– Кто там? – немедленно отозвался из-за двери детский голос.
– Сто грамм! – брякнул парень, за что и схлопотал когтями по ноге. – Ну... э-э-э... горгаз. Ваши соседи запах газа учуяли, а мы теперь трубы везде проверяем. Можно войти?
В квартире что-то зашуршало, стукнуло... Наконец, дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы нашу разношёрстную компанию смог осмотреть любопытный голубой глаз.
– А удостоверение ваше можно посмотреть?
– Можно! – Олег не колеблясь вытащил из кармана зачётку и помахал ею перед щелью.
– Не-э-эт, так я не разглядю. Вы почитать дайте.
– А ты умеешь?
– А вы дайте! А то, может, вы бандит! – Дитё было непреклонно. Причём никакой назревающей истерики в её голосе не слышалось. Хотя в воздухе она явственно ощущалась.
Может, мы дверью ошиблись? Или в квартире есть кто-нибудь ещё? Нет, не похоже...
– Слушай, маленькая, а у тебя есть братик или сестрёнка? – не удержалась я.
– Не-э-э, я одна. А мама ушла куда-то. Сказала, что на работу, только я же знаю, что сегодня суббота, а она всё равно ушла. А я тут сижу, сижу...
Ага, вот вам и долгожданная причина пореветь. Просто девчонка привыкла всё держать внутри, внешне оставаясь совершенно спокойной. Её и говорящая кошка, кажется, совершенно не удивила. Впрочем, может быть, и правда не удивила, кто же их, детей, разберёт.
–...Я даже котлеты пожарила. То есть хотела пожарить, но они подгорели слегка. Снизу. А сверху сырые, кажется. Хотите попробовать? Они, правда, остыли уже...
Что характерно, приглашение относилось исключительно ко мне. Да и в щель, расширившуюся тем временем ещё на пару сантиметров, никто из моих спутников не пролез бы. Кажется, кошек малявка всё-таки любит больше.
– А мальчики? Их ты не хочешь угостить котлеткой? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– А у меня на них не хватит, потому что всего одна осталась. А вторую я Баське скормила, потому что побоялась, что у меня живот заболит.
– Кому? – хором переспросили я и Олег.
Причём я исключительно из вежливости, а вот мальчишка с плохо скрываемым сарказмом. Дело в том, что Варвара называла меня не только Муськой, но и Баськой, вульгарно коверкая моё второе (или первое, это как посмотреть) имя.
– Ну Баська – это моя кошка. Её вообще-то Колбаса зовут, только она колбасу не любит. Мама говорит, это потому, что нельзя есть себе подобных. А котлету она съела. А вас не Котлета зовут, нет?
– Мария, – с достоинством представилась я.
– А я – Ленка.
Дверь наконец-то открылась во всю ширь, и я смогла рассмотреть девчонку, которой в ближайшие несколько дней предстояло умереть. Или послужить причиной Варькиной смерти. О втором я боялась даже думать. Но и первого с каждой минутой хотела всё меньше.
В общем, малявке было года четыре, не больше. Светловолосая, голубоглазая, с маленьким вздёрнутым носиком – настоящий ангелочек, обещающий со временем вырасти в сногсшибательную, по человеческим меркам, девушку. Если доживёт, конечно.
– А ребят зовут Олег и Ричард. И без котлеты они прекрасно обойдутся. Ну что, пригласишь их войти?
– А они что, вампиры? Без приглашения войти не могут?
– С чего ты взяла такую чушь? – мурлыкнула я.
– А я в книжке читала, что вампира надо обязательно пригласить, иначе он в дом никак не попадёт.
– То есть читать ты всё-таки умеешь? – усмехнулся Олег, немедленно создавая себе иллюзию клыков.
– Конечно! И читать, и писать! А вы что думали – я дура, что ли? Маленькая не значит глупая, между прочим. А ты, – Лена повернулась к «вампиру», – зубы убери, пожалуйста. Тебе так не идёт, с нормальными лучше. И чёлку тоже убери, а то это плохо, когда глаз не видно. Хочешь, я тебе тоже котлетку поджарю? А ты, – это относилось уже к Ричи, – только Баську мою не съешь, ладно? А то мама может не понять... Когда вернётся... А уже ночь...
От вновь нахлынувшего беспокойства слегка заколыхались шторы, и я поспешно утащила девчонку на кухню, лакомиться чуть подгоревшими (то есть наполовину обуглившимися) котлетами. Парень и пёс поспешили следом.
Кошка по имени Колбаса, встретившаяся нам по дороге, оказалась мелким бесшёрстным созданием, раскормленным так, что её длина и ширина не сильно отличались друг от друга. Я поморщилась – ну нельзя же так издеваться над своей фигурой. Завидев меня, Колбаса выпучила глаза, стремительно покраснела (сразу став похожей на свою продовольственную тёзку) и метнулась под диван. В принципе стандартная реакция, хорошо ещё, что не в туалет. А то за мою долгую жизнь всякое бывало.
– Она никогда других кошек не видела. – по-своему истолковала поведение Баськи девочка. – А то, что толстая, так это мама вечно на диетах сидит, а еда остаётся. Ну мы ей и скармливаем.
То, что Лена оказалась вполне вменяемым ребёнком, меня, бесспорно, обрадовало. Но вот что теперь делать, я упорно понять не могла. Рассказывать малявке очередную вариацию вечных историй про Избранность категорически не хотелось. А то, чего доброго, возомнит себя эдаким гибридом Супермена и Гарри Поттера и отправится спасать мир от Вселенского Зла. И даже умудриться найти это Зло, которое я лично никогда в жизни не видела. Разве что братца Анубиса вспомнить...
Пока я мучилась от нехватки идей и давилась котлетой (та ещё гадость, если честно), мои спутники развили бурную деятельность. То есть Ричард деловито обнюхивал ворох каких-то тряпок, принесённых Леной, а сама девчонка тем временем что-то обсуждала с Олегом. Хорошо так обсуждала, качественно. От её умственных усилий у меня шерсть дыбом встала. В самом прямом смысле этого слова от наэлектризованности воздуха. А жители соседних домов, надо думать, были весьма недовольны внезапными телепомехами.
Кошмар! Что же будет, когда девчонка вырастет и пойдёт учиться? Перед каждой контрольной в доме перебои с электричеством, а в сессию весь квартал без света сидит?!
Но смех смехом, а... до меня наконец-то дошло, что пытались сделать эти малолетки!!!
И Олег конечно же схлопотал очередную воспитательную царапину.
– Ты чему ребёнка учишь, псих?
– Как это – чему? – искренне удивился парень, – Как маму искать! Ленка транслировала мне её ментальный образ, и теперь мы пытаемся наладить сдвоенный поиск. Без инструментов, конечно, фигово получается; точность плохая. Но нам хотя бы район нащупать, а там Ричи её по запаху...
– Это пар-р-ра пустяков, миледи, – поддержал его пёс. – Пр-р-роще, чем окор-р-рочок с р-р-рынка спер-р-реть.
– Для тебя, может, и пара пустяков, – согласилась я, старательно не замечая подробностей про похищение окорочков, – но учить четырёхлетнего человека пространственному поиску – это... это...
– Это просто здорово! – перебила меня девчонка, – Мы так быстро-быстро найдём маму и вернём её домой. Вы не волнуйтесь только, я ей не буду говорит^ что я настоящая ведьма. Да она мне и не поверит всё равно. А когда мы её найдём, она обрадуется и вернётся домой. Только вам надо будет спрятаться, наверное. А то она собак боится. А на кошачью шерсть у неё аллергия. А со взрослыми дядями мне вообще ходить нельзя, даже если они не маньяки и не вампиры! Вот...
– Вот! – завопил Олег. – Кажется, нашёл! Где-то в районе Кубанской, в переулках. Чуть южнее. Карты здесь, понятное дело, нет. О Джи-пи-эс я вообще молчу. Значит, будем искать методом тыка, и да помо жет нам Рэндомайз, во имя Контрола, Альта и святого Дела. Эскейп!
– Пр-р-рогр-р-раммист! – уважительно гавкнул Ричард.
– Раздолбай, – уныло согласилась я.
Пока наша разношёрстная компания сбегала вниз по ступенькам, я попыталась связаться с Варькой. Безрезультатно. То ли какая-то посторонняя магия блокировала сигнал, то ли., О плохом думать не хотелось, Но пришлось! Потому что я поняла, как нам предстоит добираться на другой конец города. Все пристойные мысли из головы сразу же улетучились.
– Я туда не полезу! – решительно заявила я, выгибая спину и настороженно косясь на огромный чёрный мотоцикл. – А если эта штука развалится на кусочки на скорости двести километров в час?
– Не развалится. Всё тыщу раз проверено, Мусь. Всё надёжно, как заклинание трёхслойного щита.
– Вот это-то я и боюсь. Запомни, мальчик, надёжных заклинаний в природе не существует. Единственное, что не может отказать, находится у тебя внутри.
– И что это? Желудок? Лёгкие?
– Мочевой пузырь? – вставила своё предположение девочка.
– Душа, обалдуи! – фыркнула я. И грациозным прыжком взлетела на железного коня, пристроившись между Олегом и Леной.
– А я пр-р-робегусь, пожалуй.
– Ну уж нет! – Ко всеобщему хору присоединилась даже я. Уж больно хотелось посмотреть, как пёс будет взгромождаться на мотоцикл.
Ну он и взгромоздился – под наши ехидные смешки и комментарии. Замер, вцепившись зубами в пояс Олега, и шумно вздохнул.
– А что это вы тут делаете, а? Почему без меня? Тяв?!
Про псевдоболонку мы, признаться, совсем позабыли. И я ничуть об этом не жалела. Было бы что помнить...
Её и ответом-то никто не удостоил. Я не посчитала нужным, у Ричарда пасть была занята, Олег как раз заводил свой агрегат, а Лена, может, и хотела поздороваться с ещё одной говорящей собакой, но мотоцикл уже рванул с места.
Придорожные деревья слились в одну большую серо-зелёную полосу. Редкие встречные водители, глядя на нас, недоумённо протирали глаза, чтобы в следующее мгновение убедиться, что всё это им только померещилось. Малявка верещала от восторга, Олег орал «Я – король дороги!» – Ричард поскуливал сквозь сжатые зубы, а я... я вдруг почувствовала, как в неспешный ход моих размышлений врывается Варькина безумная круговерть.
– Мусь, ты не поверишь! Их два!
– Чего два?
– Два портала! Одновременно, из одной и той же точки! И оба к нам. И оба не отзываются! Ты точно уверена, что там не армия на драконах?
– Уже нет. А что, всё так плохо?
– А как ты думаешь?
– А я не думаю, мне не положено. Ты же у нас Верховная! А помочь ничем не могу, не моя компетенция.
– Вот вечно ты так!
– Ну извини, как умею... – фыркнула я, разрывая связь.
Ничего, сама как-нибудь разберётся. В любом случае отвлекаться на болтовню со мной Варваре сейчас не резон. Пусть за порталами своими следит.
Тем более если их два.
– Прибыли! – провозгласил вдруг Олег и резко затормозил своего стального коня.
– Что, уже? – удивилась девчонка.
– Тут ехать-то...
– Нуда. Всего-то полгорода по закоулкам, – буркнула я, соскакивая на землю. Следом за мной скатился Ричард, причём выражение морды лица у него было как у святого великомученика.
– Не, обр-р-ратно точно пешком побегу. Мне ещё жить не надоело.
– Ладно, хватит ворчать. Ты лучше нюхай давай. Была она тут? – поторопила я.
Пёс рассеянно потянул носом воздух... и вдруг рванулся вперёд, взмахом хвоста приглашая последовать за ним.
– – – – – Нашёл?! – взвизгнула Ленка, припускаясь следом.
Двортерьер промолчал, погружённый в бездну запахов, но и без того было понятно, что след он поймал.
Пока я задумчиво смотрела вслед удаляющейся парочке, Олег нерешительно переминался с ноги на ногу, косясь на меня.
– Что сидим? Кого ждём? – наконец решился спросить парень, – Мы с тобой бежим, идём или едем?
– Я – еду! – мурлыкнула я, грациозно вспрыгивая ему на руки, – А ты – бежишь.
– Муся, ты...
– Самое очаровательное в мире существо, я знаю. Но всё равно спасибо, что не забываешь мне об этом напомнить. Мне приятно, честное слово.
Олег благоразумно промолчал и бросился за Ричардом и Ленкой. Я, пользуясь возможностью, устроилась поуютнее, прикрыла глаза и попыталась осмотреть район на предмет магических возмущений. На первый взгляд всё было спокойно, но именно это меня и напрягало. Потому что с пресловутым кошачьим шестым чувством творилось что-то неладное. Сердце то и дело тягостно сжималось, и мысли путались, цепляясь одна за другую.
– Паршиво, – проворчала я.
– Что именно? – не сбавляя хода, уточнил мой почётный носильщик.
– Да всё! И то, что эта малявка – потенциальная Верховная, и порталы эти непонятные...
– Какие ещё порталы?
– Говорю же – непонятные. Если хочешь, у матери спроси.
– Пробовал. Не отзывается она, – вздохнул парень.
– Вот и я говорю – паршиво!
Тут мы поравнялись с Ленкой. Девчонка изо всех сил пыталась поспеть за псом, но уже явно начала уставать. Олег недолго думая подхватил её свободной рукой и зажал под мышкой.
– Ой, как здорово! – тут же завопила малявка, – Меня ещё никогда мальчики на руках не носили. А правду говорят, что, когда женятся, жених невесту всегда на руках носит?
– Угу, – не особо вслушиваясь в её болтовню, кивнул Олег.
– А ты мог бы быть моим женихом?
– Ты подрасти сначала.
– А когда подрасту? Ты меня на руках носить будешь?
– Угу. Обязательно, – буркнул парень, чтоб хоть как-то отвязаться от малолетней вымогательницы.
– И женишься на мне?
– Посмотрим.
– Нет, ты пообещай!
– Ладно, женюсь.
– Ой, свадьба! – радостно заверещала девчонка.
– Так, юная леди, – не выдержала я, – давай ты попозже помечтаешь о свадьбах, а сейчас успокоишься и помолчишь.
– Да я не мечтаю, – надула пухлые губки Ленка. – Просто вон там свадьбу празднуют, вот я и подумала...
Я машинально проследила её взгляд и увидела вереницу украшенных лентами машин, стоящих возле входа в небольшой, искусно спрятанный в переулке ресторанчик. И именно к этому ресторанчику направлялся Ричард. Ну что ж...
– Мама – там! – уверенно провозгласила малявка.
– Да, по всей видимости, так оно и есть, – согласилась я.
Олег опустил девчонку на землю, и она со всех ног бросилась к дверям... которые как раз в этот момент кто-то открывал изнутри. Под свет фонаря ступили двое: красивая рыжеволосая женщина под руку с высоким статным мужчиной.
Женщину я узнала – Татьяна была одной из сильнейших магичек города. А вот её мужа я видела всего пару раз, и то мельком. Но вот уж воистину у нас не город, а большая деревня! Куда бы ни пошёл – наткнёшься на знакомых,
– Ой... не мама! – ошарашенно пролепетала Ленка.
– Да, я уж точно не мама. То есть мама, но не твоя, – приветливо улыбнулась Татьяна. И вежливо кивнула, заметив меня: – Здравствуйте, миледи. Привет, Олег.
– Привет, – чуть замешкавшись, ответил парень. – Не ожидал вас туг увидеть. Какими судьбами?
– Гуляли у знакомых на свадьбе. Только домой уже пора. А то мне что-то неспокойно. Ребёнка там одна сидит...
– Вот, – вздохнула Ленка, – все нормальные мамы домой спешат, только мою где-то носит...
– Ну мою тоже, – хмыкнул Олег. – Ничего, найдутся, никуда не денутся.
– Причём одна из них найдётся прямо сейчас, – мяукнула я, поднимая взгляд.
По тёмно-синему полотну, покрытому крупными звёздами, пробежала смутная рябь. И почти одновременно с этим хлопнул открывающийся портал, пропуская Варвару. Верховная, всем телом прильнувшая к разогнавшейся метле, заложила над нами крутой вираж, что-то высматривая в только ей доступной дали, и вдруг резко завопила:
– Олег, прикрой дома. Муська, контур!
Я всегда отрицательно относилась к попыткам мною понукать, но сейчас беспрекословно спрыгнула на землю и небрежным движением воздвигла непроходимый барьер, отгородив нехилый кусок улицы. Потому что ведьма была не на шутку встревожена.
И причина её тревоги выяснилась через несколько мгновений.
В вышине хлопнул ещё один портал, из которого вывалился непонятный вопяще-скулящий комок. Я не сразу сообразила, что это. Лишь когда этот неопознанный падающий объект рассыпался на две составляющие, стало понятно, что скулящее – это крупный лохматый щенок, а вопящее – замотанный в красную тряпку младенец.
Варвара, прошипев сквозь зубы что-то нецензурное, рванулась наперерез ребёнку. Каким чудом она успела его поймать, я не видела. Да, признаться, и не смотрела, потому что сама в этот момент пыталась спасти щенка. Ситуация осложнялась тем, что спасаемый был раза в два крупнее меня.
Впрочем, раз уж решила...
Махнув лапой на все принципы и предрассудки, я взвилась вверх, попутно принимая свой настоящий облик. Олег за моей спиной разочарованно вздохнул. Помнится, он всё мечтал понаблюдать, как я превращаюсь, а оказалось, что смотреть-то и не на что.
Это только в человеческом кино такие события сопровождаются взрывами, вспышками и красивыми (или не очень) картинками, изображающими перестройку организма. На самом же деле я просто стала собой, подхватила в воздухе верещащий комок меха, осторожно приземлилась и спустила псёныша на землю. А потом брезгливо отряхнула руки (нет, ну надо же! Я – и спасаю собаку! Стыд-то какой!) и перекинулась обратно.
Заняло всё это какие-то доли секунды. Татьяна с мужем ещё не успели толком сообразить, что произошло, а Верховная уже соскочила с метлы и протянула им пойманного ребёнка:
– Значит, так, дитё в зубы и шагом марш отсюда. Да побыстрее.
– А потом?
Ох уж эти мужчины с их последовательным мышлением.
– Поживём – увидим, выживем – узнаем, – хмыкнула ведьма, – Но за ребёнка головой отвечаете! Всё, одна нога здесь, другая... Да кто вас просил сразу бежать? Сейчас дырку открою!
И в самом деле, перед семейной парой тут же распахнулся небольшой портал. Татьяна кивнула, стиснула руку мужа, прижала к себе ребёнка и шагнула в неизвестность. Впрочем, я не сомневалась, что выйдут они благополучно – – – – – возле своего подъезда или вовсе внутри квартиры. Варвара не случайно слыла мастерицей по части пространственных прыжков.
Но не успела я задуматься, что бы всё это значило, как спасённый щенок рванул с места и нырнул в закрывающийся портал. Пространство схлопнулось за ним, откусив на память кончик хвоста. А я ведь даже рассмотреть этого зверёныша толком не успела. Как, кстати, и младенца – разглядела лишь по-эльфячьи острые ушки да эльфийскую же букву «М», вышитую на пелёнке.
– Мам, а можно пару вопросов? – не выдержал Олег.
– Вопросы – можно. Но ответов не дождётесь, – фыркнула Варвара и снова вспрыгнула на помело. – Лучше готовьтесь. Сейчас здесь будет жарко!
– Армия на драконах? – ехидно осведомилась я.
– Что, правда? На настоящих драконах?! – восторженно взвизгнула Ленка.
Признаться, я уже успела про неё забыть, поэтому невольно вздрогнула.
– А детям тут вообще не мес...
Конец фразы утонул в грохоте.
Если открытие обычного портала воспринимается на слух как тихий хлопок, то в этот раз звук был такой, будто на соседней улице ударила молния. И тем не менее это был портал. Очень крепкий, целенаправленный и междумировой.
– Прорвалась-таки, с-с-селёдка сушёная, – прошипела Варвара и покрепче ухватила помело.
Ногти у неё на руках удлинились и засеребрились, а зрачки вытянулись вертикально. Ведьма готовилась к бою.
Олег молча задвинул Ленку себе за спину и не мудрствуя лукаво создал в каждой руке по пульсару.
Ричард припал к земле и глухо зарычал.
Я выпустила когти и выгнула спину.
И, честно говоря, это было практически всё, что я могла сделать. В конце концов, моё время давно прошло, а настоящий облик очень уязвим и недолговечен. Только и годился, что ловить падающих с неба щенков. А для драки гораздо более полезными будут крепкие когти и острые клыки. Знать бы ещё, с кем драться...
Противник, впрочем, не замедлил появиться: из портала вылетела женщина. Именно вылетела, а не выпала. Просто так, без всяких подручных средств, зависла в воздухе и окинула нас таким взглядом, что даже я невольно поёжилась. И в следующее мгновение почувствовала, как меня оторвало от земли и понесло куда-то вбок. Причём с такой силой и злостью, будто незнакомка год для этого энергию копила.
Взвыв от обиды (это же надо – швырять меня, как обычную кошку!), я кое-как выровнялась, подобралась и прыгнула на обидчицу. И тут же Олег метнул в неё оба своих пульсара. И тут произошло такое, чего я никогда в жизни не видела. Женщина выставила вперёд руки, перехватила сгустки магии, как детские резиновые мячики, и сразу же метнула их обратно. Олег отпрыгнул в сторону, а ближайший куст превратился в аккуратную горстку пепла.
Зато мне удалось приземлиться на плечо незнакомки. Впрочем, лапы сразу же соскользнули с атласного платья. Я честно выпустила когти, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, но тут женщина раздражённо дёрнулась, и меня снова снесло в сторону. При этом я готова была поклясться, что сумела располосовать ей руку, но она, кажется, вовсе не заметила этого. А кровь или незаметно впиталась в алую ткань, или её вовсе не было.
Ричард попытался повторить мой подвиг, подобравшись к незнакомке с тыла, но до заветной пятой точки не допрыгнул и успел только куснуть шлейф платья. После чего, повинуясь неистовой магии, красиво вписался в столб.
Брр... Что же это за наваждение такое...
Варвара выдала длинную непечатную тираду, которой позавидовали бы портовые грузчики, и долбанула незваную гостью чем-то невидимым, но очень ощутимым. Откат дошёл даже до меня, заставив шерсть на загривке вздыбиться. Но незнакомка едва поморщилась и в ответ устроила самый настоящий звездопад. Огненные шары падали с неба, разрывали электропроводку и оплавляли асфальт.
При этом сама нападающая и не думала подставляться под удар. Она просто вежливо помахала нам ручкой... и исчезла.
То есть умом я понимала, что она просто незаметно шагнула в очень искусный портал, но это было так похоже на совершенно мифическое исчезновение или на невидимость... Я тщательно принюхалась... Нет, всё-таки портал!
– Мусь, ты мне помочь не хочешь, а? – Верховная соорудила над нами защитный купол и теперь изо всех сил пыталась его удержать. Но шары оказались не так просты, и с каждым ударом наша защита всё больше и больше истончалась. При этом звездопад и не думал кончаться. Я влила в купол большую часть имеющейся у меня силы и поморщилась.
– Слушай, это вообще кто?
– А я знаю? – огрызнулась Варвара. – Прилетела тут и начала права качать. А я очень не люблю, когда мне в моём мире условия ставят. Тем более что мне и хозяйничать-то здесь осталось всего ничего.
– Да ладно себя хоронить-то! – вмешался Олег. – Ведь жива же пока!
– Ключевое слово – «пока», – ухмыльнулась ведьма. – Вон, и преемница уже готова. Ты ведь готова?
– К чему? – удивилась Ленка.
– К тому, чтоб управлять всеми магами и ведьмами этого мира, конечно.
От такой перспективы у малявки аж глаза на лоб полезли.
– А экзамен какой-нибудь сдавать надо?
– Экзамен? А хочешь? – Голос Варвары становился всё тише.
Она явно начала уставать. Я, впрочем, тоже... А вот шары – нет.
– Ну если надо...
– Тогда... Ты же умная девочка. Вот и придумай, что нам сделать с этой нехорошей тётей, которая ни с того ни с сего решила нас испепелить.
– А где она сейчас?
– Нырнула в портал. Но выскочить может в любую секунду. Ну?
Ленка задумалась. Думала она старательно и совершенно по-детски: морщила лобик, накручивала на палец прядь белокурых волос, теребила юбочку. А потом всё же решилась спросить:
– А что такое портал?
Теперь задумалась Варвара. И в самом деле, как в двух словах объяснить ребёнку всю теорию пространственного перемещения? Ситуацию спас Олег, который и сам ещё от ребёнка недалеко ушёл:
– Вот представь себе шланг. Только он невидимый. Ты ныряешь в него на одном конце, очень быстро пролетаешь и выныриваешь на другом. Там, где тебя никто не ждёт. В другой комнате или в другом городе. Или в другом мире.
– А никто не может догадаться, что сейчас ты вынырнешь?
– Это можно вычислить, но только перед са – мым-самым появлением.
– А зажать тот конец, через который выходят?
– Я пробовала. Но эта зараза такая сильная, что ей все зажимы как Муське паутинка.
– А если... А если приставить к выходу другой шланг, но входом? И чтоб выход у него был там, где нам надо? Ну она не успеет остановиться, когда будет выходить, и улетит дальше...
– Умница! – воскликнула Варвара, – Я всегда говорила, что устами младенца... Только вот куда бы нам её зашвырнуть?
– Скажите, миледи, а шланг... он ведь гибкий? – вмешался Ричард. И, дождавшись нашего дружного кивка, продолжил: – А когда она ныр-р-рнёт в наш шланг... ну то есть пор-р-ртал... можем мы тогда взять тот конец, котор-р-рый выход, и приставить его к тому, котор-р-рый вход? И пусть себе летает по кругу!
– Ричи, ты гений! – завопил Олег. – Только всё рассчитать надо...
– Некогда рассчитывать, – прошипела я, вслушиваясь в колебания энергии. – Сейчас выскочит...
– Снимаю купол!
Эх! А вот об этом я не подумала!
Этим вечером все только и делали, что исчезали в порталах и появлялись из них же, поэтому я совершенно забыла, что вообще-то создание пространственной дырки – работа тонкая и ответственная. И прикладная. То есть пространство при этом нужно чувствовать руками. И чтобы поставить портал перед носом у злобной незнакомки, нужно быть там, перед её носом.
Слишком опасно!
Пока я корила себя за неосмотрительность, Варвара верхом на метле взмыла вверх, искусно лавируя между огненными шарами. Они всё ещё падали, эти злополучные шары. Или у нашей гостьи был бездонный резерв, или... К сожалению, больше никакого «или» не придумывалось.
Мгновения показались вечностью. Я не видела... такое невозможно увидеть... Но я чувствовала, как
Верховная разрывает пространство, загибает этот треклятый «шланг»... И как летит с внезапно очистившегося неба последний, необычайно яркий и стремительный шар.
– Берегись! – Мы закричали это хором. Закричали – и поняли, что опоздали.
Нет, у Варвары был выбор. В последний момент увернуться от опасности – или замкнуть портал. Она выбрала второе.
Я отвернулась, чтобы не видеть, как её сшибает с метлы и вдавливает в землю. Как бросаются к тому, что осталось от её тела, Олег и Ричард. Мужской рефлекс – всегда быть в центре событий. Даже в такой ситуации. Впрочем, Олега можно понять. Когда он рухнул возле матери на колени, глаза у него были совершенно стеклянные. И чёрные. Он ничего не говорил, просто смотрел...
У меня к горлу подступил комок... Варвара...
Она была ещё жива, но я подходить не стала. Мне и отсюда было прекрасно видно раздробленные кости и тускло отсвечивающую кровь, разлившуюся по асфальту. Неаппетитное зрелище.
– Мария...
– Что? – Я оглянулась.
Девчонка подошла ко мне вплотную, но смотрела куда-то вдаль – не то на светлеющий горизонт, не то на вереницу бетонных столбов, соединённых проводами.
– Мария... а если она умрёт, то...
– Она умрёт! – решительно обрубила я. Ни к чему плодить лишние иллюзии. – Ни одна кошка... и тем более – ни один человек не оправится от таких ран. Ты разве не чувствуешь?
– Чувствую, – покорно кивнула Ленка. – Я теперь всё чувствую. И как ей больно – тоже чувствую. И ещё я теперь знаю, кто ты. Я про тебя в книжке читала. Только мама говорит, что это сказки. Ну то есть мифы. Но это ведь одно и то же, да?
Я глубокомысленно хмыкнула.
И неожиданно для самой себя подалась вперёд, пресловутым шестым чувством унюхав какие-то изменения в поведении Олега. Парень вдруг прекратил скорбеть, вскочил на ноги и, оглядевшись, бегом рванул к ближайшей мусорке. С энтузиазмом порывшись в ней несколько мгновений, он выудил сомнительной чистоты бутылку из-под водки и бросился обратно.
Пахнуло магией. Очень сильной магией. В обычной ситуации у меня бы от такого шерсть дыбом встала, но сейчас она ещё и улечься-то толком не успела...
– Что он делает? – удивлённо спросила малявка. И сама тут же ответила на свой вопрос: – Хочет поймать её отлетающую душу?
– Почти угадала, – мурлыкнула я. – Только душу в бутылке не удержишь. Ему нужно всего лишь её последнее дыхание.
– И тогда он сможет её воскресить?
– Скорее всего – нет. – В этот раз я решила быть предельно честной. – Но он всё равно попробует. И ещё раз попробует... Что ж, по крайней мере в ближайшие лет семь ему будет чем заняться.
– А потом?
– А потом выйдут все возможные сроки.
– Поня-а-атно, – протянула девчонка.
И тут...
Нет, гром не грянул. И молния не ударила в телебашню, озарив всё вокруг неоновой вспышкой. И даже воробьи не вспорхнули с ближайшей акации шумной чирикающей стайкой.
Лишь тихо звякнула завинчиваемая крышечка бутылки да Ленка тяжело вздохнула, будто силясь поднять груз, который ей не по плечу.
В этом мире снова сменилась Верховная ведьма. И это не было большой бедой – скорее традицией, законом природы. Но на душе отчего-то было так тоскливо, что хотелось выть. Громко и совершенно по-со – бачьи. Потому что только собаки могут так отрешённо и самозабвенно оплакивать смерть хозяина. И пусть Варвара не была моей хозяйкой... но подругой, соратницей... И если бы было возможно – я отдала бы за неё одну из своих девяти жизней. Точнее, из оставшихся трёх.
Жаль, не тот случай...
Гнетущую траурную тишину прервал весёлый гомон. Двери ресторанчика распахнулись, и наружу вывалилась развесёлая толпа, возглавляемая с трудом держащимися на ногах молодожёнами. Я едва успела накинуть на место побоища плотную иллюзию, когда малявка резко переменилась в лице и с воплем «Мама!» бросилась к одной из празднующих.
– Ленка, ты что здесь делаешь? – всплеснула та руками. – Ты как сюда попала?
– Мам, я тебя искала. Ты же не предупредила, что задержишься. А я котлеты пожарила, а они уже остыли. И мне было так грустно, – бодро затараторила девчонка.
– Ты что, одна сюда пришла? Ты откуда вообще узнала, куда идти?
– Я не одна, я с Олегом приехала!
– С каким ещё Олегом? – нахмурилась мамаша, – Я тебе сколько раз говорила, что с незнакомыми дядями общаться нельзя!
– Он не незнакомый! Он сказал, что, когда я вырасту, он на мне женится. Честное слово!
– А квартира? Она что, открыта? О господи! Это не ребёнок, это какой-то кошмар. За что мне такое наказание?!
– Я не наказание, я – ведьма, – попробовала возразить малявка, но родительница была непреклонна.
Подхватив сопротивляющуюся дочурку на руки, женщина строевым шагом направилась к выходу из переулка.
А я осталась. Мне некуда было спешить.
Элеонора Татаринцева
ДЖОННИ
«Интернет... Это помойная яма, в которую сваливают все кому не лень всё что ни попадя! Никакой таможни, никакой цензуры и никаких границ! Умопомрачительная вседозволенность! Вот и помрачаются... Ччерпают из этой клоаки все, кто только научился мышкой двигать и на кнопочки нажимать. И прикипают к поганому окошку монитора, как к замочной скважине, продвинутые, свихнутые с ума, начисто забывшие о реальности – наши дети. Конечно, и очень нужная информация, и оперативность, и объём услуг, немыслимый ранее, – всё это плюс. Но пока до нужного сайта докопаешься, сто пудов мусора на голову обрушишь. Это как в секонд-хенде – среди тонны чужих отбросов одно изделие с бирочкой производителя...»
Так в своё время старомодно негодовал и сокрушался отец пятнадцатилетнего Женьки в попытке оторвать сына от компьютера. Безуспешно! Никак не состыковывались интересы двух поколений, и, непонятый, он, чтобы хоть как-то сохранить ниточку взаимоотношений, продолжал поставлять материальные средства на технический алтарь сына. Всякое новое программное обеспечение, видеоплаты, видеокарты – это были ценности первой величины. Он перестал понимать сына уже давно и обиженно считал, что именно Интернет повинен в этом. Все мысли – игровые диски, все друзья – в чате, все время – за компьютерным столом... Даже имя своё Женька переделал на западный лад, назвавшись в Сети – Джонни. О, если бы вернуть то время!
И вовсе не Интернет отобрал у него сына, а двое подонков, возможно, из таких же любителей игр, для которых жизнь и смерть стали понятием виртуальным. Просчитанные ходы действий имели для них гораздо большее значение, чем реальный результат. Удача выводит на следующий уровень опять же действий, неудача – всего лишь вариант... Цена жизни? Она определилась стоимостью мобильника, который они забрали у парнишки.
И лучше бы он не сопротивлялся, а отдал бы добровольно всё, что имел! Но любители игр серии «Меча и магии» имеют свою мораль, не совместимую с моралью играющих в «СТА».
«Лучше бы он не сопротивлялся... – в который раз горевал отец, скорбя о сыне, – Может, остался бы жив...»
Телефон потом вернулся, пройдя с десяток перекупщиков, Женька – нет. Его палачей тоже так и не нашли. Слишком часто стали происходить подобные вещи в утробах наших городов. И слишком трудно стало вычислять в наших благополучных мальчиках и девочках потенциальных убийц...
Женькин отец снова и снова перебирал свои горькие думы, присев за рабочий стол сына. Экран монитора, обычно всегда заманивающий взгляд разными картинками, тускло демонстрировал свою неживую поверхность. Это угнетало ещё хуже, чем тишина... Не выдержав, он включил «пилот». Экран ожил, появились заставка и окно приветствия. А через мгновение проявил себя, неожиданно выметнув из глубины памяти, живой образ сына. Отец вздрогнул... Когда это Женька успел сменить картинку рабочего стола?
Отцу стало ещё горше от этого привета из прошлого. Непроизвольно пальцы побежали по клавишам. Захотелось высказаться, выкричаться в пространство, в никуда... И короткий текст был отправлен наобум в глубины того же проклятого Интернета.
«Где ты теперь, Женька? Как мне не хватает тебя!»
Компьютер немного помедлил, переварив полученный сигнал, потом утробно заурчал и выдал ответ:
«Привет! Это я, Джонни! Как дела?»
Это могло быть только чудовищной случайностью... Или сумасшествием... Или злым розыгрышем...
Пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре:
«Ты кто? Кто мне ответил?»
«Знаешь, я живу в чате. Здесь так много клёвых друзей! Не бойся, заходи и ты!»
Отец не понимал, каким образом и куда он пробился. Похоже, компьютер взял на себя руководящую роль, оставалось слегка соответствовать...
Экран выдал аватару даже без запроса. Это был образ сына! Отец так и не решил, в здравом ли он уме. Он вообще ничего не успел для себя решить. Потому что просто продолжал набирать новый текст:
«Не уходи, пожалуйста! Поговори со мной! Так одиноко жить без тебя!»
Джонни: «Что такое жизнь? Даже наши самые давние предки задавали этот вопрос. Они сравнивали жизнь с рассветом и закатом, с цветком и радугой – в общем, с тем, что видели. Об этом и первые наскальные рисунки, ты не находишь? Позже она была садом и полем, огнем и избой. Потом она стала поездом и автомобилем, рыболовецким колхозом им. Ленина, и акциями Газпрома, и ещё много чем... Но, несмотря на это, жизнь как была туфтой, так и осталась. (Как у меня)».
«Не говори так! А мы? Разве мы зря дали тебе её – жизнь?»
Джонни: «Предки у меня клёвые! Но всё равно – чужие. Они ничего не понимают... Заходи на чат! Это совсем другой мир!»
Скрипнула входная дверь. Пришла жена. Отец торопливо свернул сеанс – ей ни к чему лишние расстройства. С этим он справится сам.
За неделю общения с виртуальным Женькой отец узнал о нём больше, чем за предыдущий год. Сообщения носили отрывистый характер и порой не соответствовали вопросу. Поэтому для себя отец решил, что это какой-то странный сбой в программе и злополучный Интернет посылает ему прошлую переписку сына с его виртуальными друзьями. Он не был особенно силен в этой технике, так, на уровне скромного «чайника»... Но эта иллюзия несла хоть какое-то утешение!
Джонни: «Посмотрел «Мы из будущего». Феерическая клюква про то, что есть не только Билл (он всё же лучший), но и весёлые чуваки – солдаты. Туфтовая муть для тринадцатилетних. Там ещё солдаты ходят в бейсболках, окруженцев принимают в состав части. Про медсестру вообще молчу – мочалка квашеная! Когда я был маленьким, смотрел нормальные фильмы про войну типа «А зори здесь тихие», «Аты-баты...», и как-то ничего, нормально всё было. Почему нельзя снимать более правдиво и быть более точным в деталях? Подростки, правда, тащатся до визга. А девчонки слезы утирают. По спецэффектам съёмочная группа должна передавать привет Майклу Бею («Пёрл-Хар – бор-2003») – содрано отлично! В остальном – унылая дрянь. К просмотру запретить, режиссёра – в топку, продюсера в суд за растрату госбюджета!»
«Значит, тебе старые фильмы больше нравились? А я-то думал, что тебе современные дебильные боевики по душе».
Джонни: «Веселье, впрочем ка<