Идти удавалось с трудом, на полпути я решил свернуть в казарму, чтобы ненадолго прилечь и придти в себя…
Место: Бар «Сом»
Дата: 31.12.2013
Время: 23:39
Ах ты засранец! Да я же там на мушке у этого урода был! Ночью!! Меня же тогда чуть не порешили! Я-то думал, ты на кровососа на обратном пути налетел, а ты нажрался! Дай я только до тебя доберусь!… Куда пошел?! Что значит «ухожу»?… Э! А ну отпустили меня! Это наши с ним дела!… Да пустите меня!… Ладно! Я в норме! Да точно! Всё.
Дайте успокоиться и продолжу.
Место: Армейские Склады
Дата: 30.12.2012
Время: 21:35
Как получилось изловчиться так, чтобы достать из кармана штанов КПК – не знаю. Наверное, повезло. Странно, что снайпер просто не дал несколько точных выстрелов в одно и тоже место – первые две пули может быть и застряли в нутре дерева, но вот третья… При должной сноровке стрелка и сопутствующей ему удаче, скорее всего, отправила бы меня в мир иной.
Пакле отправил уже пять сообщений – ни ответа, ни привета. Где же он запропастился?…
Та-ак. Что делать? Снять снайпера я не смогу – не хватит времени для вычисления его позиции, да и вряд ли я смогу попасть в цель, стреляя навскидку.
Значит, шанс остается только один – добраться до «плазмы». А вот как это сделать – вопрос. Дернусь – получу пулю; темнота, с час господствующая над Зоной, не поможет, у стрелка наверняка есть оптика оснащенная ПНВ или тепловыми сенсорами.
А выбора нет.
Медленно начав отползать назад, к артефакту, я все время прислушивался к окружающему пространству. Никаких странных звуков не было, но думать, что снайпер просто ушел, было бы непростительно глупо.
Около десяти минут я продолжал отползать назад, до заветной цели оставалась всего пара метров. Мысли о том, что меня все-таки оставили в покое начали посещать голову все чаще.
Звук выстрела заставил вжаться в землю. Пуля прошла буквально в нескольких сантиметрах от моей правой руки и…
Артефакт вспыхнул, раскололся на несколько кусков и тут же погас. Всё. Приехали. The end! Последняя надежда канула в Лету! Теперь ничего не остается, как положиться на удачу, которой, как я говорил – не существует.
Вскочив на ноги, я бросился в сторону со скоростью олимпийского спринтера. Преодолев с такой скоростью аж целый метр, я не без удивления заметил, что небо поменялось с землей местами – проще говоря, я попал в силок и болтался в воздухе головой вниз. В следующий момент висок почувствовал холод металла.
Значит, меня заказали. Но тогда, почему не убили сразу? Решили поиграть? Ну да, поиграть ночью в Зоне… Смешно… Или просто я оказался в ненужное время в ненужном месте?…
– Всё, отбегался. А арт-то ненастоящим был. Гы. Жадность фраера сгубила. – шепнул кто-то прокуренным голосом в самое ухо. – у тебя есть право на последнее желание.
Ненастоящим?! То есть как? Получается, меня ждали. Но повторюсь – почему не убили сразу?! Или это какие-то киллеры-садисты и им захотелось поиздеваться над жертвой перед тем, как прихлопнуть?…
Вот тебе Рассказчик и за ёлочкой сходил…
– Узнать, кто меня заказал. – буркнул я первое, что пришло на ум.
Над ухом противно гыкнули.
– И просьба не убивать тоже не вариант?
– Не-а.
– Тогда… Дедушка Мороз, если ты существуешь, помоги! Пусть я в тебя никогда не верил, но сейчас мне очень нужна твоя помощь!…
Пока будущий убийца давился смехом, я продолжал взывать к старику в красно-белой шубе. Сейчас я бы отдал все на свете, только бы Дедушка меня услышал!
Шелест травы, последовавший мгновением позже глухой удар, заставили меня смолкнуть, съежиться. Разглядеть, что произошло, находясь в подвешенном положении было нереально.
– Кто такой? – прохрипел голос, и мне в глаза ударил луч света.
– Рассказчик. Вольный сталкер. – зажмурившись, быстро проговорил я. – А сам кем будешь?
– А ты, вольный сталкер Рассказчик, кого звал?
– Дедушку Мороза…
– Радуйся, твои молитвы услышаны.
Послышался хрип помех переносной радиостанции.
– Парня спас. Прием.
– Принял. Отбой.
– А Снегурка моя со вторым плохим дядькой разобралась. Доволен?
Я просто завис, совершенно не понимая, что происходит. Какие к псевдопсу Дед Мороз со Снегурочкой?! Это всё похоже на бред сивой кобылы!…
Резкая смена положения и удар о землю, выгнали подобные мысли из головы. Открыв глаза, я увидел перед собой высокого мужчину, облаченного в красный бронекостюм и прикрепленной под маской респиратора белой ватной бородой. За плечом у незнакомца болтался увесистый мешок.
Появившийся вскоре низкорослый крепыш с большими черными усами и длинными русыми косами, в белой плащ-палатке, накинутой поверх комбенизона, никак не походил на внучку Деда Мороза. Эдакая трансвеститская пародия на Снегурочку…
После такого представления я совершенно потерял дар речи. В голове нарисовалась такая логическая цепочка: «долговцы»; вроде трезвые; переодетые; один в бабу; я сбрендил. И действительно – какой идиот будет ночью расхаживать по Зоне в таком виде?! Демаскировка не велика, темно всё-таки, но движения такая «экипировка» стесняет очень сильно. Не дай Бог нападет кто – и этот дуэт не проживет и минуты. Если только у Деда с внучкой нет прикрытия…
– Эй, сталкер, а спасибо сказать? – вдруг спросил крепыш, почесывая ус.
– Спасибо…
– Может, чем подсобить?
– Ёлка нужна. Зелёная. – на автомате выдал я.
– Э… Лучше пойдем в бар, мы тебя проводим.
– Без ёлки мне туда нельзя. Убьют.
– Не боись! Никто тебя не тронет. Пошли…
Место: Бар «Сом»
Дата: 31.12.2013
Время: 23:52
Вот так-то, братцы. Что? Почему конец скомкал так? Да потому! Я бы на вас посмотрел в такой ситуации. У меня тогда мыслей до самых «Ста рентген» не было! Да и тем более скоро Новый год уже…
А? Что с Паклей было? Что-что… Не знаю! Но явился в бар он только первого января под вечер, с историей про его героическую битву с кровососом! Засранец, ё-маё… С ёлкой приплелся, да! Правда, на ней ни одной иголки не наблюдалось, но зато в зелёный цвет ветки и свол покрашены были!
Что со мной дальше произошло? Прибыли в бар с Дедом Морозом, Снегуркой и командой прикрытия из двух тяжеловооруженных квадов «Долга». Дед и его «внучка» в тот день в праздничном концерте участвовали. Потому так и разодеты были… А мужиками они оказались классными! И выпили мы с ними хорошо, и поговорили за жизнь… А потом… Вы когда-нибудь видели, как пьяные «долговцы» танцуют нижний брэйк в тяжелых бронекостюмах? Вот и слава Зоне, что не видели! Не приведи Господь такое узреть! Мне это до сих пор в кошмарах снится…
Как история с заказом Бармена кончилась? Снегурка со своим «Дедом» вручили от моего имени Бармену ёлку. Пластмассовую, маленькую, разбирающуюся, но зато – зелёную…
Место: Бар «Сом»
Дата: 1.01.2014
Время: 00.00
Вот и пришел, пожалуй, единственный праздник, объединяющий людей в Зоне. И что самое главное – в это время люди забывают старые обиды, прощают товарищей и недругов, желают друг другу счастья и добра…
Чем же я хуже? Пакля! Иди сюда! Дай я тебя обниму, брат!…
Григорий Уваров
Ирония судьбы
До чего же я невезучий! Вместо того, чтобы отправиться в Бар и спокойно дожидаться приближения Нового года с бутылочкой «Оболони» в руках (куда лучше порядком надоевших «Казаков»), черт дернул связаться с учеными. «На носу» большой праздник, а я все по морозу бегаю. Хоть бы снежку насыпало, что ли. Хотя в Зоне, похоже, снега отродясь не было. Даже снеговика слепить не из чего. Только из глины и соломы. Зима называется! Куда я попал? В проклятое место с большой буквы «З». Правильно, в Зону. А где серпантин? Где шампанское с мандаринами? Где оливье на лице школьного друга? Где сам школьный друг? Петарды, хлопушки, бенгальские огни, президент в телевизоре, повторяющий из года в год одну и ту же фразу, «Голубой огонек», подарки под елкой, громкая веселая компания ребят, друзей, родственников и девчонок – где все это? Где пущенный в окно соседа фейерверк? Где горка конфетти в тарелке с «селедкой под шубой»? Где поздравленный с Новым годом оператор сотовой связи? Где жуткое послепраздничное похмелье?… Все это где-то там, далеко. За забором из колючей проволоки. А здесь только легкий морозец и изредка появляющиеся в воздухе несколько снежинок в растопырку. Вот не везет-то!
Даже назвали меня Шпинат – потому что не повезло. Правда, в моем положении был огромный плюс: меня знали все. В Баре обо мне сочиняли разного рода байки и анекдоты, а в прошлом году мой самый лучший друг (которому, правда, с именем тоже не особо повезло) сталкер Паштет сложил песнь, собственно, посвященную мне, которую и по сей день пел весь местный контингент.
С деньгами и хабаром мне не везло с первого дня в Зоне. От Сидоровича ничего кроме «На хряна ты эту дрянь тягаешь?» и не слышал. Артефактов за всю жизнь видел от силы десяток, из них в руках держал, дай Бог, половину. А нашел вообще один, да и тот особыми свойствами не обладавший, а Бармен вообще сказал, что, если найду еще штук двадцать таких же, у меня будет собственный сад камней. Конечно же, обиду я тогда не показал, а никчемный булыжник все же спрятал в тайнике, кто знает, может, когда-нибудь эта штука проявит себя.
С женщинами (хоть в чем-то!) в Зоне не везло всем, но, чувствую, будь наоборот, я бы и в этом отличился. Но могу похвастать своим наикрепчайшим здоровьем. Волосы, конечно, с темечка уже давно сыпаться начали, да и «маленький Шпинат» между ног стал чаще напоминать о своем будущем, намекая поскорее бросить это все и махнуть куда-нибудь на Кавказ в санаторий, а в остальном, по словам доктора, здоров, как бюрер. Увы, о собственном организме я беспокоился меньше всего. Потому, возможно, и попал в Зону.
Не везло мне и с заданиями. Их либо не было вообще, либо были, но такие, что лучше бы вовсе не было. Последний раз подписал контракт с учеными на Янтаре о выполнении пяти заданий подряд за приличный гонорар. Не сказать, что приятно с очкариками дела делать, но имея за пазухой такое патологическое везение, помноженное на врожденную рассеянность, положение мое было безвыходным. А наживы хотелось.
Первые три задания выполнил без сучка без задоринки. Но на четвертом что-то ученых понесло. Может, экзотики захотелось, а, может, из дураков только я один был на примете, но заказали мне принести пробу «студня ведьминого». Благо, спецконтейнер дали, не в горстях эту хрень радиоактивную нести. От ученых чего угодно можно ожидать. А руки мне, пускай и не из того места растущие, пока что нужны.
Потому я сейчас битый час топтал мерзлую землю в окрестностях Янтаря в поисках зеленой жижи, втягивая носом морозный воздух и хватая ртом редкие снежинки. Вот странно, вода на морозе замерзает, а сопли в носу таять начинают. Вот почему так? Природный парадокс.
Наконец, увидел в низине у проржавевшего автобуса зеленоватое свечение – «студень». Сейчас я как никогда радовался этой булькающей луже, которую на Янтаре найти не так-то легко. И зачем ученым эта дрянь? Оказалось, что «кисель» растекся там аж на целых три лужи – свезло, так свезло. Греби, не хочу!
Внезапно в кармане пискнул ПДА. Опять, небось, в «Долг» зовут защищать мирных граждан. Или какой-нибудь новичок зверски разодран на тряпочки стаей слепых псов где-нибудь на Кордоне. В честь праздника, конечно. Нет, на этот раз куда веселее. На экране ПДА дважды взорвался анимационный фейерверк, а затем безостановочно побежала лента с цветастым текстом: «СТАЛКЕРЫ, ВСТРЕЧАЙТЕ НОВЫЙ ГОД, ПОБЕДОНОСНОЙ ПОСТУПЬЮ ИДУЩИЙ НА РАДОСТЬ ГРАЖДАНАМ ВСЕЙ ПЛАНЕТЫ!!! С ПРАЗДНИКОМ, ДРУЗЬЯ!!!»
– И тебя туда же и по тому же месту! – ответил я карманному компьютеру, надеясь в тайне, что отправитель все-таки услышит мой отзыв на его сообщение. Всегда интересовался, кто отправляет эту чушь по сети. Но за поздравление спасибо.
Сбросив рюкзак на землю и опустившись на корточки, я принялся за дело. Механизм контейнера щелкнул, и из него выпала освинцованная мерная ложечка, больше похожая на миниатюрный половник. Дабы не огорчать ученых, лучше наполнить контейнер целиком.
– Ну что, Шпинат, приятного тебе аппетита! – сказал я сам себе и принялся щедро наваливать в контейнер зеленую пакость.
Со стороны меня можно было принять за сумасшедшего, решившего испробовать аномального «деликатеса». Вкуснятина, наверно, невообразимая!
– Happy New Year! Happy New Year! Та-ра-пам… – напевал я себе под нос старинную новогоднюю песенку, слов которой, увы, почти не знал. Эх, обожаю этот праздник! Даже здесь, в Зоне, в душу вкрадываются нотки веселья и торжества.
Я так увлеченно заполнял контейнер «студнем» (для друзей ничего не жалко), что не заметил, как кто-то подкрался со спины. Жуткое кряхтенье заставило меня застыть на месте с контейнером булькающей жижи в одной руке и с ложкой вышеупомянутой дряни в другой. Существо за спиной, похоже, изучало свою жертву. Самое поганое – это чувство неизвестности. Когда не знаешь, что тебя ждет дальше: или сожрать хотят, или с Днем рождения поздравить. Сомневаюсь, правда, что второе.
Ситуация была наипоганейшая. До автомата не дотянуться – далековато будет. Да и с предохранителя снять не успею. Что за идиотская привычка, ставить автомат на предохранитель! Это в Зоне-то, где на каждом шагу умереть можно. А ножик вообще в рюкзаке лежит. Зато в самодельных кожаных ножнах с тесемками. Сталкер называется. Так, сейчас значит бросаю контейнер, резко прыгаю к рюкзаку, хватаю автомат, снимаю его с предохранителя, передергиваю затвор и… и к этому времени я уже трижды разорван на части. Не, не пойдет. Что делать?
Ответ пришел сам собой, когда я боковым зрением засек движение справа от себя. Мозг автоматически отдал организму приказ, и рука резко метнула через плечо порцайку зеленого желе с ложки в сторону опасности. Смачный шлепок, противное шипение и душераздирающий вопль. Любопытство взяло верх, и я медленно повернул голову назад. В паре метров от меня в прелой листве катался кровосос, дико вереща и размазывая едкую жижу по уродливой, со щупальцами вокруг рта морде.
Спустя какое-то время я поймал себя на мысли, что все еще сижу на корточках, и что пора бы валить отсюда. Захлопнув открывшийся от увиденного зрелища рот, резко поднялся и чуть было не пролил на себя содержимое контейнера. Перед глазами моментально пронеслась нарисованная фантазией картинка, как два существа – человек и кровосос – барахтаются в листве, стряхивая с себя зеленую дрянь и вспоминая все известные ругательства: я на русском, а он… он на своем, кровососском.
Быстро спрятав контейнер с «ядерным титбитом» в рюкзак, я резвым шагом отправился с места преступления, пока не стал ужином для замешкавшегося кровососа. Периодически оглядывался назад, чтобы еще раз посмотреть на продолжавшего верещать мутанта, который явно распугал всю местную фауну километра на три вокруг. М-да, как-то неудобно получилось. Кстати, впервые вижу кровососа на Янтаре. Думал, они сюда не забредают. Ну, ладно снорки, это я понимаю. Зомбаки толпами бродят, это тоже понимаю. Ну, еще ученых сюда, до кучи. Но вот кровососов что-то не припомню здесь. Хотя, молодой совсем, сбежал, небось, от мамки с папкой Зону поглядеть. Поглядел!
До бункера я дошел достаточно быстро. Идти недалеко, тропа хожена, с местными знаком, да и кровосос помог. И еще очень хотелось поскорее расправиться с последним заданием, а затем со спокойной душой пойти в Бар на новогоднюю ночь. В воздухе уже витал запах праздника. В голове почему-то всплыла сочиненная тем же Паштетом песенка. Прокуренный и сопровождающийся годовалым перегаром (и еще от него сворачивались уши в трубочку) голос помнился мне до сих пор. Как, бывало, приходилось холодными зимними ночами отнимать у пьяного Паштета гитару и прятать ее в подсобке у Бармена. Как приходилось успокаивать бушующего сталкера, рвавшегося отыскать свою деревянную подругу. И как его развозило по полу (увы, не от усталости). И как весь Бар гремел от его чудовищного храпа, что, казалось, даже случайно пробегающий мимо псевдогигант, услышав такой грохот, точно навалил бы в штаны (если таковые имеются) от всех щедрот своего пропитанного радиацией кишечника. Так я топал по твердой, промерзшей земле, ностальгировал и пел:
Однажды контролеру, там-та-рам-та-рам-та-рам,
А, может быть, и снорку, там-та-рам-та-рам-та-рам,
А, может, кровососу, там-та-рам-та-рам-та-рам,
Ужасно повезло.
Нашел он человечка, там-па-рам-па-рам-па-рам,
На сорок килограммов, там-па-рам-па-рам-па-рам,
А, может, и на больше, там-па-рам-па-рам-па-рам,
А, может, и на сто. Ого!
С мясистыми ногами, да-да-да-да-да-да-да,
С филейными частями, ага-ага,
С прослойкой жировою, да-да-да-да-да-да-да,
Что с руку толщино-о-о-о-о-о-о-ой.
И сразу им позавтракал,
А, может, пообе-эдал,
А остальное спрятал
На следующий день.
Громкое шипение возвестило о герметизации помещения, и вторая дверь подалась вперед, пропустив меня внутрь бункера. Вечно здесь темнота, хоть глаз коли. Только дальше по коридору под потолком висит одинокая лампочка ватт на сорок. Экономия – издевательство над собой.
– Да-да?
– Нет-нет, – рефлекторно ответил я Сахарову. Он мне никогда не нравился. Новички у него не задерживались: либо дохли, как мухи, либо посылали старикана к псевдопсам и «чесали» на все четыре стороны. И правильно делали. Сам бы я уже давно сбрил ему хлипкую седую бороденку, а самого прокатил бы на «карусели».
– Молодой человек, вместо того, чтобы умничать, сходили бы со стажером к заводу, там недавно была замечена вспышка аномальной активности…
– Ой, да не тяните вы кота за все подробности, – перебил я ученого, от чего огонек в его глазах сразу погас. Очевидно, он подозревал, что я его ненавижу. – Давайте уже последнее задание. Вот, «киселя» вам принес.
– Очень хорошо, – маленькие глазки ученого вновь радостно засверкали. – Мы приступим к исследованиям, а от вас, Шпинат, требуется последнее дело, – он выдержал небольшую паузу, как бы подготавливая, и зачем-то отщипнул иголку от небольшой искусственной елочки на столе с одним единственным красным шариком ближе к макушке. – Принесете живого снорка и получите свой гонорар.
– Вы че, охренели? А в «трамплин» мне ни сигануть?
– Вы главное не пугайтесь. Я снаряжу вас всем необходимым.
Как все-таки плохо находиться в безвыходном положении. Так бы высказать этому козлу все, что о нем думаю, да следом гранату швырнуть, так нельзя ж.
– Даю вам капкан и спецпули с обездвиживающим раствором, – продолжал Сахаров. – Слышал, вы неплохой охотник. Напрягите свои способности. Установите капкан, сами залягте в зарослях на хорошо простреливаемой местности. Снорк только вас увидит, ринется на жертву, попадет в ловушку, и тут вы его валите. Чтобы обездвижить взрослого снорка, достаточно одной пули, в крайнем случае две.
– Как вы рассказываете, все легко и просто. Может, сами попробуете? – так хотелось сейчас вывалить содержимое контейнера, который все еще держал в руках, этому старому пердуну за шиворот.
– Сделаете все правильно – получите гонорар. Снаряжение ждет вас на выходе. Удачи, – Сахаров экспроприировал контейнер (эх, не успел я) и тут же потерял ко мне всякий интерес, направившись вразвалочку к своему рабочему столу, где в колесе безостановочно вертелась жирная крыса. Он еще и над животными издевается! Миниатюрный крысиный мозг, запрограммированный лишь на «поесть» и на «поспать», не позволял хозяйке сообразить, что она скорее сдохнет, чем добежит до конца. Кстати, сколько здесь был, всегда видел крысу в движении. Либо у Сахарова их полный запас в кладовке, либо ученый изобрел вечнобегающего грызуна. Только на хрена ему такое изобретение? Может, электроэнергию качать? Или решил разбогатеть на крысиных бегах? Ну его!
Капкан и двуствольное ружье, как и было оговорено, лежали на столике у выхода. Только капкан на снорка – затея бредовая. Эти твари прыгают дальше, чем видят. А видят они о-го-го. Если, конечно, четко рассчитать место его приземления и предварительно установить там ловушку. Или еще лучше попробовать договориться с мутантом, дескать, дружище, прыгни в капкан, а я тебе в задницу из двустволки бахну и к ученым отнесу, мне за это денег дадут. Идиотизм!
На улице стало еще холоднее. А снега не видать. Это за десять часов до Нового года. В Зоне вообще трудно определить время года. Видимо, когда-то давно еще договорились, мол, а давайте будет осень? А давайте! И с тех самых пор здесь середина октября. Не, на ПДА конечно числа и месяца менялись, а вот пейзаж оставался почти неизменным: жухлая трава, пожелтевшая листва, промозглый ветер. Вот тебе и Новый год!
Стоило мне пройти через ворота в заборе, окружавшем бункер, я поскользнулся и чуть было не шлепнулся на землю. Совершив непонятный кульбит, все же сумел удержать равновесие, правда, нечаянно ударил себя прикладом по колену. Когда же разглядел, на чем именно поскользнулся, мне даже стало обидно за себя. Вытерев ногу об арматурину, торчащую из земли, со словами «когда успели наложить, твари?», я поспешил покинуть это неудачное место, потому что меня заметил один из бродивших у бункера зомби, который уже неспешно направлялся в мою сторону. Судя по одежде, когда-то это был военный, только мало что осталось от его амуниции. Да и в самом зомби, по-моему, не хватало некоторых частей: в частности руки и челюсти. Свой автомат он тоже где-то потерял, возможно, там же, где и запчасти от организма. Вместо оружия в оставшейся руке зомби нес старый сапог без подошвы.
– Никчемное ружьишко тебе подсунули, – сказал я зомбаку и улыбнулся собственной шутке.
– Моо…мочи-и-и-и-и… – как бы возмущаясь, ответил мой новый знакомый. – Ур-р-р-аааа…
Немного понаблюдав за вяло приближающейся полусгнившей тушей, я не стал дожидаться зомби и направился вдоль забора в сторону озера. Но через какое-то время обернулся, дабы узнать судьбу бывшего военного. Тот все еще шлепал за мной, кое-как переставляя ноги и перебарывая судороги, прошибающие его разлагающееся тело. Только сейчас я заметил, что зомби идет босиком. Значит, сам разулся. Но зачем? Может, обувку промочил, конечно. В этот самый момент зомби вступил босой ногой в некогда раздавленную мной кучу нечистот и остановился, опустив голову вниз и тупо таращась на свои стопы. Одно из двух: либо он просто не понял, что произошло, либо возмущению его не было предела, что тот не в силах отойти прямо здесь и сейчас про себя начал ужасно материть тех, кто оставил тут такой сюрприз.
– Дружище, в народе говорят, это к деньгам, – попытался морально поддержать зомбака, но тот не обратил на меня никакого внимания.
Подавив улыбку, я двинулся дальше. И вот взору открылся чудесный вид на озеро. Чудесного, правда, здесь было мало: черная вода, «фонящая» не меньше самой ЧАЭС, ржавая техника еще с прошлого века. Не озеро, а помойка. Но мутантам раздолье. Снорков сейчас здесь бегало-прыгало штук двадцать.
Осторожно обогнув притаившуюся у самой воды «электру», я отыскал подходящее место для охоты. Снорки пока что меня не заметили, но могли в любую минуту почуять жертву. Не теряя ни капли времени, я установил у зарослей капкан, крепко примотав его цепью к небольшому, но достаточно прочному пню. Толку от капкана, конечно, мало, но береженого Бог бережет. Сам же залег в зарослях метров на пять позади так, чтобы спокойно видеть приближающуюся тварь. Оставалось только ждать. Учитывая острый нюх мутантов, совсем скоро меня должны были почуять.
Тонкость заключалась в том, чтобы меня заметило не более одной твари, потому как есть риск быть разобранным на запчасти сразу двадцатью мутантами, что никак не вписывалось в мои планы. И еще требовалось подпустить снорка как можно ближе, собственно, во избежание ранее описанного факта. Но тут уже все зависело не от охотничьих способностей, а от чистой воды везения. Да и охотник из меня, как из псевдоплоти бегемот.
Я сидел на возвышенности и потому видел все озеро целиком. Снорки так и бегали себе в воде как ни в чем не бывало. Вдруг я услышал, как где-то левее за зарослями хрустнула ветка, вслед за которой раздалось ворчание и сопение. Точно, снорк. Я сжал ружье сильнее, а указательный палец на спусковом крючке даже побелел от напряжения. Ворчание и шелест листвы приближались как раз к капкану. Хоть бы не ломанулся сквозь заросли. Хотя снорки больше любят открытое пространство, так что не ломанется. Рука уже начала слегка подрагивать от нетерпения. Вот-вот на линии огня должен был появиться тот, за кого я получу много денег.
Фырканье и шорох слышались уже совсем рядом, и я приготовился стрелять. И вот в мгновение ока заросли раздвинулись, и передо мной возник старый знакомый – кровосос. И что мне еще оставалось делать, кроме как шарахнуть сразу из двух стволов? Так и поступил.
Обе пули попали в цель и даже опрокинули мутанта назад. Скорее рефлекторно кровосос выставил переднюю конечность, чтобы смягчить падение, и как раз угодил в капкан. Ловушка сработала моментально, и скобы сомкнулись на уродливой лапище мутанта. Кровосос, похоже, опешил (так над ним еще никто не издевался) и, дико взвыв от боли, рванул на себя цепь, выдрав вместе с ней и пень с полутораметровым корневищем. Пень в свою очередь обсыпал мутанта проржавевшими консервными банками с вытекающей из них красной тягучей пакостью. Вероятно, когда-то давным-давно неизвестный сталкер соорудил здесь тайничок с провизией и благополучно забыл о нем. Прилипшая к морде мутанта этикетка с едва различимой надписью «Бычки в томате» подтвердила мои догадки о том, что консервы были рыбными. В конец рассвирепев, кровосос вместе с вгрызшимся в руку капканом, цепью и кряжистым пнем рьяно припустил сквозь заросли, размахивая всей этой штуковиной над головой.
Пораженный таким зрелищем, я выбежал вслед за ним – этот концерт требовалось досмотреть до конца. Кровосос, не переставая вопить, несся по берегу озера. То ли сноркова доза ему нипочем, то ли впечатления слишком яркие, но мчался мутант довольно резво. Снорки, пораженные не меньше моего, тоже отвлеклись от своих дел и, стоя в воде, с любопытством наблюдали за дважды обиженным кровососом.
Единственное, чего сейчас не хватало мутанту для полного счастья, это попасть в «электру», к которой он так стремительно приближался. Увы, ему повезло, но все закончилось не так благополучно, как хотелось бы. Наконец, капкан вместе со злобным пнем отцепился от кровососа, отхватив, правда, у мутанта добрую часть конечности, и вся эта хреновина полетела прямо в «электру». Аномалия разрядилась.
Раздался ужасный грохот (Паштет бы позавидовал), и волна электрических разрядов в десятки тысяч вольт пронеслась сверкающей паутиной по поверхности всего озера, моментально превращая уродливых снорков в еще более уродливые, обгоревшие трупы. Благо я был достаточно далеко, не зацепило. А кровососа и вовсе след простыл, только облака пыли застыли вдалеке. А вот в аномалии что-то замкнуло, и она все разряжалась и разряжалась, поражая озеро и превращая воду в клубы водяного пара. Чудовищные раскаты грома рвали барабанные перепонки, а в нос ударил запах озона, как обычно бывает после грозы.
Наконец, светопреставление закончилось, и аномалия рассосалась. Первый раз такое вижу. Обычно аномалии появлялись и исчезали только после выбросов, и то не всегда. Но чтобы так, ни с того ни с сего – впервые. Чудеса!
Эх, охота закончилась неудачей: все снорки превратились в барбекю, капкан кровосос стибрил, а потом еще и убежал, негодяй. Что ж за день-то такой неудачный!?
Я уже повернул было назад, как вдруг внимание привлекло пробивающееся сквозь облака пара голубоватое свечение на озере. Это что еще такое? Когда же убедился, что там светится, мои глаза заблестели, как у голодной псевдособаки. Артефакты. Не меньше двадцати. И все мои.
* * *
– Эх, жаль. Но вы все равно приложили немало усилий к изучению Зоны, – Сахаров уже добрых полчаса нес какую-то чепуху, после того, как я поведал ему историю об охоте, и с восторгом разглядывал артефакты, как маленький мальчик новую игрушку. Единственное, чем славился ученый, высокой платой за добытые артефакты и запчасти мутантов. А в остальном – урод уродом. – Ну, я думаю, мы с вами и в дальнейшем будем сотрудничать?
– Даже не надейся («старый хрыч», добавил я про себя). Желаю вам удачи в исследованиях. И с наступающим Новым годом! – но Сахарову уже не было до меня никакого дела. Он с увлечением разглядывал переливающиеся на столе «вспышки», «бенгальские огни» и один «лунный свет». Я решил не мешать ему и, подхватив свои вещи, вышел вон.
Глотнув перед дорогой морозного, декабрьского воздуха, я крякнул и двинул в сторону Бара. Странно, до полуночи осталось каких-то два часа, а небо только-только начинало темнеть. Зона – одно слово. Перед Новым годом здесь все меняется: зверье исчезает, аномалий, вроде, меньше становиться, да и ощущение вечной опасности тоже пропадает. Может, все-таки осталось еще что-то человеческое в этом Богом забытом месте? Может, Зона дает нам шанс один день пожить, как настоящий человек? Дескать, ребята, погуляйте, отдохните, а завтра снова встретимся. Проводив взглядом моего знакомого зомби, все еще стоявшего на прежнем месте и безмолвно обругивающего кучу дерьма под ногами, я пожелал ему крепкого здоровья и отправился дальше.