Взыскательный и строгий, император Николай в то же время чтил заслуги верных подданных, к какому бы званию они ни принадлежали. Современники сохранили воспоминание о трогательном случае. Проезжая по мосту через Неву, государь однажды встретил похороны простого солдата. У бедняка не было родных, и гроб его одиноко тащился на роспусках. Государь вышел из саней, и несколько сот шагов провожал тело верного слуги.
Николай I вообще нередко появлялся на петербургских улицах, и немного было столичных жителей, не знавших его в лицо. Поэт А.Н. Майков прекрасно запечатлен его рыцарственный образ в стихах:
Когда по улице в откинутой коляске,
Перед беспечною толпою едет он,
В походный плащ одет, в солдатской медной каске,
Спокойно-грустен, строг, и в думу погружен --
В нем виден каждый миг державный повелитель,
И вождь, и судья, России промыслитель,
И первый труженник народа своего.
С возмужанием и развитием государственной силы России, развивались в ней также искусства и литература. Мы уже знаем, какими замечательнейшими зданиями и памятниками обогатился Петербург в царствование Николая I. Не менее обогатились и музеи. Эрмитаж был перестроен и обращен в великолепнейшую галерею изящных искусств, куда поступило много новых приобретений. Важнейшие из них -- картины Мурильо и Рубенса, "Мадонна д'Альба" Рафаэля, "Давиде головой Голиафа" Гвидо Рени, "Мария Магдалина" Тициана и другие. В Академии художеств построены галереи для выставок и коллекций. Лучшие произведения русских художников, преимущественно на исторические и военные сюжеты, постоянно покупались для музеев и дворцов; архитекторы, живописцы, ваятели были всегда заняты царскими заказами. При этих благоприятных условиях развились таланты Карла Брюллова, Бруни, Иванова, Айвазовского и других.
Сценическое искусство также пользовалось покровительством Николая I. При нем появились русские драматические произведения, до сих пор остающиеся лучшими в нашей литературе: "Горе от ума" Грибоедова, "Ревизор" и "Женитьба" Гоголя, "Борис Годунов" и другие произведения Пушкина. На сцене появились даровитые артисты -- Каратыгин, Мартынов, Самойлов, госпожа Самойлова. В то же время процветали итальянская опера, балет, французский и немецкий театры. В Большом театре несколько раз в году давались многолюдные маскарады, привлекавшие высшее столичное общество; эти маскарады иногда посещал сам государь. Вообще петербургская жизнь того времени, при дешевизне предметов необходимости и обилии развлечений, представлялась довольно веселой, в особенности в среде достаточных классов.
Русская литература достигла в царствование Николая I небывалого расцвета, и Петербург сделался центром умственной жизни страны и местопребыванием даровитейших русских писателей. Карамзин, создавший легкий книжный слог и написавший "Историю Государства Российского", умер в первый год царствования Николая. Поэт Жуковский, которому поручено было воспитание наследника, будущего императора Александра II, был одним из украшений двора и душой образованного петербургского общества.
Баснописец Крылов, умерший в 1844 году, достиг при Николае I наибольшей известности: его басни сделались любимым чтением взрослых и детей, на всем пространстве России. Иван Андреевич Крылов так близок русскому юношеству, что здесь кстати будет сказать несколько слов о его самобытной и даровитой личности. Он родился в Москве, в 1768 году, в небогатой офицерской семье. Отец его был человек очень начитанный, и мальчик, находя дома множество занимательных книг, в свою очередь пристрастился к чтению. Поступив потом на канцелярскую службу, Крылов, от природы ленивый, мало занимался ей. Больше всего его интересовало наблюдать народную жизнь и подмечать бойкий склад народной речи. По словам современника, он "посещал с особенным удовольствием народные сборища, торговые площади, качели и кулачные бои, где толкался между пестрой толпой, прислушиваясь с жадностью к речам простолюдинов". В 1783 году Крылов переселяется в Петербург, и пристрастившись к театру, пишет целый ряд комедий, в большинстве неудачных, печатает журнальные статьи, оды и разные стихотворения, и только в 1805 году нападает на свое настоящее призвание -- басню. Этими первыми баснями его были: "Дуб и трость" и "Разборчивая невеста", обе заимствованные у французского поэта Лафонтена. Басни имели чрезвычайный успех, и с той поры Крылов почти исключительно посвятил себя этому роду литературы. Чем более русская публика знакомилась с баснями Крылова, тем более росла его слава; никогда еще не было у нас писателя, пользовавшегося такой широкой известностью. Тут пригодилось Крылову его отличное знание народного русского языка, народных пословиц и поговорок: басни его блещут удивительной простотой, своеобразностью и бойкостью речи. В них, в образе зверей, птиц или рыб, говорят живые русские люди, чувствуется русский народный дух, осмеиваются коренные народные слабости или предрассудки. Даже переводя французского баснописца, Крылов оставался совершенно народным русским писателем.
Но самым блестящим литературным явлением того времени был Пушкин. Его гений уже вполне созрел после беспокойно проведенной молодости, и самые крупные по замыслу произведения его уже были написаны, когда с 1830 года он вновь поселился в Петербурге, красота которого всегда обаятельно действовала на него. Петербургу он посвятил много превосходных стихов, и целую поэму "Медный всадник". Но преждевременно, в самой зрелой поре его необычайного дарования, жизнь его была прервана: он был убит на дуэли в январе 1837 года. Горестное событие это произвело сильное впечатление на просвещеннейшую часть петербургского общества. Дуэль происходила за Черной речкой, в лесу близ деревни Коломяги. В настоящее время местность эта примыкает к скаковому ипподрому, и на ней поставлен небольшой бронзовый памятник поэту.
Император Николай, высоко ценивший поэтический гений Пушкина, с великодушным участием отнесся к умирающему поэту. Он послал к нему с лейб-медиком Арендтом собственноручное письмо, с приказанием прочесть его и немедленно возвратиться. "Я не лягу, я буду ждать", сказал государь. В письме заключались следующие строки: "Если Бог не велит нам более увидеться, посылаю тебе мое прощение, и вместе мой совет: исполнить долг христианский. О жене и детях не беспокойся: я их беру на свое попечение". Милостивые слова эти были утешением умирающему. О твердости, с какой Пушкин переносил невыразимые страдания, причиненные раной, Арендт выражался так: "Я был в тридцати сражениях, я видел много умирающих, но мало видел подобного".
В 30-х годах расцвели два новые яркие таланта -- Гоголь и Лермонтов. Первый лучшую пору своей деятельности провел в Петербурге; второй оставался здесь недолго, и еще в молодых годах уехал на Кавказ. Бронзовый бюст его поставлен, в числе других, в Адмиралтейском саду.
В 40-х годах уже обращали на себя внимание писатели, составившие украшение русской литературы в последующее царствование: Тютчев, Майков, Некрасов, Тургенев, Гончаров, Достоевский и другие. Все они принадлежат Петербургу, так как здесь развились и созрели их яркие дарования. И наконец, в самые последние годы царствования Николая I, появились первые произведения величайшего из современных писателей, графа Л.Н. Толстого.
Глава VI
Восхождение на престол императора Александра II и его преобразования. --
Оживление в деятельности С.-Петербургской думы. --
Городовое положение 1870 года. -- Успехи начального образования.
С воцарением Александра II, наступило время великих преобразований, изменивших весь строй русской государственной жизни. Тягостная Крымская война, возгоревшаяся в последние годы царствования Николая I, закончилась в 1856 году Парижским миром. Извещая об этом радостном событии, молодой император выразил в манифесте руководящие цели своего управления: "При помощи небесного Промысла, всегда благодеющего России, да утвердится и совершенствуется ее внутреннее благоустройство; правда и милость да царствует в судах ее; да развивается повсюду и с новой силой стремление к просвещению и всякой полезной деятельности, и каждый под сенью законов, для всех равно справедливых, равно покровительствующих, да наслаждается в мире плодом трудов невинных".
Первой и важнейшей заботой нового царствования было освобождение крестьян от крепостной зависимости. Уже с 1857 года начались подготовительные работы к этому трудному и славному делу. Император Александр II лично руководил этими работами, направляя их к скорейшему окончанию. Когда проект нового законодательства о крестьянах был окончательно рассмотрен в Государственном Совете, Александр II, сознавая всю важность предпринимаемой меры, посетил 18 февраля 1861 года Петропавловский собор, и там горячо молился пред гробницей своего родителя Николая I, которого также заботила мысль о переустройстве быта крестьянского сословия. На следующий день, в шестую годовщину восшествия Александра II на престол, "Положения 19 февраля 1861 года" были торжественно обнародованы в Петербурге. День этот был днем общего ликования. Манифест об освобождении крестьян был прочитан во всех церквах и на площадях. Толпы народа наполняли улицы; знакомые и незнакомые радостно приветствовали друг друга. Простой народ целый день теснился в храмах, принося благодарение Богу. На Дворцовой площади народная толпа ожидала проезда государя, и при его появлении люди бросались на колени. Не было ни малейшего беспорядка: все понимали великое значение события, и относились к нему с тихим молитвенным благоговением.
Освобождение крестьян было только первой мерой в ряду других обширных преобразований. В ближайшие годы последовало учреждение нового гласного суда с участием присяжных заседателей по делам уголовным, создано было земство { Земствами прежде в России назывались учреждения, заведовавшие хозяйственными делами губерний и уездов.}, изменены условия печати, причем впервые допущены издания без предварительной цензуры, преобразовано городское общественное управление и введена всеобщая воинская повинность. К тому же времени относятся и другие важные меры правительства: учреждение женских гимназий, городских и сельских начальных училищ, пересмотр уложения о наказаниях, преобразование городской полиции и пр.
В ряду этих мер, особенный интерес представляет новое Городовое положение 1870 года, так как им созданы нынешние порядки городского управления и положено начало быстрому развитию городских училищ в Петербурге.
Еще с 60-х годов деятельность петербургской Думы, составленной по Городовому положению 1846 года, заметно оживилась под влиянием пробудившегося интереса к общественным делам. Дума трудилась над приведением в лучший порядок своих доходов, хлопотала о сложении с города таких расходов, которые не имеют отношения к городскому хозяйству, обнаруживала заботы о расширении очень скудных тогда средств к начальному и ремесленному образованию -- между прочим постановила учредить ремесленное училище имени скончавшегося в 1865 году цесаревича Николая {Находилось в начале Измайловского пр. (д. 1).}. В 1866 году, когда Петербург снова посетила страшная гостья -- холера, думе пришлось обратить внимание на неудовлетворительное санитарное состояние города. По сведениям гласных, трубы для вывода нечистот нередко вводились в водосточные трубы, дворы в домах были завалены нечистотами, лестницы пропитаны зловонием, на рынках и в скотобойнях замечались грязь и смрад. Торговая полиция, наблюдавшая за свежестью съестных припасов, была бессильна что-нибудь сделать; осмотры рабочих помещений производились редко и поверхностно. В виду ожидавшейся холеры, Дума признавала необходимым очистить город насколько возможно, и отпустила для этой цели 100 тысяч рублей. Усилиями окружных попечителей из среды гласных выполнен был в короткое время ряд санитарных мер: вычищены подземные трубы, приведены в порядок рынки и страшно запущенная Сенная площадь, открыты водоемы невской воды, устроены в разных частях города холерные больнички. Все эти заботы городского управления признаны были настолько полезными, что городское общество удостоилось получить высочайшую благодарность "за труды по прекращению развития холеры в Петербурге".
Но чем яснее выражалось оживление в деятельности Думы, тем сильнее сказывались недостатки Городового положения 1846 года, предоставлявшего этой деятельности очень мало простора и самостоятельности. Необходимость поставить городское общественное управление на новых основаниях сознавалась с начала 60-х годов. Министерство внутренних дел указывало на "необходимость принятия самими обществами более заботливого участия в собственных делах своих, так как правительство не может постоянно нести на себе бремя забот о всех потребностях городов, общества которых сами должны иметь попечение о своих интересах и нуждах". Во всех городах России созваны были комиссии для обсуждения вопроса о переустройстве городского управления. Пользуясь доставленными этими комиссиями соображениями и сведениями, министерство внутренних дел выработало в 1864 году проект нового Городового положения, который, после многих изменений и дополнений, был Высочайше утвержден 16 июня 1870 года.
Основная черта этого положения -- отсутствие деления городского общества по сословиям. В состав общества входит всякий обыватель, если он русский подданный, достиг 25 лет, и обладает в городе недвижимой собственностью или занимается торгом или промыслом. Все такие лица, без различия званий, являются избирателями. Они составляют три разряда, сообразно размерам платимых ими городских сборов, причем каждый разряд выбирает одинаковое количество представителей, т. е. гласных. Каждый избиратель может быть выбран в гласные. Число гласных для Петербурга определено в 252, по 84 от каждого разряда. Они избираются на 4 года и составляют думу под председательством городского головы. Городской голова утверждается высочайшей властью из двух кандидатов, избранных думой. На место прежней распорядительной Думы, Дума избирает управу, число членов которой определяется Думой. Управа ведает текущие дела, "согласно правилам и указаниям, преподаваемым городской Думой".
Дума, управа и городской голова составляют городское общественное управление. Этому управлению предоставляются "попечения и распоряжения по городскому хозяйству и благоустройству". Строительное дело и начальное образование переходят в ведение города. Городские расходы делятся на обязательные и необязательные. К первым относятся: содержание городского общественного управления, мировых учреждений, полиции, пожарной команды, тюрем, уплата по городским займам, содержание улиц, площадей, садов, памятников и пр. К необязательным относятся расходы "на всякие вообще предметы, относящиеся к пользам города и его обывателей и законам не противные".
В срок, определенный Думой, управа составляет смету городских доходов и расходов. Дума рассматривает и утверждает смету, указывая и сам способ той или другой хозяйственной операции.
Надзор за законным исполнением городскими учреждениями их обязанностей возлагается в Петербурге на градоначальника. Всякие дела о незаконности постановлений Думы рассматриваются нарочно учрежденным для того присутствием по городским делам, под председательством градоначальника.
Таким образом, кроме отмены прежнего сословного характера городских учреждений, основной чертой Городового положения 1870 года, действующего с некоторыми изменениями и в настоящее время, является предоставление общественному управлению гораздо большей самостоятельности, чем дано было Жалованной грамотой Екатерины II и положением 1846 года. Дума становится уже до известной степени хозяином города, заботится о повышении городских доходов, и может сама производить расходы на общеполезные для города цели. Строительное дело, благоустройство, санитарные мероприятия, больницы, богадельни, начальное образование, надзор за торговлей, ремесленными заведениями, способами уличного передвижения -- все это входит в круг ведения городских учреждений, открывая им возможность заботиться о приведении городского хозяйства и благоустройства в возможно лучший вид.
Так как при обнародовании Положения 1870 года тогдашнему составу думы оставалось еще два года до выборов, то новое положение введено было в действие только в 1873 году. В январе происходили выборы гласных, а 20 февраля открылась Дума в составе 252 гласных. 9 марта был утвержден избранный ими первый по новому положению петербургский городской голова, купец Погребов.
Расширенная деятельность нового общественного управления отразилась в первые же годы на многих сторонах столичного хозяйства: распространении газового освещения и водопроводной сети (последняя со временем была выкуплена городом), улучшении мостовых, устройстве санитарной и больничной части и пр. Особенное же значение представляют заботы городского управления о народном образовании. По ходатайству Думы учрежден был особый для города Училищный совет, и все начальные школы министерства народного просвещения переданы были в 1877 году в ведение города. Для направления школьного дела дума учредила Училищную комиссию, усилиями которой дело народного образования в Петербурге было быстро подвинуто вперед.
В 1881 году было открыто Думой 72 новые школы, так что общее число начальных училищ достигло 56 мужских и 32 женских, кроме 8 воскресных школ. В следующие два года открыто еще 40 школ, в 1883 году 25 школ, в 1884 г. 27 школ, так что в конце того года общее число школ достигло 183. Далее число школ продолжало быстро возрастать, и в 1902 году достигло цифры, почти удовлетворяющей потребности всеобщего обучения. Независимо от этого, Дума отпускала и продолжает отпускать значительные суммы на стипендии в средних учебных заведениях, на содержание ремесленного училища в память цесаревича Николая, на пособия частным профессиональным училищам и т. д.
Большое развитие получила также деятельность Думы по больничной части, в особенности с 1877 года, когда в Петербурге сильно развилась эпидемия тифа. В виду переполнения больниц, Дума открыла несколько временных в частных помещениях, и ходатайствовала о передаче ей вообще городских больниц, кроме военных госпиталей и клиник.
В связи с санитарными мерами явилось также устройство скверов на городских площадях. Между прочим, устроены были обширные скверы на Дворцовой и Сенатской площадях, соединенные потом в Александровский сад, Екатерининский сквер перед Александрийским театром, Исаакиевский и Чернышев скверы и другие. Здесь же кстати будет упомянуто, что успехам городского благоустройства значительнейшим образом содействовало преобразование городской полиции. В царствование Александра II внешняя полицейская служба в Петербурге поставлена была на совершенно новых основаниях. Заботы правительства были направлены на то, чтобы привлечь к этой службе достойных и способных лиц, преимущественно из военного звания, и повысить уважение и доверие к полиции со стороны городского населения. С этой целью содержание полицейских чинов было много увеличено, также как и число их; порядок службы совершенно изменен; исчезли прежние полосатые будки, будочники с алебардами и квартальные надзиратели; постовые городовые расставлены в открытых местах, среди улиц, и вообще полицейскому надзору придана подвижность и осмысленность.
Глава VII
Важнейшие сооружения времен императора Александра II --
Памятники Крылову, Николаю I, Екатерине II. -- Литература и искусство.
Хотя главнейшие заботы царствования Александра II направлены были к государственному переустройству империи, но в то же время сделано было весьма много для наружного благоустройства и украшения Петербурга. Такие замечательные сооружения, как Александровский мост через Неву, несколько важных железнодорожных линий, связавших Петербург с Варшавой, прибалтийскими губерниями, Финляндией и заграницей {Великое княжество Финляндское с 1809 г. входило в состав Российской империи.}, постройка частными обществами сети конно-железных дорог в городе, и многие другие предприятия, в сильной степени способствовали развитию столицы. Развитие это выразилось в возрастании населения, которое по переписи 1869 года достигло 668 тысяч человек, и по переписи 1881 года -- 861 тысяча; в проложении новых улиц и усиленной застройке старых, умножении числа фабрик, заводов, промышленных и ремесленных заведений, оживлении городской торговли и средств сообщения.
Важнейшие сооружения, относящиеся к царствованию Александра II, имеют по преимуществу общеполезный характер. Таковы, например: каменный постоянный мост через Неву, от Литейного проспекта на Выборгскую сторону; железнодорожные вокзалы Варшавский и Балтийский; перестройка Гостиного двора на Невском проспекте и Соляного городка, предназначенного для промышленных выставок, публичных чтений и курсов и пр.
Число петербургских дворцов увеличилось великолепным зданием на Дворцовой набережной, принадлежащим великому князю Владимиру Александровичу и отличающимся изящной простотой фасада и изысканным вкусом во внутренней отделке; бывшим дворцом великого князя Николая Николаевича на Конногвардейском бульваре, обращенном потом в Ксенинский женский монастырь; дворцом великого князя Алексея Александровича и др.
К числу больших сооружений того же времени принадлежит Мариинский театр, выстроенный в 1860 году по плану архитектора Кавоса, на месте сгоревшего деревянного театра, переделанного из цирка. Мариинский театр предназначался для русских оперных и драматических представлений, и открыт был оперой Глинки "Жизнь за царя".
Несколько прекрасных памятников также украсили Петербург в царствование Александра II. Первым по времени является хорошо знакомый детскому населению столицы памятник И.А. Крылову в Летнем саду. Над ним работал по повелению императора Николая I, скульптор барон Клодт, тот самый, который отливал конные статуи на Аничковом мосту; но при жизни Николая I памятник не успели поставить, и открытие его совершилось 14 мая 1855 года. Бессмертный баснописец изображен сидящим в наклоненной позе, с книгой в руках. По всем сторонам пьедестала из черного сердобольского гранита помещены бронзовые горельефы { Горельеф -- "высокий рельеф", вид скульптуры, в котором выпуклое изображение сильно (более, чем наполовину) выдается над поверхностью фона. Если же изображение выступает менее, чем наполовину, то называется барельефом. }, содержание которых взято из басен Крылова. Таким образом дети, которым так близок "дедушка Крылов", играя в саду, встречают тут хорошо знакомые им образы -- и проказницу мартышку, и косолапого Мишку, и хитрую лису, и других героев неистощимого баснописца. Памятник обошелся в 40 тысяч рублей.
В 1859 году на Мариинской площади поставлена была конная бронзовая статуя императора Николая I. Над этим памятником трудились лучший архитектор и лучший скульптор того времени, Монферран и барон Клодт; первый строил пьедестал, но умер за год до его постановки, второй отливал фигуру Николая I, в кавалергардском мундире, верхом на коне. Высота статуи 8 аршин (5,6 м); в превосходно переданном движении лошади и посадке всадника проявился замечательный талант Клодта. Пьедестал красивой округлой формы, облицован мрамором. По углам четыре бронзовые сидячие фигуры: Веры, Мудрости, Силы и Правосудия; их делал художник Залеман. Между этими фигурами четыре барельефа художника Рамазанова, изображающие события из жизни Николая I: усмирение бунта 14 декабря 1825 года на Сенатской площади, обращение к народу во время холерных беспорядков 1831 года на Сенной площади, возложение Николаем I Андреевской звезды на графа Сперанского за составление Свода законов, и осмотр императором Веребьевского моста на Петербургско-Московской железной дороге в 1852 году.
На смену Монферрану и барону Клодту выступил вскоре молодой, даровитый русский художник Микешин, поставивший в 1862 году в Новгороде Памятник Тысячелетию России. Ему было поручено сооружение самого большого из петербургских памятников -- императрице Екатерине II, на площади перед Александрийским театром. Проект, со всеми подробностями, принадлежит Микешину. Площадь памятника занимает 27 сажень (57 м) в окружности, высота -- 7 сажень (15 м). Основанием служат цельные гранитные ступени, соединенные без железных скреплений и положенные на фундамент из 4-саженных свай. Над ступенями утвержден 5-саженный пьедестал, составленный из гранитных частей трех оттенков: темно-красного, темно-серого и светло-серого. Императрица Екатерина представлена в царственной порфире { Порфира -- длинная пурпурная (ярко-красная) мантия, надеваемая монархом в особо торжественных случаях.}. Вокруг пьедестала расположены девять бронзовых фигур ее сподвижников: Румянцева, Потемкина, Суворова, Державина, Дашковой, Безбородко, Бецкого, Чичагова и Орлова-Чесменского. Памятник открыт 24 ноября 1873 года.
В том же году поставлен на Васильевском острове, перед зданием Морского училища, памятник адмиралу Крузенштерну, прославившемуся кругосветным плаванием, обогатившим науку многими открытиями. Бронзовая статуя адмирала возвышается на гранитном пьедестале.
При прокладке Пушкинской улицы, в разбитом среди нее сквере поставлен бронзовый бюст Пушкина.
Русское искусство, сделавшее в царствование Александра II значительные успехи, обогатилось прекрасным зданием Общества поощрения художников на Большой Морской, с Музеем прикладных искусств, составленным писателем Григоровичем, и с обширными залами для художественных выставок. Для музыкального образования учреждена, при содействии великого князя Константина Николаевича, Консерватория.
Эрмитаж и галереи Академии художеств продолжали обогащаться художественными сокровищами. Важнейшим приобретением Эрмитажа была "Мадонна" Рафаэля, купленная в 1871 году за 320 тысяч франков.
Петербург занимал свое передовое положение среди русских городов, продолжая быть не только центром правительственной деятельности, но и центром литературным, артистическим, научным. Он неизменно привлекал к себе молодые силы, с блеском выступавшие на поприще литературы, журналистики и искусств. Поэты Майков, Некрасов, Полонский постоянно жили в Петербурге; Гончаров, Достоевский, Салтыков, позднейшие писатели 60-х и 70-х годов, также большую часть своей литературной деятельности отдавали Петербургу. Тургенев, хотя и жил большей частью за границей, часто посещал нашу столицу и принадлежал к ее литературному кружку. Даровитейшие художники того времени: Репин, Крамской, Маковский, Якоби, Лагорио и другие, также как знаменитый композитор и пианист Рубинштейн, авторы многих опер Серов, Даргомыжский и пр. -- в такой же степени принадлежали Петербургу. Оживление периодической печати, наставшее с конца 50-х годов и в особенности с изданием новых законов о печати в 1865 году, в свою очередь возвысило значение Петербурга как центра культурной и общественной жизни страны.
Глава VIII
Петербургские события царствования Александра II. --
Сан-Стефанский мир и его влияние на настроения в обществе. --
Злодеяние 1 марта 1881 года. -- Сооружение Воскресенского собора на Екатерининском канале.
Богатое преобразованиями во всех областях государственной жизни царствование Александра II было вместе с тем полно событиями, глубоко волновавшими не только петербургское общество, но и народную толпу. Петербург был много раз свидетелем высоких патриотических и народных чувств, радостных или горестных, овладевавших всеми слоями населения.
Мы уже знаем, как принято было столицей великое дело освобождения крестьян. Целый ряд быстро последовавших других преобразований, клонившихся к лучшему переустройству империи, поддерживал в обществе и в народе настроение, исполненное радостной признательности и светлых надежд. Но неожиданно разразились события, повергшие столицу в горесть и смятение.
В начале 1865 года обнаружились опасные признаки в здоровье наследника цесаревича, Николая Александровича. Болезнь не уступала лечению, и великого князя перевезли в Ниццу, теплый климат которой мог быть ему полезен. Но злой недуг быстро развивался, не уступая усилиям лучших европейских врачей, в том числе знаменитого хирурга Наполеона III, Нелатона. 12 апреля цесаревич скончался, окруженный поспешившей прибыть к нему августейшей семьей. Весть об этой горестной утрате тяжело поразила всю Россию. Один из современников, имевший возможность лично оценить высокие душевные качества скончавшегося царственного юноши, так отозвался на роковую смерть: "Мы оплакиваем в эти минуты смерть, в которой заключались тысячи смертей: умирал не только человек, умирала юность, умирала красота, умирала первая едва вспыхнувшая любовь, умирали надежды миллионов добрых людей, умирал идеал высокого, справедливого, благородного".
Спустя год Петербург был потрясен другим событием. 4 апреля 1866 года император Александр II, выходя после обычной прогулки из Летнего сада, со стороны Дворцовой набережной, едва не стал жертвой злодейского покушения. В немногочисленной толпе, находившейся у решетки сада, некто Каракозов направил на государя пистолет и выстрелил. К счастью, стоявший подле мастеровой Комисаров, уроженец Костромской губернии, толкнул под руку злодея, и гнусное покушение было предотвращено. Преступник немедленно был схвачен.