В отличие от первоначального современный этап функционирования естественных монополий предопределяется двумя противоположными процессами. С одной стороны, начиная с 60-х годов происходит процесс сжатия естественной монополии. Это объясняется, во-первых, тем, что в 70–90-х годах происходит насыщение спроса на коммунальные, транспортные и телефонные услуги. Устойчиво снижается спрос на услуги железнодорожных перевозок и почтовой связи. Это нарушает приоритеты и снижает эффективность функционирования естественных монополий, требует пересмотра стратегии их развития. В странах с развитой рыночной экономикой естественные монополии превратились в субъекты, лоббирующие определенные экономические интересы. Во-вторых, государственное регулирование в этих сферах имело определенные «провалы», что выразилось в завышенных издержках и ценах, нерациональном распределении ресурсов, низком качестве обслуживания и низких стимулах к инновациям. В-третьих, в современных условиях утрачивается эффект низких трансакционных издержек, присущих жестко управляемому естественному монополисту.
С другой стороны, в то же самое время в силу научно-технического прогресса ставится задача комплексной замены электрических и механических машин электронными, необходимость внедрения программно управляемых аппаратов и процессов. Это, напротив, служит объективной основой усиления роли естественных монополий в экономике.
В условиях либерализации экономики и ее освобождения от государственного регулирования в постсоциалистических странах объектом внимания также становятся естественные монополии. Признано, что, функционируя под крылом государства, эти отрасли являются сравнительно менее эффективными и неподотчетными обществу. Кроме того, интеграционные процессы, происходящие в рамках Единого экономического пространства, требуют, как одного из условий, унификации деятельности хозяйствующих субъектов в различных сферах, в том числе и в естественной монополии. Особое значение в этой связи имеет Договор о создании Союзного государства Беларуси и России. Это предопределяет особую актуальность исследования опыта реформирования естественных монополий, их коммерциализации и приватизации как в странах с развитой рыночной экономикой, так и в странах с переходной экономикой.
В переходной экономике также складывается ряд общих закономерностей функционирования естественных монополий, которые свидетельствуют о снижении общественной выгоды от их хозяйствования. Во-первых, на протяжении довольно длительного времени, даже когда динамика экономического роста в Беларуси так же, как и в других постсоциалистических странах, оставляла желать лучшего, естественные монополии функционировали довольно эффективно. Высокие цены и тарифы, которые устанавливались на продукцию, давали возможность получать довольно высокий уровень рентабельности даже при неплатежах. Например, рентабельность в топливной промышленности Беларуси в 2002 году составила 34,6%, а в производстве стройматериалов – 7,1%. Уровень рентабельности реализованной продукции, например, в нефтедобывающей промышленности в середине 2004 года составлял 54,5%; черной металлургии – 41,6%; химической промышленности – 23,1%; стройматериалов – 10,8%; швейной промышленности – 10%; станкостроении – 8,6% [2, с. 6]. Цены в естественных монополиях практически в два раза превышают затраты. В последние годы городские домашние хозяйства приобретали газ по 50 долларов за 1 тыс. кубических метров, а покупался он у Газпрома и частной компании «Итера» по 24 и 36 долларов соответственно. С 2000 года цены на электроэнергию выросли почти в 21 раз, в то время как потребительские цены увеличились лишь в 5,1 раза [3, с. 19]. На фоне повышения цен не происходит улучшения качества услуг, повышения производительности труда, введения инноваций, однако резко возрастает заработная плата коммунальщиков. Часто потребители оплачивают фактически непредоставленные услуги. Рост цен на услуги естественных монополий способствует росту инфляционных ожиданий.
Во-вторых, естественные монополии устойчиво наращивают численность персонала при сокращении объемов выпуска продукции. А это, в свою очередь, ведет к росту фонда заработной платы и соответственно к росту себестоимости продукции. В-третьих, заработная плата в естественных монополиях значительно превышает заработную плату по экономике в целом. В-четвертых, имеет место перекрестное субсидирование. Правительство, например, устанавливает завышенные цены на газ для частных предприятий и сверхнизкие для других групп предприятий. Как следствие – ценовая вилка газа, например, составляет 300% для разных групп предприятий. Львиную долю от себестоимости газа возмещают домашние хозяйства. В электроэнергетике, несмотря на то, что в 2002–2003 гг. было устранено перекрестное субсидирование населения, диапазон цен на электроэнергию в 2004 году для различных структур составил: для бюджетных организаций 4,2 доллара за 1 киловатт-час; для промышленности – 6,2 доллара; для населения – 3,32; для коммунального хозяйства – 2,66; для прочих потребителей – 6,2 доллара [4, с. 19]. В-пятых, специфика ценообразования по принципу «издержки плюс» в ряде отраслей отстают от соответствующих показателей в большинстве других отраслей производства [5, с. 39].
Таким образом, как в странах с развитой рыночной экономикой, так и в бывших коммунистических странах сложился ряд объективных обстоятельств, обусловливающих необходимость поиска механизма коммерциализации естественных монополий, повышения их ответственности перед обществом, снижения издержек и развития конкурентной среды. При этом ключевой задачей таких преобразований является баланс интересов потребителей и субъектов естественных монополий, обеспечивающий эффективное функционирование субъектов естественных монополий и доступность реализуемых услуг и товаров для потребителей. Изучение опыта коммерциализации и приватизации естественных монополий в странах с развитой рыночной экономикой может послужить основой для их реформирования и повышения эффективности функционирования в переходной экономике.
Несмотря на проведение в отраслях естественной монополии определенных мер по реформированию, общепризнано, что теоретическая база для решения назревших в ней проблем пока не сформирована с достаточной степенью ясности. Мероприятия по реформированию нередко являются импульсивными, недостаточно обоснованными, носят хаотический характер.