместе со всеми собаками. И за что нам эта Пустота? Может, там его мучают!
- Ты не реви, - успокаивал ее толстый высоченный енот, держащий в лапе тряпку для полоскания. - Пустота Великая. Она забирает лучших из нас. Вот я ей не нужен, потому что до сих пор не понимаю, зачем мне эта тряпка и тазик с водой. - Он подтянул повыше голубые брюки, облегающие фигуру, и задумался. - Все глупые здесь остаются.
Стэну всегда нравился этот чудик-философ. Надо было срочно напроситься в гости, чтобы целую ночь пить горяченный чай и слушать-слушать умные мысли.
Енот оказался не только не против, но еще и Максимом. Раньше никто даже не знал, что у него есть имя.
-Как я выгляжу в своей новой красной куртке? - зачем-то спросил Стэн у Антонины.
Она убрала платочек от лица:
- Как обычно. Почему-то все твои новые куртки красные. Брюки - серые, ботинки - чистые, а прическа, как будто тебе волосы орел драл! Витьку жалко. Он бы остриг это безобразие! - Соседка снова заревела.
Стэн помахал всем рукой и вступил на скользкий лед. Надо было прокатиться до соседнего дома и попросить там пару грязных тряпок для Максима. Больше этого "добра" взять было негде! Сначала дорога лоснилась на солнце, как толстый плоский ламинированный волос. Но бело-розовый туман имел свои планы. Он все гуще окутывал человека, чтобы тот оступился и полетел в неизвестность. У дома номер 11 Стэн вытер холодный пот со лба и взял две грязные тряпки в ближайшем раздаточном магазине, не забыв захватить новый свисток для енотова чайника. В Свободограде ходить в гости без подарков для Вечнокипящих считалось дурным тоном.
***
Максим приветливо распахнул двери и мохнатые объятия.
- Глядите, как я теперь свистеть могу, - радовался его Чужой чайник. - Как полицейский!
- Фантастики начитался, - вздохнул енот. - У нас почти много книг. Он указал лапой на огромный шкаф. На полках стояли маленькие и большие томики с обгрызанными корешками. Некоторые пострадали от горячей воды, когда их читал чайник. Но больше всего человека поразили сморщенные книги.
- Я их стирал, - смутился Максим. - А что ты один пришел? Где твоя подруга Вера - длинноногая любительница шляпок.
- Она любит слушать свой внутренний голос и радио. Первый советовал ей отремонтировать газонокосилку моими руками, а второе в вечернем гороскопе обещало неприятности в гостях.
Енот развел лапами:
- Что ж, разговоры о Пустоте - тема мужская. Ты помнишь, как появился в этом доме?
- Не знаю, наверное, всегда был.
- Вот и я про то. Никто не знает, что это за место. Я живу в нем, наверное, миллион лет. В фантастических книгах все иначе. Там быстро умирают. Ах, ты же не знаешь, что такое смерть! Почитай. Представляешь, в этих небывалых мирах каждый должен работать, даже если не хочет. Продукты не образуются в холодильнике...
- Это как?
- Одни их делают, другие покупают. В книгах написано, как люди друг у друга воруют, а не делятся всем бесплатно.
- Что такое "воруют"? - Стэн чувствовал себя глупейшей из куриц.
- Это когда берут чужое в тайне. Иногда прямо из кармана. И себе оставляют. За воровство даже в тюрьму сажают - такое специальное место, откуда не убежать. Вот ведь фантасты напридумывают!
- Место, откуда не убежать. - Человек побледнел. - Как наш дом?
- Хуже! Хотя, куда уж хуже... Знаешь, я так долго жду Великую Пустоту. Но моя квартира выше первого этажа поднималась всего один раз. Мне никогда не попасть Туда.
- Куда? - Не унимался Стэн.
- Не знаю я. Может быть, там не так пусто? Осьминоги какие-нибудь живут...
- Кто такие осьминоги? - Человеку было явно далеко до енота.
- Это такие штуки, у которых восемь ног! И присоски! Да ладно тебе, не бледней. На, вот, чайку… и баиньки...
***
- Максим! Максим! Открой! Опять книги стираешь?- Кто-то барабанил в дверь громче, чем дождь по железной крыше!
Енот не спешил впускать гостей:
- Утро на дворе. Что угодно, господа?
- Стэн у тебя? Передай... Его квартира поднялась на крышу. Веру забрала Пустота.
- Мою Верочку? - Подскочил человек. - Мою девочку. Чертов гороскоп! Она бы не осталась дома! А я... Меня не было с ней. Мы вместе всегда... А теперь? Что теперь? - Он ударил кулаком по траве, нежно посаженной енотом на полу, и залился слезами. – А через минуту с глазами, полными ярости, прошептал, -мне нужно в Великую Пустоту! Нужно.
- И мне, - спокойно добавил енот. Но как?
- Через крышу. Ночью мы заберемся на нее, проскользнем в квартиру, которую туда забросит, и исчезнем вместе с ее жителями!
Максим позвал к себе Вечнокипящий. В комнате стало душно, но чайно. В Сободограде знали, что для отчаянных поступков нужно выпить много чая. Он дарит храбрость.
- Надо же, у тебя в доме даже ос нет, - зачем-то еще тише прошептал Стэн, глядя в одну точку. - Может быть, Пустоте не нужны лучшие? Ты же идеальный. Исчезнуть должен был я. Великая забирает глупцов и тех, кто рядом с ними.
- Вера глупец?
- Нет, что ты. Она была рядом много времен.
- Сколько? - Енот принялся стирать новую грязную тряпку. Он очень нервничал.
- Никто в нашем городе ничего не знает о временах. Как их считать, если они бесконечны. Интересно, есть ли другие города? Где люди или звери... или чайники хоть немного мудрее нас. Существуют ли они вообще. Как думаешь, Вера не превратилась в осьминога? Хотя, все равно. Я иду к ней.
Максим положил мягкую лапу на плечо Стэна:
- Дождись ночи. Мы вместе исчезнем. Я очень устал стирать книги. Ты потерял Веру сегодня, а я свою - давно...
***
Ночь приближалась на мягких лапах, как зверь, готовый к прыжку. Розово-белая пелена превратилась в темно-красную. На крыше дома номер 13 сидели двое. Они в первый и в последний раз забрались так высоко.
- Наверное, днем отсюда открывается красивый вид. - Енот задумался. - Жаль, что сейчас он закрылся, и ничего не разглядеть. Стоп! Слышишь? Квартиры задвигались. Перемещение началось.
Наконец, перед глазами отчаянной парочки появились двери обреченного жилища.
- Давай взламывать замок! - Что есть мочи заорал Стэн.
- Не на-до, - тихо отчеканил енот. - Его можно открыть моим ключом.
- Но как? - Человек все еще был глупее соседа.
- Это моя квартира. И моя очередь. Пустота забирает тех, кто рядом с глупцами? Тогда ты мне очень помог.
- Нет, Пустота забирает лучших. Спасибо тебе, дружище! Нам даже не придется ничего ломать. Не хочешь остаться?
Енот помотал головой и вместе со Стэном переступил порог жилища. Он видел, как исчезает его любимый газон, нежно высаженный на полу. Слышал, как замолкает веселый свисток Вечнокипящего. Звуки обратились в тишину. Все становилось частью Великой Пустоты.
***
- Какой же он смешной и крошечный, - измученное, но доброе и счастливое женское лицо склонилось над ребенком. - Давай назовем его Максом!
- Конечно! Прекрасное имя! Гляди, какое личико важное, наверняка он будет очень умным, наш Максимка,- согласился синеглазый мужчина со своей женой. - Спасибо за сына, родная.
- Так я не в Пустоте? - Закричал енот. Я человек? Только мелкий какой-то. - Но слова его прозвучали обычным детским плачем.
- Кушать хочешь? - улыбнулась женщина.
Енот замолчал. Он еще не умел улыбаться в своем новом теле, но точно понял, что Великая Пустота - это только начало пути. Максиму страшно хотелось узнать, правы ли были фантасты. И, да, он больше не был одинок.
- Милая, - радостно сообщил синеглазый мужчина. - Мне звонили знакомые из Техаса. У них только что родился мальчик! Они назвали его Стэном! Надеюсь, наши дети вырастут и станут отличными друзьями!
Максим в этом даже не сомневался. Он все понял. Помнил. И очень боялся забыть.