- Что ж, в таком случае, прекрасно! Нечего задерживаться в замке, нам стоит уже выйти, чтобы затемно быть у озера Последней Капли Жизни. Там мы и проведём практикум...
Она развернулась, тем самым, подставив взглядам учеников, шикарный полуторный меч, прикреплённый ремнём к спине, и грузно зашагала к выходу. Послышался скрежет отодвигаемых кресел и ученики, поднявшись, последовали за ней. Лишь Сайлин помедлил, захватив свой, стоящий у стены, меч, оставленный там ещё после фехтовальных упражнений. И двинулся следом за остальными, уже скрывавшимися в коридоре, учениками.
На полпути к выходу, Рэйна поинтересовалась у Магистра о расстоянии до озера. Оказалось, что до него было не больше четырёх миль ходу, и даже идя по лесу, часа хватало за глаза на преодоление пути.
За уже почти прошедший день, компания новичков неплохо сдружилась. Девушки общались между собой, хотя порой и мужчины – принц и оборотень, подключались к их разговору, однако, и между собой, о чём-то негромко беседовали, следуя в хвосте.
Когда компания учеников, в сопровождении боевой ведьмы Ядвиги, спустилась с Центрального Плоскогорья и пошла по ровным тропинкам Шелестящего леса на северо-запад, солнце уже клонилось к закату. Они прошли, наверное, больше половины пути, когда Магистра, всматривающуюся то в небо, то что-то ищущею вокруг себя в лесной чаще, застал вопрос Луны.
- Скажите, Ядвига – прервала она раздумье той. – А почему вы назвали это существо – нимфу, «полуживой»?
Видимо этот вопрос, озадачил ведьму, так как какое-то время она ничего не отвечала. Но, подошедшие ближе Рэйна и Эолин, не оставили ей другого выхода, кроме как отвлечься от своего странного занятия и уделить время ученикам, удовлетворяя их любопытство.
- Всё очень просто, Луна. – Сказала женщина. – Нимфа – это утопленница. Девушка, которая по своей ли воле, либо же насильно, утонула в воде, и теперь, из-за глубоких переживаний она не может полностью умереть. – Посмотрев на слабо понимающие лица учениц, Ядвига решила разъяснить подробнее. – Нимфа имеет тело, в котором жила раньше, так как благодаря её злым эмоциям, перехлёстывающим через край, тело остаётся нерушимым. А вместо привычного нам с вами сознания, у этих существ есть только злые чувства, - она решила перечислить. – Такие, как гнев, например, ненависть и злоба к её личному выбору покончить с собой или же к обидчикам, утопившим. Иными словами, нимфа одержима жаждой мести и кроме неё думать не о чём не способна.
Объяснения произвели сильное впечатления, особенно на Эолин. Были видно, что эльфийка не на шутку перепугалась, тогда, как две её подруги лишь слегка призадумались над сказанным. Ядвига же, похоже, разговорилась:
- Эй, это всех касается! – Она повысила голос, обращаясь к позади идущим мужчинам. – Слушайте сейчас внимательно. Нимфы – необычные существа. Они могут жить столетиями, поддерживая своё тело целым лишь сильнейшими порывами ненависти. Чаще всего, когда эти твари проживают уже много лет, их гнев становится более стабилен, и они представляют меньшую опасность, чем недавно утопленные.
Не смейся, оборотень! – прикрикнула она на ухмыляющегося Рарха. Тот чуть присмирел. – Сразу видно, что вы никогда не сталкивались с нимфой в ярости! – Голос Ядвиги стал серьёзным и помрачнел. – Если кто-то начинает неправильно себя вести, затрагивает в разговоре с ней больные для твари темы – момент смерти, к примеру, то нимфа может потерять контроль над своим остатком рассудка. – Голос говорившей стал тише. Компания, непроизвольно замерла посреди тропы, слушая её.
Если взрыв ярости всё же происходит, нимфа в мгновение ока меняет облик и забывает о себе всё. Её челюсти вырастают, как у хищных рыб, зубы удлиняются в разы, становясь клыками, а на руках и ногах вырастают острые когти. В таком состоянии она может находиться не только в воде, но и выходить недалеко на сушу...
Компания учеников стала не на шутку серьёзнее. Но тут Ядвига удивила всех своим новым замечанием:
- Ну ладно, чего такие мрачные встали посредь леса?! Это происходит очень редко, так что вряд ли вы дождётесь от нимф такой чести. – Она ухмыльнулась и заметила: - Но всё же не забывайте, что вести разговор стоит лишь на нейтральные темы и ни в коем случае не касаться момента её смерти!
Группа новичков, придя в себя от не очень приятной новости, продолжила путь по тропе. А Ядвига, всё так же ведя учеников, перевела тему, новым заявлением:
- Как подойдём к озеру, я вам расскажу подробнее о способе призыва тварей...
Ар и Фаэтон стояли на высокой скале и молча смотрели вдаль. Их глаза, скользящие по едва различимым с такого расстояния чёрточкам волн, переполнялись разными чувствами. У одного – безмерной тоски, а у другого – благоговейного трепета. Но бушующий, непреодолимый, непредсказуемый и неприрученный океан был обоим по сердцу, иначе просто нельзя было объяснить столь долгое и непрерывное его созерцание.
Первым заговорил ректор, выдираясь из цепких лап далёкого пейзажа:
- Ар, я предвидел, что сегодня на лекции у Ядвиги, случиться что-то из ряда вон выходящее. Знамения говорили о каком-то дурном происшествии... Думаешь, это разумно, не сказать ничего ведьме, тем самым, не подготовив её?
Пепельноволосый не торопясь, повернулся к говорящему. Какое-то время молча думал, но потом ответил:
- Думаю, да, Фаэтон. Иначе нам не представляется случая узнать о возможностях Эолин. – Он на минуту замолчал, но после продолжил: - Я разговаривал с этой девочкой, когда она попала на остров, и из этого разговора могу сделать лишь один вывод – она действует неосознанно.
Их глаза встретились.
- То есть в ней может таиться огромная сила, но она не подозревает о ней и тем самым не может ею управлять? – Спросил Фаэтон друга. – Ты это имел ввиду.
Ар снова не спешил отвечать, повернувшись к, и дальше забавлявшемуся вдалеке, океану, мужчина напряжённо, будто обдумывая что-то чересчур важное, всматривался в него. Всё-таки он ответил:
- По моим меркам с последнего вторжения Демонов Пустоты, прошло не так уж и много времени, друг мой. – Ректор, внимательно слушавший его, кивнул. – Я не знаю пока, чем может в будущем отличиться эта девочка, спасти нас в решающий момент, или же наоборот, разнести-таки Межмирье на кусочки, но уверен, - эльф повысил голос, заглушаемый песней ветра, - она сыграет в грядущих событиях немаловажную роль.
Ректор закивал. Он, видимо, придерживался подобного мнения.
- Я вижу судьбу этой девочки расплывчато, - сказал Магистр другу. – Но, все её возможные пути, ведут к чему-то необъятному и, даже пугающему, ведут к тому, что, к сожалению, даже мне не удаётся предсказать полностью. И знаешь, что самое интересное?
Он вопросительно глянул в лицо собеседнику. Тот покачал головой, ожидая ответа.
- Самое интересное, что во всех вариантах развития событий, - Фаэтон пристально вгляделся в лицо эльфа. – Ты находишься с ней рядом, Ар.
Ар, ожидавший ли такого ответа или нет, виду, так или иначе, не показал. Лишь удручённо пожал плечами, неторопливо, поднимая глаза к небу.
- Присмотри за ней. – Попросил его ректор.
Ар кивнул. Спокойно ответил:
- Я уже давным-давно свыкся с тем, что на моих плечах лежит ответственность. Что мне постоянно приходится хранить кого-то... или что-то. Хранить, дабы не дать разрушиться раньше срока.
Ректор спокойно, с долей понимания в глазах кивнул, стоявшему рядом. Потом, подходя ближе, почти на самый край к скале, добавил:
- С наступлением ночи, мы узнаем, на что способна Эолин. После этого и обдумаем дальнейшие действия в её отношении.
Ар так же шагнул вперёд, подходя к опасному краю. Коротко кивнул и, не глядя ректору в глаза, ответил:
- Я согласен с этим.
Ветер, имевший на столь значительно высоте, огромные силы, бесцеремонно окутывал двоих. Пытался рвать одежду и хотел заполучить длинные волосы эльфа в своё безраздельное пользование. Но его попытки были тщетны. В следующий миг оба мужчины исчезли, отразив во взгляде последний лучик, умирающего солнца, и так жестоко насмехнулись нам хозяином неумолимых высот.
Такого пренебрежения к своей персоне, ветер простить не мог. Он решил мстить жалким людям за их высокомерие...
Спустя немного времени на северном горизонте, оттуда, где виднелся одиноко-стоящий клык Скалы Безумства, начали стягиваться иссиня-чёрные вихревые тучи, грозящие ураганом.
- Эй, оборотень, помоги-ка мне! – Прикрикнула на Рарха Ядвига. Они отошли на несколько десятков шагов от берега и там женщина указала рукой на лежащее брёвнышко. Они, не слова не сказав друг другу, подхватили его за оба конца, и потащила к воде. Чувствовалось, что Магистр Ядвига несла его с такой же лёгкостью, что и мужчина. Очевидно, сказывалось далеко не хрупкое телосложение.
Принеся бревно на место, минуту назад облюбованное ведьмой, Ядвига одобрительно бросила Рарху:
- Ну, всё, можешь возвращаться к работе.
Тот ничего, не ответив, послушно ушёл, а Ядвига уселась на принесённое бревно и жестом предложила присесть, стоявшей рядом вампирше. Минуту назад ведьма поручила Рарху и Сайлину найти как можно больше камышей, растущий рядом с озером. Но, оговорила, что камыши должны быть с каким-то изъяном – обожженные огнём, с выдернутым пухом или уже гниющие. Девушкам же, Луне и Эолин ведьма наказала побродить у кромки воды и найти пару-другую ракушек или каких-то других «даров озера». Она добавила, что нимфы очень любят носить ожерелья из нанизанных на верёвку ракушек, поэтому те являются одной из лучших приманок для них.
Рэйна уселась. Они с учителем твареведения по дороге разговорились, и сейчас Ядвига не стала посылать вампиршу на работу вместе с другими учениками.
- Как именно вы хотите призвать нимфу в наш мир? – Поинтересовалась Рэйна.
Ядвига не увидела проблемы в том, чтоб объяснить:
- В большинстве магических операций главным компонентом, требующимся от мага, для достижения результата, является Воля... Однако во многих случаях используют вспомогательные средства. – Она кивнула на копающихся в камышах мужчин. – Например, сейчас, мы сделаем из камышей, имеющих в себе изъян, небольшой плотик, положим на него речные камни и ракушки и закрепим в воде недалеко от берега. Это будет приманкой, чтобы появившаяся в озере нимфа, направилась к нашему месту, а не стала бултыхаться посреди озера. – Женщина обвела значительным взглядом водную гладь, раскинувшуюся пред их взорами.
Озеро было большим, чуть ли не в две мили до противоположного берега. И правда, если тварь появится, но ученики потеряют её из виду, то остров Межмирья получит в свои обитатели ещё одного экземпляра нечисти, а их, как говорила Ядвига, и так здесь хоть отбавляй.
- А сам ритуал призыва тоже не столь сложен, как кажется с первого взгляда. – Боевая ведьма продолжила, спустя полминуты молчания. – Вот смотри. – Она достала из большой заплечной сумки, небольшой свиток, стянутый посредине бечёвкой, из выцветшей со временем, пожелтевшей бумаги. Разъяснила: - Это Свиток Призыва. С помощью него можно призвать множество самых разных тварей из самых разных миров.
Рэйна была несказанно удивлена! Да ещё бы, если чуть больше суток назад о подобном она не могла даже и думать!
- Тогда почему вы уверены, что у нас появится именно нимфа? – Спросила она.
Ядвига усмехнулась. Снисходительным тоном ответила:
- А что я тебе рассказывала про волю мага?
Вампирша просияла:
- То есть вы лишь своей волей заставите прийти к нам не любое другое существо, а именно нимфу, верно?
- Наполовину. – Был ответ. Рэйна снова смутилась, чего-то не понимая. – Вы кого ждёте?
Девушка, слегка недоумённо ответила:
- Нимфу, кого же ещё.
- Вот видишь! – Воскликнула Ядвига. – Вот те четверо – она указала рукой на других учеников, находящихся слишком далеко, чтобы слышать их разговор. – Те четверо, ни на секунду не предают сомнению тот факт, что сегодня здесь появится именно нимфа. Они уверены в этом, они знают это... – Магистр Ядвига развела руками, пожимая при этом большими плечами. – Коллективная, не осознанная пока, правда, но всё-таки, воля.
Теперь Рэйне стало более-менее понятна стратегия Магистра.
Они вместе с учителем посидели на бревне ещё пару минут, обмениваясь каким-то глупостями про вкусный обед в замке, про то, что погода ночью, обещает быть хмурой, если вообще не дождливой, и о других пустяках... Спустя ещё пару-тройку минут вернулись остальные ученики.
Оборотень и Сайлин несли с собой несколько десяткой искорёженных ветрами и водой, обугленных огнём и наполовину разъевшихся землёй, камышей. Эолин и Луна, притащили шесть красивых, блестящих от оставшейся воды под уходящим солнцем, ракушек. Боевая ведьма одобрительно кивнула. Жестом, указывая, чтоб находки отдали ей.
Ученики беспрекословно выполнили требование, а спустя десять минут, когда солнце окончательно скрылось горизонтом на северо-западе, был готов симпатичный плотик, сделанный из переплетённых меж собой ветвей камыша. Ядвига, встала и, подойдя к воде, достала из кармана тонкую и длинную бечёвку. Привязала один конец к ветке куста, растущего у воды, а другую – к камышовому плоту. Спустила его на воду.
Ученики, не слышавшие, как Ядвига объясняла важность этого действия, с любопытством, но долей недоумения, следили за ведьмой. Та, закончив, выпрямилась, и, обернувшись к компании, строго напомнила:
- Сейчас я использую Свиток Призыва, и меньше чем через пять минут, нимфа точно покажется здесь. Запомните, ученики... – женщина строго погрозила пальцем, стоящим перед ней. – Ни в коем случае не злите девку! Запомните хорошенько – повторила она.
Все собранно кивнули.
Ядвиге, видимо понравился боевой настрой учеников, она улыбнулась и подошла ещё ближе к кромке воды. Маленькие волны, слегка омывали песок под её ногами. Держа в зажатой руке свиток, женщина что-то громко сказала на непонятном наречии. Потом подняла руку со свитком на уровень груди, верёвочка, как заметила Рэйна, на нём уже отсутствовала, и другой рукой, раскрыла его. Зычно выкрикнула:
- Вызываю тебя, о Нимфа!..
Мгновение ничего не происходило, но в следующее, одновременно две вещи сразу, притянули к себе внимание учеников. Во-первых, свиток с непонятными начертаниями и рисунком в центре, в руке Магистра, исчез, будто стал пеплом и развеялся по ветру. А во-вторых, где-то в озере, шагах в пятидесяти от берега, на поверхность воды с силой вырвался большой пузырь воздуха, нарушив тишину вечернего, засыпающего леса. Это было похоже на то, как человек, плывущей под водой, намеренно выдыхает из лёгких весь, без остатка воздух.
- Эта умерла быстро... – Шёпотом объяснила Ядвига, к подошедшей ближе Рэйне. Та кивнула, уставившись на место, где секунду назад взорвался воздушно-водяной пузырь.
Ученики, настороженно начали подходить ближе к кромке воды, вслед за вампиршей. Они напряжённо ждали появления загадочной утопленницы, и лишь Эолин держалась чуть позади, явно опасаясь полуживых «ныряльщиц».
Через минуту раздался второй всплеск, уже в десятке шагов от берега. Ядвига резко шикнула, пресекая тихие разговоры за её спиной. Ученики замолчали, ещё более пристально всматриваясь в водную гладь озера Последней Капли Жизни...
И нимфа появилась.
Сначала из воды показалась её макушка, через мгновение вылезла вся голова с намокшими, липнувшими к щекам и подбородку чёрными волосами. Лицо девушки было мертвецки-бледное, а под глазами отчётливо проступали синие круги. Глаза были мутными, и от того казалось, будто утопленница не на чём не могла сфокусировать взгляд. Ядвига всё ещё молчала, выставив руку за спину, не давая прохода ученикам.
С минуту нимфа просто рассматривала стоявших на берегу, после чего, проплыла по воде круг и выпрямилась, так как на таком малом расстоянии от берега человек уже может стоять по пояс...
Девушка-утопленница была красива. Точнее она, наверняка была когда-то, красивой, когда ещё румянец играл на её щеках. Сейчас же, людям на берегу предстала лишь хрупкая, будто выточенная из мрамора, фигура с тонкой талией и большими, выделяющимися бёдрами, и маленькая грудь, с чуть вздёрнутыми вверх сосочками. Нимфа была нага. Лишь множество зеленоватых водорослей, окутывали её тело в нескольких местах.
Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один шаг и ещё. Выйдя на мелководье, девушка остановилась в двух метрах от берега. Её длинные, слегка жиденькие, волосы, будто обклеивали плечи, руки и спину утопленницы и доходили до поясницы. Лицо было абсолютно без эмоций...
Девушка, не долго думая, плюхнулась в воду, становясь на колени, а после уселась на пятки. Никакой грацией здесь и не пахло, а пахло лишь тиной, затхлой мелеющей речушкой и деревенской девкой лет семнадцати.
- Зачем вы позвали меня, люди? – Дрогнувшим, тихим, но вполне обычным, человеческим голосом спросила утопленница у собравшихся. – Что вам нужно?..
Ядвига начала разговор, ответила:
- Мы все приветствуем тебя, нимфа. – Не спеша, даже слегка медленно, чётко и разборчиво, сказала женщина. Видимо, она употребила именно обращение «нимфа», а не «девушка», и уж тем более - «утопленница». Продолжила. – Мои друзья, хотели поговорить с тобой, ты не будешь против?..
Девушка болезненно ухмыльнулась, спросила:
- Это те дрожащие, словно одинокий лист на ветру, что у тебя за спиной?
Сайлин непроизвольно дёрнулся вперёд, но был остановлен Рархом. Видимо, оборотень, не имевший о себе высокого мнения, считал непозволительной роскошью вестись на такую иронию и создавать риск. Ядвига даже бровью не повела.
- Да, они самые. Если тебе станет скучно или надоест, мы отпустим тебя обратно к себе в мир. Ты не против?..
Нимфа всё таким же тонким, печальным голоском, ещё более равнодушно ответила:
- Нет. Пусть спрашивают...
Ядвига удовлетворённо кивнул. Отступила на пару шагов в сторону к камышам, освобождая пространство для учеников. Пару мгновений те колебались, не зная, что делать. Напряжение возрастало, это чувствовалось кожей. Но когда утопленница резко вздёрнула голову, направляю всё такой же стеклянный взгляд на компанию, Рарх не выдержал и спас положение:
- Расскажи о своём доме! Кем был твой отец?
Секунду царило давяще на слух молчание. Луна даже в уме предположила, что будет, если оборотень промахнулся с вопросом и девушку утопил лично её отец. К счастью это было не так, и нимфа, снова опустила голову, разглядывая уже темнеющую в сумерках воду и тихо говоря:
- Большой, просторный дом. Сени были, коровник, мы держали двух коров. Одна уже старая была, другая молодая – её доили. Дом тёплый был... – она прервалась. – Печь всегда грела. А отец...
Рэйна задала наводящий вопрос, чтоб нимфа не углубилась в свои мысли, где могла найти память о чём-то неприятном:
- Отец был крестьянином, да?
Утопленница кивнула.
- Да, он работал в поле. Мы сеяли пшеницу и овёс. Отец был очень добрым... всегда привозил мне с ярмарок пряники в детстве... А, когда я повзрослела – бусы и один раз, даже серёжки с бирюзой. Я бы вам показала, - добавила девушка и, как показалось, ученикам, улыбнулась. – Но они у меня не с собой...
Видимо, Рарх попал в самую точку. Воспоминание было очень приятным, и нимфа погрузилась сейчас в свои мысли и не думала нападать на учеников. Они минуту переминались с ноги на ногу, не зная, что ещё спросить и даже о чём-то меж собой шептались. Явно советуясь. Но девушка сказала сама:
- Отец с детства учил меня танцам. Ещё до рождения меня он жил в столице и сам обучился. – Девушка подняла голову на слушавших, обнажая тоненькую шею. – Хотите со мной потанцевать?..
Ученик враз переглянулись. Предложение было очень неожиданным – потанцевать с покойницей. Но Ядвига молчала, лишь чуть больше подобралась, не снижая бдительности. Видимо, это было редким, но всё же допустимым для нимф, предложением.
- Вот ты к примеру! Хочешь?.. – Утопленница показала пальцем на Сайлина.
Тот не на шутку смутился. Но делать было нечего, он уже остыл от первых слов девушки, которые в его мире являлись бы оскорблением, и понял, что отказ может повлечь неприятности. А их, хоть мужчина и был силён, ему хотелось бы избежать.
Сайлин шагнул к воде. Девушка уже поднималась, протягивая ему руки и неотрывно глядя в глаза. Ещё один шаг и ещё. Почему-то тело воина одеревенело. Видимо он ещё ни разу не сталкивался с потенциальным врагом, могущим откусить тебе голову, в таком невинном юном обличье. Тело его слушалось плохо, руки не хотели подниматься и прикасаться к рукам нимфы.
Но вывел его из этого ступора вид крови. Крови, маленькой струйкой стекающей по внутренней стороне бедра девушки. Её было немного, а так – лишь тоненькая струйка, поднимающаяся к бёдрам, и исток которой скрывался где-то в глубине за лобком. Сайлину всё стало понятным. Девушку в последние минуты жизни была изнасилована, а потом, ещё живая, сброшена в реку.
Воин сглотнул и взял-таки руки нимфы в свои. Та чуть улыбнулась и начала легонько приплясывать. Сайлину не оставалось ничего, кроме как следовать в такт за движениями партнёрши. Тот факт, что они стали медленно, но верно отходить от берега, стал очевиден, когда вода, начала заливать ноги мужчины, обходя провощённую, непромокаемую толстую кожу сапог.
- Только не дальше, чем по пояс! Хорошо, нимфа?
Мужчине уже становилось не по себе, но окрик Ядвиги вернул ему прежнее самообладание. Девушка, с ног до головы покрытая тиной, лишь улыбнулась и кивнула. Мол, «не стану я топить такого красавчика, так, поиграюсь и отпущу».
Так они и кружили на мелководье минут с десять, пока нимфа, то ли удовлетворённая развлечением, то ли, посчитавшая, что своему партнёру нужно дать отдых, остановилась, отпуская его руку. Сайлин поблагодарил и неторопливо пошёл к берегу, не побоявшись развернуться к утопленнице спиной.
Нимфа же, видимо, развеселилась, и теперь стала ходить по краю воды, совсем близко к ученикам академии. Девушка неторопливо прохаживалась из сторону в сторону, то, чуть игриво глядя на стоявших, то, опуская голову вниз. Потом остановилась и спросила, уже более «живым» голосом:
- Ну!.. – Протянула она. – Кто-нибудь будет ещё что-то спрашивать или вы уже всё?
С секунду все помедлили, вспоминая что-то и формулируя вопрос. Послышалось негромкое бормотание, видно люди слегка опешили, так как пребывали в такой ситуации впервые. Но эльфийка Эолин, видимо набравшаяся храбрости, спросила первой.
- Скажи... – Она чуть подалась вперёд, выходя из-за спины Рарха. Нимфа встретила её изучающим взглядом. – А как ты живёшь под водой? Чем там занимаешься...
Это было фатально. То ли Ядвига упустила в своей инструкции что-то очень важное, то ли ученики плохо её поняли, то ли просто такая судьба была у этого вечера. Судьба неприятная и неспокойная...
Нимфа оскалилась. Сначала машинально, когда глаза её ещё горели более живым, более понимающим огнём, но через мгновение – по-настоящему. Она начала рычать, дыхание её участилось. Из глотки стали вырываться нечленораздельные звуки, сводящиеся, в основном к «ты», «вы», «это же»...
Ядвига среагировала мгновенно, жестами приказывая ученикам отходить к кромке леса. Люди попятились, но было уже поздно.
Нимфа опустилась на руки, становясь в охотничью стойку, словно дикий зверь, и на секунду стихла, глядя в воду, видимо на своё отражение. В головах у людей, молнией пронёсся тот неуловимый миг звенящей тишины. Казалось, что весь мир стих, напряжённо пятясь от утопленницы. Мир стих, но лишь на мгновение, так как уже в следующее, «девушка» издала леденящих душу, утробно-гортанный рык, резко вскинув голову.
Ученики ужаснулись. Изменения у этой, ещё пару секунд назад, казавшейся вполне обычной и даже симпатичной, девушки, произошли с чудовищной скоростью. Даже Рарх оборачивался в зверя в разы медленнее. Изо рта выступали четыре клыка, длинной сантиметров в двадцать. Остальные были раза в три меньше, но оттого не являлись менее опасными. Челюсти, как и говорила час назад об этом ведьма, выросли раза в три, чудовищно исказив голову. Кожа на теле заметно потолстела и сделалась синевато-коричневой, явно уплотняясь, превращаясь в живую броню. Глаза горели непроглядной чернотой ненависти...
Чудовище прорычало:
- Как я живу?! Сейчас узнаешь!..
Последние слова вылетели у нимфы из глотки уже в середине прыжка. Прыжка, конечной целью которого, была рыжеволосая эльфийка Эолин.
Рарх среагировал почти так же молниеносно. Шкура медведя уже обтянуло его тело, прикрывая грудь. Он одним движением закрыл эльфийку собой, твёрдо упёршись ногами в землю. Он намеревался, если не погасить чудовищную силу нимфы помноженную на чудовищную силу чудовищного прыжка, то хотя бы отвлечь и перевести траекторию.
Так и вышло. Летящее тело монстра, грузно врезалось в оборотня, сбив его с ног. Они, вцепившись друг в друга, кто длинными клыками, кто сильными руками, несколько раз перекатились через голову и оказались вдалеке от основной группы. У учеников оказался шанс сбежать, и девушки его использовали, лишь Сайлин не спешил убираться, предполагая, что его меч, так вовремя захваченный с собой, может оказаться полезен.
Это и произошло. Нимфа, вскочившая и выдернувшая свои зубы из плотной шкуры врага, отскочила на шаг, давая возможность Рарху подняться на ноги. Но не из-за благородства и уважения к противнику, а лишь для того, чтобы появилась дистанция для следующего манёвра. Рарх, едва поднявшийся на ноги и выросший на пол метра (трансформация в оборотня уже началась) уже собирался яростно атаковать монстра, уже издал гортанный рёв и замахнулся рукой-лапой, но опоздал.
Быстрейший рывок нимфы закончился мощным ударом вскользь. В данном случае удар вскользь был ещё более опасен, чем прямой, и не из-за возможности быть до костей порезавшимся её когтями, а из-за того, что за ним тело человека неизбежно отлетит в сторону. Так и произошло. Рарх снова не устоял на ногах, видимо сила нимфы в ярости в несколько десятков раз превосходило физическую мощь простого смертного и даже его, оборотня, подавляла. Пролетев с десяток метров, оборотень то ли не успел, то ли предпочёл не группироваться и приземлился на землю очень неудачно. Со всего размаху, врезавшись головой в ствол толстого дуба, Рарх первые мгновения пытавшийся бороться за своё сознание, всё же проиграл и потерял его...
Сайлин не стал терять ни секунды, и как только взбесившаяся нимфа, с которой он пять минут назад так мило отплясывал на мелководье, замахнулась, чтоб ударить оборотня, воин уже обнажил меч и бросился на помощь.
Чудовище молниеносно среагировало на появление следующего врага. Отскочило на сильных ногах в сторону, уклоняясь от прямого выпада, и с быстротой ветра в урагане, сделало очередной рывок в сторону нового противника. Расстояние было таким ничтожным, что Сайлин, пусть и привыкший к боям, просто-напросто не успел...
Невероятной силы удар рукой, вспорол его грудь, как руки пьяницы с яростью отламывают кусок хлеба от каравая, бранясь при этом на затерявшийся где-то нож. Принца Сайлина, не выпускавшего из рук меча, так же, по инерции, отбросило на пару шагов назад, с силой кидая на спину. Вот он-то успел сгруппироваться и не переломал себе позвоночник с шеей, но это было уже бесполезно. Рана была слишком опасной. Грудь сейчас напоминала разорванную пополам спелую вишню со стекающим по пальцам алым соком...
На весь этот бой с двумя совсем не слабыми противниками, нимфа потратила не больше десяти секунд. За это время Ядвига ничего не смогла сделать, лишь как можно быстрее добежала до места схватки, успевшее переместиться на полсотню шагов от кромки воды.
Когда боевая ведьма подоспела на помощь, принц Сайлин уже истекал кровью и был без сознания, а нимфа металась из стороны в сторону, ища ушедших в глубь леса девушек. К счастью, Ядвига на роль очередной жертвы спятившего монстра, подходила вполне. И едва чудовище заметило её, то уставилась немигающими глазами в упор и приготовилась к следующему прыжку, чуть согнув ноги.
Ядвига не дала твари времени на прыжок. Она взмахнула, уже у воды отделавшимся от противных ножен, мечом и вспорола им воздух перед собой, направляя удар в сторону нимфы. По законам здравого смысла, к счастью не действовавшим в Межмирье, такой фальшивый, призванный то ли напугать врага, то ли возбудить себя, удар, должен был пропасть даром. Этого не случилось.
- Разящая Дуга! – С яростью воскликнула боевая ведьма.
Нимфа уже опустившая туловище, опираясь на руки, была сбита с ноги отброшенная на землю, неведомой силой. На её шее и верхней части спины появилась глубокая рана. Явно от стального лезвия. Монстр жалобно завизжал, но всё же предпринял попытки подняться. Ядвига среагировала вовремя.
Ещё один взмах мечом, уже более сильный и яростный, чем первый, приложил утопленницу к земной тверди окончательно. На её пояснице красовался чудовищный разрез, проходящий от одного бока к другому. Чудовище было усмирено, но, кажется, ещё жило – ладонь девушки, сжималась и разжималась, а ноги пытались разогнуться в коленях. У них это не получалось, что говорило о парализации монстра.
Но Ядвига убирать меч в ножны отнюдь не собиралась. В бою она забывала практически обо всё, а сейчас, когда слышала приближающиеся к поляне торопливые шаги, должна была перестраховаться, хоть и предполагала, что это могут быть ученики. Острый, поблескивающий в вечерних сумерках, кончик её меча, устремился в сторону, откуда слышался шорох.
- Кто здесь?! – Были слова.