Наследник семейных традиций
Александр Иванов родился 28 июля 1806 года в Санкт-Петербурге. Его отец, живописец Андрей Иванов, был адъюнкт-профессором исторического класса Императорской Академии художеств. Он воспитывал сына как своего преемника и рассчитывал, что тот пойдет по его стопам. Начальное образование мальчик получал дома, уроки ему давали профессора Академии. Больше всего времени он уделял рисованию.
В 1817 году Александр Иванов поступил в Императорскую Академию художеств. В Российской империи на тот момент только здесь готовили будущих художников, архитекторов, скульпторов. Обычно учились 15 лет: девять лет — в воспитательном училище и шесть — в самой Академии. Иногда срок сокращался, но исключительно редко. За это время ученики получали основательную базовую подготовку, а потом лучших воспитанников отправляли за границу за счет Общества поощрения художников. Тогда это была единственная возможность совершенствовать свое профессиональное мастерство.
Почти все ученики жили при Академии под строгим контролем воспитателей и были оторваны от окружающего мира. В отличие от них Александр Иванов остался дома: он работал в мастерской отца. Юный художник достаточно быстро освоил принципы академического искусства и изучил основные техники. Вскоре преподаватели стали отмечать его успехи в рисовании и живописи. Некоторые даже подозревали, что картины Иванова на самом деле может писать его отец.
На одном из экзаменов 18-летний Иванов представил полотно на сюжет из гомеровской «Илиады» — «Приам, испрашивающий у Ахиллеса тело Гектора». Этот сюжет у художников был популярен, однако Иванов передал его в ином свете: изобразил героев очень эмоциональными, что не было свойственно для академической живописи. За эту работу он получил малую золотую медаль.
Через два года Александр Иванов представил учителям дипломную картину на библейский сюжет «Иосиф, толкующий сны заключенным с ним в темнице хлебодару и виночерпию». Она принесла Иванову звание художника XIV класса и большую золотую медаль. На выставке 1827 года работу высоко оценили критики. Общество поощрения художников решило отправить Александра Иванова за границу, однако до отъезда он должен был создать еще одну картину. Сюжет выбрали из греческой мифологии — «Беллерофонт отправляется в поход против Химеры». Друг и душеприказчик Иванова Михаил Боткин предполагал, что таким образом художника еще раз проверяли, не помогал ли ему в работе отец.
Однако Иванов медлил с написанием картины: в этот период он познакомился с дочерью учителя музыки и влюбился. Он даже подумывал отказаться от пенсиона и заграничной поездки и связать свою судьбу с возлюбленной. Отец был против женитьбы, но убедили Иванова только уговоры товарища, Карла Рабуса. Художник начал работать над картиной и в 1829 году закончил ее. В этот же период он создал несколько картонов — рисунков карандашом и мелом — в натуральную величину с античных статуй — Лаокоона, Бойца и Венеры Медицейской.
Мифологические картины Иванова
В 1830 году Александр Иванов выехал из России в Европу. Общество дало ему указания, что сделать за границей. В первый год художнику предстояло изучать памятники итальянского искусства, во второй — сделать копию с фрески Микеланджело «Сотворение Адама», и только на третий год следовало создать собственное творение. Конечным местом назначения была Италия. По пути художник побывал в Галерее старых мастеров в Дрездене, где сделал наброски «Сикстинской Мадонны» Рафаэля Санти. Осенью 1830 года Иванов прибыл в итальянскую столицу. 
В Риме Иванов отыскал мастерскую и принялся за эскизы. Первые наброски с тушевкой он сделал карандашом на темы «Самсон в объятиях Далилы», «Давид играет перед Саулом», «Братья Иосифа в тот момент, когда находят кубок в мешке у Вениамина». Рисунки были выполнены в стиле академизма. Также в этот период он начал писать небольшую картину «Аполлон, Гиацинт и Кипарис, занимающиеся музыкой и пением». Параллельно с этим он рисовал картон с плафона Сикстинской капеллы.
Потрясенный творением Буонарроти, Иванов начал искать такой же впечатляющий мотив. Он долго выбирал и наконец остановился на евангельской теме — моменте явления Христа народу. Однако изначально художник решил попробовать свои силы в другом сюжете — «Явление воскресшего Христа Марии Магдалине». Он сделал несколько эскизов, остановился на одном из них и немедленно принялся за картину.
В конце 1835 года Иванов закончил «Магдалину» и выставил сначала в своей мастерской, а затем — в Капитолии. Потом художник отправил полотно в Петербург на суд Общества поощрения художников и публики. Картина имела большой успех. Литератор Алексей Тимофеев писал: «Явление Спасителя по Воскресении Магдалине», сюжет, над которым трудились многие живописцы: но что в этой картине особенно хорошего — положение Спасителя. Это — Бог! Величие, кротость, уверенность, благодать, святость, могущество. Картина эта прекрасна». Картину подарили императору, а Иванову продлили содержание на два года и присвоили звание академика.
Как жаль, что меня сделали академиком, мое намерение было никогда никакого не иметь чина. Но что делать, отказаться от удостоения — значит обидеть удостоивших.
Александр Иванов
Больше всего Иванова порадовала прибавка пенсиона — теперь он мог приступить к картине «Мессия». Изначально он думал написать относительно небольшое полотно, но с повышением содержания приобрел огромный холст 7,5 метра в длину и 5,4 метра в высоту. Когда он сообщил в письме Академии о своем будущем плане, учителя не поддержали его. Тем не менее Иванов стал воплощать свой замысел.
«Явление Христа народу»
Начался титанический подготовительный труд. Для вдохновения Иванов отправился в путешествие по Италии. Он работал в Венеции, где копировал работы колористов XVI века, в частности картины Тициана «Мученичество Святого Петра Доминиканца» и «Взятие на небо Божией Матери», подолгу бывал в Ливорно, где зарисовывал местных жителей, писал пейзажи в маленьких городах и искал местность, напоминающую Восток. Он даже просил Академию художеств проспонсировать поездку в Иерусалим, на реку Иордан, но на свое письмо получил ответ: «Рафаэль не был на Востоке, а создал великие творения».
В 1838 году мастерскую Иванова посетил наследник престола цесаревич Александр Николаевич. К тому моменту художник обозначил на картине цветовые пятна и грубо проработал объем и форму основными тонами. Гость остался очень доволен полотном и дал Иванову содержание на три года. В подарок цесаревичу Иванов преподнес несколько акварельных жанровых композиций: «Октябрьский праздник», «Итальянка на ярмарке покупает себе золотые вещи», «Ave Maria». 
После визита наследника императора Общество поощрения художников продлило содержание еще на один, последний год. С этого момента Иванов урезал все свои расходы, чтобы только закончить работу. Поддержки и денег со стороны у него не было, потому что он твердо решил не зарабатывать искусством. Не писал на продажу ни одной картины, не создавал портреты на заказ, а в свою мастерскую пускал бесплатно.
Что же касается до меня, то студия моя, всегда закрытая для публики, открыта для моих братий, русских художников, — это подтвердит самый младший из нас. Жалованье за это брать я стыжусь и думать, хотя нахожусь в совершенном безденежьи по случаю отказа Академии на мою просьбу о способах на продолжение труда.
Александр Иванов
В конце 1838 года Иванов познакомился с Николаем Гоголем. Писатель в то время находился в Италии, и он захотел лично увидеть художника, который пишет грандиозное полотно. Позже Гоголь написал своим друзьям, просил помочь живописцу: «Не скупитесь! Деньги все вознаградятся. Достоинство картины уже начинает обнаруживаться всем. Весь Рим начинает говорить гласно, судя даже по нынешнему ее виду, в котором далеко еще не выступила вся мысль художника, что подобного явления еще не показывалось от времен Рафаэля и Леонардо да-Винчи».
Однако, чем дольше Иванов работал над картиной, тем больше в ней находил недостатков. Чтобы персонажи получались максимально яркими и выразительными, он создавал несколько этюдов для каждого героя — карандашом и масляными красками. По пятницам и субботам ходил в римскую синагогу и внимательно всматривался в движения, мимику и черты лиц местных прихожан, делал множество заметок из Священного писания.
Иванов вел аскетичный образ жизни. Его день начинался рано: в пять утра художник уже был на ногах и принимался за работу, в полдень на два часа прерывался, а затем трудился допоздна. Он любил работать в одиночестве, редко бывал в людных местах. Каждое лето художник проводил в окрестностях Рима, где делал самые разные зарисовки. Здоровье все чаще стало его подводить, и он по несколько месяцев не мог работать. Немногие понимали это стремление к совершенству. Василий Жуковский недоумевал, почему художник работал так долго: «Куда он пишет такую картину, ее ведь и повесить некуда будет».
Помимо «Явления», Иванов пробовал себя и в других жанрах живописи. Он создавал бытовые сцены, например «Октябрьский праздник в Риме у Понте-Молле» и «Октябрьский праздник в Риме. Сцена у лоджии»; писал пейзажи с «купающимися мальчиками»: «Мальчики на Неаполитанском заливе», «Семь мальчиков в цветных одеждах и драпировках», этюд «Обнаженный мальчик».
